文化祭
文化祭は、金曜と土曜日の二日間で行われる。休日は、生徒の親や近隣の学校から他校生が訪れる為、大変なお祭り騒ぎになるという。真徳に憧れを抱く学生も多く、真徳生と友達になりたいと狙っている学生や、入学は諦めたが構内を見たいという観光気分の人も訪れるらしい。一日目は、真徳生のみで楽しむ日のため、私はすっかり油断していた。
「チョコケーキセット一つ。ドリンクはアイスのミルクティー」
クラスメートがカーテンの向こうから声を掛けて来た。
案の定、喫茶店で裏方役を任された私は、朝からずっとケーキを切ったり、飲み物を入れたりしていた。ケーキは全て手作りで、クラスメートの知り合いにパティシエがいるのか、プロの味を持って来てくれた。飲み物はスーパーで買ったものを、コップに移し替えるだけの作業だが、朝から注文が絶えず、私の腕は限界を迎えようとしていた。
「おい、大丈夫か？」
榊がカーテンをめくり、顔を出した。
「相当、混んでるぞ」
私は榊の姿を見て、一瞬言葉が出て来なかった。
１９０センチある身長には似合わないメイド服を着ている。榊と目が合ったが、私はすぐさま手元のカップにミルクティーを注いだ。
「もう出来る」
「おい。目を合わせねえってどういうことだよ」
榊が隣にやって来た。売り物にならないケーキの端っこを指でつまんで食べている。
「いや、刺激的な格好してるなと思って」
「まあな！俺が客寄せをしていると言っても過言ではない」
どこか誇らしげに榊が言った。
「過言でしょ」
木製のお盆に切ったケーキとカップを置き、私は榊に渡した。
「ほら、行って」
「へーい」
榊は素直にそれを受け取ると、生徒で賑わっている喫茶店へと向かった。カーテンが揺れたところから、ちらりと外の様子が見えた。ピンクと水色で統一されたメイド喫茶と化した教室内でフリフリのメイド服を着た数人の女の子が、どこか照れたようにメニューを聞いている。教室の入り口で「こちらで休憩どうですか～？」と藤堂が勧誘している声が聞こえた。
（確かに藤堂はめちゃ可愛い…）
白とピンクのメイド服を身に着けた藤堂は最強の一言だった。立っているだけで、学年関係なく声を掛けられ、そのままこのメイド喫茶に誘導している。スーパーで買った２リットルのミルクティー１5０円は、コップに注がれるだけで８００円まで値上がりする。
（金持ちは金銭感覚が狂いまくってる）
私は次に来た注文のミルクティーを注ぎながら思った。
クラスの出し物で稼いだお金の使い道は、基本的に学校へ寄付されるため、そこまで生徒のモチベーションは高くないと思ったが、このカフェごっこが思いのほかバイトをしたことないお嬢様や坊ちゃんたちに受けたらしい。皆乗り気でカフェを回している。
「白石さん」
お盆を給仕係に渡したところで、一緒にキッチン担当をしていたクラスメートが言った。
「ケーキがそろそろなくなりそうなの。家庭科室から持って来てくれない？」
ケーキを切る手を休めずに女子生徒は言った。
「分かったわ」
私はついでに飲み物の残量も調べる。全体的に残りが少なくなっている。
「飲み物も持ってくるわ」
そう言った時、お腹が鳴った。それを聞いたクラスメートは苦笑した。
「ついでにどこかでランチしてきて。白石さん、朝からずっとここにいるでしょ」
腕時計を見ると、すでに２時を過ぎていた。
文化祭委員だからと、クラスメートの休憩時間も管理していた藤堂により、私はほとんど休憩が取れずにいた。
「そうね。そうさせて頂くわ」
そう言いながら、エプロンを外し、藤堂と鉢合わせないよう後ろのドアを使って外に出た。
単純に計算しただけでも、６時間働きっぱなしである。
「はぁ疲れた・・・」
「あ。白石ちゃーん！」
私が凝った首を回したのと、蓮見が声を上げるのが同時だった。
（この疲れてる時に…）
「どうも、ごきげんよう」
いつのもように挨拶する。黒い服に身を包み、髪をオールバックにしている蓮見は、普段とは異なって見えた。
「今、暇？」
私の目の前で来ると蓮見が聞いた。
「いいえ」
お願いだから放っておいてくれ、と笑顔で答えるが、蓮見にその手は通用しなかった。
「海斗がいなくなっちゃって。探すの手伝ってくれない？」
（なんで私が…）
「凄い迷惑そうな顔してる！」
面白がるように笑った蓮見だったが、小声で深刻そうに言った。
「いやね。海斗、まだ熱下がってないのに文化祭に来ちゃったんだよね」
「なぜ…」
（そんな文化祭好きのキャラだった？）
私は首を傾げる。
「どこかで行き倒れてないか、心配なんだよね」
何かを訴えるような瞳で蓮見が見つめてくる。
「わ、分かったわよ」
渋々、天城探しに賛同すると蓮見はガッツポーズを作った。
「よし、行こう！」
そう言った時、後ろで声がした。
「あれ、どこ行くんだ？」
メイド喫茶から出て来た榊が聞いた。
「休憩がてら人探しに」
私が答えたのと、蓮見が榊のメイド服姿を見て爆笑するのが同時だった。
「お前！似合ってるな！」
「だろ？意外と可愛いだろ？」
褒められてまんざらでもない榊はその場で一回転をしている。
「あの、私の話聞いてます？」
質問して来た本人は、私の回答に全く興味がないようだ。一通り、自分の恰好を見せつけたあと、反対に蓮見をじろじろと見ながら、腕を組んだ。
「もしかして、吸血鬼か？」
「当たり！俺たちのところはお化け屋敷やってるんだ。あとで、来いよ」
「おう！透と行くわ」
榊はそう言いながら私の肩を組んだ。
「遠慮するわ」
「え、何。怖いの？」
私の顔を覗き込みながら榊はからかうように言った。
「怖い訳ないでしょ」
「ふうん？」
何か言いたげに榊が言ったが、私は話題を変えた。
「お腹が空いたわ。何か食べてくる」
「じゃあ、俺も行こーっと」
榊は私の肩から腕を外さずに、半ば強引に歩き出した。
「あなた店番は？」
「誰かしらがやってくれるだろ」
「無責任な」
「あ！おい。天城探しも手伝えよー」
蓮見が後ろから追いかけて来た。
「食ってからな」
私の代わりに榊が答えた。
真徳生のみが参加できる日とは言え、真徳は初等部から高校までが一貫校になっているため、初等部や中等部の学生も真徳祭に来ていた。そのためか規模が大きく、テントが至る所に張られている。校内や校外関係なく、歩くたびにいい匂いが私の胃袋を刺激した。
真徳祭のいいところは、全ての料理がプロの手によって作られていることだ。販売している人や給仕係は真徳生だが、料理を手掛ける学生は一人もいない。
「お腹いっぱい…」
文化祭のためにグラウンドに設置されたウッドデッキで私は呟いた。何を食べても大当たりなので、ついつい食べ過ぎてしまう。
「よく食うな。どこに入ってんの？」
隣に座っていた榊が、グリーンカレーを食べ終わった私を見て言った。
「あなたに言われたくない」
呆れながら榊の前に積み上げられた紙皿の山を見つめた。
榊は、蓮見がドン引きするほどによく食べた。席に着いて食べ始めたと思ったら、すぐに立ち上がり姿を消す。そして数分後には、両手に何かしらの料理を持って帰って来るのだ。最初は面白がっていた蓮見だが、それが５回も続いた時には言葉を失っていた。
「それ、美味しそうね。どこにあった？」
榊が手に持っているパンダのクッキーが乗った苺パフェを見て、私は聞いた。
「食う？」
差し出されたパフェを見て、私は頷いた。
「一口だけ貰うわ」
「あ！パンダ取りやがったな！」
「だって残ってたから」
「最後に残してたのに！」
「名前書かれてなかったから」
「お前っ！貰っている分際で…！」
「ごちそうさま」
「覚えとけよ。食べ物の恨みは怖いからな」
私たちのやりとりを見ていた蓮見が、肘をつきながらぼそりと聞いた。
「ねえ、二人って付き合ってる？」
驚き発言に思わず私はむせてしまった。
「なんでだよ」
スプーンを口にくわえながら、呆れたように榊が突っ込んだ。
「なんか二人の距離が違うというか」
蓮見は肘をついたまま、私をじっと見つめた。
「白石ちゃんの心の開き具合が違うよね。明らかに俺たちに対する態度とは違うというか」
「そ、そうかしら？」
（榊は私の正体を知っているだけなんだけど。秘密を共有しているとも思われたくない…）
私の焦りをよそに、榊はのんきにパフェの続きを食べている。
「これからは気をつけるわ」
「それ！」
蓮見が指をさした。
「な、何…？」
私はぎょっとして、目を見開いた。
「その一歩、いや百歩くらい距離を置いている感じ！」
「つまり、なんだ」
あっという間にパフェを食べ終わった榊が、蓮見の方を見た。
「透が心を開いてくれなくて寂しいってことか？」
「そう！白石ちゃんにはもっと素で接してもらいたい！」
（なぜ…）
私の呆れた表情を見て、蓮見が笑った。
「ほら、こういう分かりやすい表情を出してくれる時は打ち解けた感じはするんだけどね。言葉がね！壁を作られている気がしちゃうんだよね」
（こっちは素を出さないように頑張っているんですが）
目の前の水を飲み、心の中で答える。
「まあ、透は友達の作り方が分かんないんだよ」
榊が私の頭を軽く叩いた。
「巨大な秘密も抱えてるしな」
それから私の耳元で囁いた。
（お前は黙っとれ）
私は目だけで威嚇するが、榊は全く動じていない。
「なんで榊は別なの？」
純粋に気になる様子で蓮見が言った。
「それは…」
私は言葉に詰まった。
（早々に秘密がバレたからとは言えない…）
「それは俺の魅力じゃね？」
「アホか」
私の代わりに蓮見が突っ込んだ。
「いつか心を開いてくれることを願っているよ」
どこか寂しげに蓮見が言った。
「俺よりも、海斗が」
「え？」
私が聞き返すより早く、蓮見がいきなり席を立った。
「そうだ！海斗を探してる途中だった！ゆっくりご飯してる場合じゃなかったよ」
「連絡来てねぇの？」
椅子の背もたれに寄りかかりながら榊が聞いた。
「さっきは何度確認しても…。あ」
スマホを見ながら固まった様子を見ると、連絡が来ていたようだ。
「保健室で寝てたって。そろそろクラスに戻るって言ってる」
「じゃあ、俺たちもそろそろ戻るかー」
榊が大きく伸びをしながら言った。
「そうね」
私も席を立ち、校舎へと向かった。
カフェ用のケーキと飲み物を持って帰るという仕事を果たすため、家庭科室へ寄ったあとクラスへと向かっている道のりで、ばったりと天城に出くわした。
「いたー！」
蓮見が天城に駆け寄り抱き着いた。
「まったく心配しただろ！」
「寝てた」
天城はそう言いながらも、こっちを凝視していた。ケーキを乗せたお盆を持っている私、そしてペットボトルをいくつも抱えている榊に目を移したあと、蓮見の方を向いた。
「白石と話があるんだけど」
この一言だけで、蓮見は何かを察したのかにやりと笑った。
「おう」
そして私の方にやって来て、ケーキのお盆を取り上げた。
「俺が運ぶね。２－Ｂに届けとく」
「え…？」
「いいねえ！うちに来たからには集客手伝えよ」
戸惑う私をよそに、榊はどこか嬉しそうに蓮見を肘で小突いた。
「メイド服、貸してやるから」
「いい！俺はこの格好で大丈夫です」
蓮見が一瞬ひるんだのを見て、榊が突っ込みを入れた。
「メイド喫茶だぞ！お前もメイドになるんだよ！」
「嫌だ！」
そんな風に賑やかに話しながら、二人はその場から離れて行った。
（蓮見、あんた自分のクラスの出し物はいいの…？）
後ろ姿を見送りながら私がそんなことを考えていたが、天城に腕を掴まれて我に返った。
「行くぞ」
「え、どこに…」
「静かなところ」
廊下は大勢の学生でごった返していた。自分のクラスに呼び込み中の学生や、休憩時間で楽しそうにクラス内を覗いている学生などさまざまだ。どこか静かなところなどあるのだろうか。
私は引っ張られるままに天城についていくが、人は多く混雑している。もちろん空いている教室など一つもない。
そしてもう一つ気になることがあった。
（忘れてたけど、こいつ人気者なんじゃん…）
天城を見かけた女性生徒たちが、一緒に写真を撮りたいと近づいてくる。普段は蓮見がやんわり断るなど対応しているが、今回はその仲介役もいない。天城は非情にも無言でその場を早足で過ぎ去っていく。
（すごい全無視…）
無視された生徒たちは、代わりに引っ張られている私を凄い形相で睨みつけてくる。その恨みがましい視線を受けないように、私は下を向いて歩くことにした。
（ただのとばっちり…）
「上に行くか」
廊下の突き当りにある階段まで来た時、天城が呟いた。確かに上の階には使われていない教室がある。生徒たちの荷物などが置いてあり、休憩室も兼ねていた。
（どんだけ聞かれたくない話をしたいんだ…）
階段を登っていく天城の後ろに続きながら私はそう思ったが、はたと気づいた。
（もしかして、私の秘密がバレた…？）
途端に一気に不安が押し寄せた。
思い出してみると、天城の家にいた時も修学旅行の時も、天城の前で呑気に眠ったことがある。
（寝言で何か言ったとか…？）
生前はよく寝言がうるさいと言われていたが、その体質もこの世界に持って来ていたのだろうか。そう考えるだけで背筋が凍った。
「おい」
「は、はい！」
いきなり声を掛けられ、私は大きく返事をした。
「聞きたいことがある」
「な、なんでしょう…？」
私は誰もいない教室の入り口から、おそるおそる聞いた。
「なんでそんな遠いの？」
天城は窓際に背を預けて私を見ている。
「いえ、特に理由は…」
「話しづらい」
不機嫌そうにそう言われ、私は渋々教室内へと足を踏み入れた。
「明日の予定は？」
「へ？」
てっきり深刻な話をするかと思っていたため、突拍子もない質問に思わず変な声が漏れた。
「…明日は文化祭に参加しますが」
「夜」
短くそう言われ、私は首を傾げた。
「夜…？」
察しの悪い私に天城が苛立ったように言った。
「後夜祭」
「ああ。後夜祭…」
そこまで言われて思い当たる節があった。
二日目の一般公開が終わると、夕方から大規模なキャンプファイアを作り後夜祭が行われる。真徳祭の中でも目玉の一つで、気になる異性を誘って踊ったりするのが慣例となっているらしい。また、そのキャンプファイア中に好きな人の名前を書いた紙を燃やすと、恋が実るという真徳高校ならではの都市伝説まで存在していた。
「誰かと行くのか？」
天城の瞳が私を捉える。
「榊とか」
黙ったままでいる私に質問を投げかける天城は、いつもと雰囲気が異なって見えた。
「いえ。そもそも後夜祭に参加するつもりもないですが」
「なんで」
天城は腕を組んだ。
どこか不満げな様子だが、とりあえず深刻な話でも、秘密がバレた話でもないので内心安心していた。
「片づけをしようかと」
「片づけの日は別に用意されてる」
「いや、まあそうですが。キャンプファイアは恋人同士のイベントだと思うので…」
（カップルイベントなんてクリスマスパーティーだけで十分）
私はそんなことを考えていたので、天城が目の前まで来たのに気がつかなかった。
「つまり自分は恋人がいないから参加しないと？」
見下げられるような体勢に、一瞬ひるんだ。
（怒らせるようなことした…？）
「え、ええ。まあ」
「俺は？」
突然の言葉に私は思わず身を固くした。
「婚約者だけど」
「…え？あの、もう婚約破棄しましたよね？」
天城の言葉の意味が分からなくて変な汗が出て来た。
「正式にはまだだけど？」
質問に質問で返される。なんだか居心地が悪く、私は少し後ずさりした。
「え、いや、でも学校内の皆も周知の事実ですし、両親も来ませんし」
しどろもどろで言いながらも考えてしまった。
（もしかして、後夜祭も母親に報告されるのか？そうなったら厄介だな）
私は眉間の皺が深くなっている天城に目を向けた。
「嫌いな私と後夜祭に参加しますか？」
拒否してくれと心の底で願っている自分がいた。設定を覆すような行動を起こしてくれるなと。もしくは本当は好きな奴と行きたいが親から命令されたから面倒だがお前と行ってやる、とでも言ってくれれば、そのつもりでこちらも心構えができる。
思えば、この時からかもしれない。天城に対する自分の気持ちが本気であやふやになり始めたのは。
「…嫌いではない」
じりじりするほどの長い沈黙の後、天城が呟くように言った。
「と、言ったはずだ。修学旅行の時に。本当に何も覚えていないのか？」
天城の鋭い視線が突き刺さる。
リネン室で私が先に寝てしまったと言ってから不機嫌だった天城を思い出す。
「え、ええ。会話した記憶がなくて…」
覚えているのはふわふわで温かい毛布に包まれて眠ったことだけだ。
天城は私に聞こえるような大きなため息を吐いた。
「今度は良く聞いてろよ。あの日、あの夜、俺はもっとお前を知りたいと、伝えた。以前とは全く違うお前に最初は戸惑ったが、今はなぜか気になる。もっとお前と一緒にいたい」
普段よりよく喋る天城は、まるで別人のようだ。
「おそらく、俺はお前が…」
「ストップ！」
私は手を大きく出した。
（なんか、この先を聞いてはいけない気がする…！）
心臓が飛び出しそうな程に脈打っている。
「…は？」
途中で言葉を遮られた天城の顔が凄い形相になっている。
（顔怖っ！）
幾度となく怒りを隠さない天城の顔を見て来たが、今回は格別だった。
「わ、私、用事を思い出しましたわ！」
それでは、と天城に背中を向けたが、すぐさま腕を掴まれてしまった。
「い、急いでいるのですが…」
教室のドアから視線を離さずに私は言った。
「逃げんの？」
天城の冷たい声が背中に迫って来た。
「俺はお前と向き合いたいと言っているのに、卑怯じゃない？」
挑発的な物言いに、思わず私は後ろを振り返った。しかしすぐに足元に視線を落とした。真剣な眼差しの天城と目が合わせられない。
「逃げる訳じゃないわ。ただ…」
「ただ？」
冷や汗が首の後ろを伝った。
（実は１６歳の白石透じゃなくて、１０歳も年が離れてる別人ですなんて、言えるはずが・・・）
「俺には言えない秘密がある、とか？」
驚いて顔を上げた私の表情を見た天城が、あざ笑うようにはっと息を吐いた。
「やはり榊の言った通りか」
「榊…？」
予想もしていない名前が飛び出し、私は聞き返した。
「前に言われたことがある。白石透には大きな秘密があると」
「なっ…！」
（あんの野郎～！秘密があることを拡散してどうする！）
私は拳を握りしめた。
「榊とは共有してるんだ」
そう言いながら細められた天城の瞳が怖くて、私は目を逸らした。
「え、ええ。ちょっと事情がありまして…」
酔った勢いで自分から暴露したあの時に戻れるなら、今すぐ戻ってやり直したい。
しばらくの間、重苦しい沈黙が流れた。未だに天城は私の腕を掴んでおり、逃げるに逃げられない。
「…分かった」
数分後、何かを考えていた様子の天城が言った。
「言えないならそれでいい」
諦めてくれたことにホッと安堵していると、天城が腕を思いっきり引っ張った。その拍子で私は天城の胸に思いっきりぶつかった。
（相変わらず乱暴な奴め…）
私は思いっきり睨んだが、それを物ともしない天城は見下しながら言った。
「吐かせる」
「はっ？」
「もう容赦しない」
「な、何を言っているの…？」
（まさか、ボコられる？）
私が天城から離れようと苦戦していると、後ろでガタっと音がした。
