悲劇のフランス人形は屈しない

二年目 秋

風邪2

どこからか笑い声が聞こえて、私はガバッと体を起こした。辺りを見渡し、一瞬息が止まった。最初に目に入ったのは、ゲーム用であろう大きなパソコンや座り心地のよさそうな椅子。そして壁一面に貼られた有名なバスケット選手のポスターだった。今いる場所は明らかに、白石透のピンクや白のレースであしらった女子の部屋ではなく、完全にバスケやゲームを愛する男子の部屋だった。

（私、天城のベッドで爆睡してた…？）

ベッドは私が一人占領していたようで、その主人は姿を消している。

（私のアホー！）

私は慌ててベッドから出ると、声がしたリビングへと向かった。

リビングでは、男三人がソファーでくつろぎながら、大きなスクリーンを前に映画を観ていた。最初に私に気がついた五十嵐が顔を向けた。

「あ、おはよ」

その声で他の二人も私の方を見た。

「お、白石ちゃん！」蓮見が笑顔で手招きした。「今、皆で映画観てるんだ。おいでよ」

何か言おうと思っていたが、まだ頭が情報を処理しきれていない。大人しく、空いているところに腰をかけた。

「よく寝てたな」

先ほどより顔色が良くなった天城が言った。

「俺より」

「すみませんでした…」

何も言えないと、私は頭を垂れた。

（なんで寝ちゃったんだろう、私！）

どこでも寝てしまう自分の体質をここで盛大に呪う。

映画も終盤に差し掛かっているのか、五十嵐が次に観るＤＶＤを用意し始めた。

「ここで映画鑑賞会？」

目の前のポップコーンをつまみながら、私は聞いた。

「そう。海斗が風邪を引いた時の決まり」

蓮見が陽気に言った。

「こいつ、焦るほどの高熱出すんだけど、そのあとはすぐ下がるから。その時間、いつも映画観て過ごしてんだ」

「次、これね」

五十嵐が取り出したＤＶＤは、明らかに子供用向けの怪獣の映画だった。私の視線に気がついた五十嵐が言った。

「こういう映画の方が、頭使わずに楽しめるでしょ」

「そうね」

私は思わず感心してしまった。

（天城は友達に恵まれたのか）

相変わらず親の気配のない家を見渡しながら、そう思う。

「起きてて大丈夫なの？」

私は隣で毛布にくるまっている天城に聞いた。リビングで行き倒れ、苦しそうに喘いでいたのはついさっきだ。それなのに今はもう、座って映画鑑賞までしている。

「もう治った」

そっけない返事が返ってきた。

しかしそれを聞いた蓮見が首を振った。

「さっき測ったら３７．９だった」

「まだ高いわね」

（母親のお許しが出る体温ではなさそうか…）

リビングにある時計を見ると、ちょうど夜の７時回ったところだ。蓮見情報である、熱は上がったあとはすぐに下がるというその言葉を信じ、もう少し居座ることにした。

しばらく三人と共に怪獣の映画を観ていたが、何もせずにここにいるのがいたたまれなくなって来た。テーブルの上を見ると、風邪薬や栄養ドリンクが置いてある。きっと蓮見か五十嵐が買って来たのだろう。自分だけ何もせず、ただ病人の寝床を奪い、リビングでくつろいでいるだけことに気がついた。

私はいつもより一層不機嫌そうに見える天城に声を掛けた。

「お腹、空いてない？」

「空いてる」

すぐさま答えたところを見ると、昨日からちゃんとしたものを食べていないのだろう。

「お粥作るわ」

私が立ちあがると、蓮見が言った。

「手伝うから、俺たちにも何か作って！」

断ろうとしたが、そのタイミングで私のお腹も鳴った。

「簡単なものしか作らないわよ」

私はそう言うと、勝手に人の家の冷蔵庫を開けた。蓮見たちが買って来たのか、意外と材料が揃っていた。レトルトのご飯パックを見ながら私は考えた。

（お粥と、元気組には適当にチャーハンでいいか）

手伝うと言いながらも、映画に夢中になっている蓮見を傍目に私は料理を作り始めた。男三人で映画に突っ込みを入れながら楽しそうにしている。しかし、チャーハンを炒めるころになると匂いが充満したせいか、こちらの様子を伺うようになった。

「めっちゃ、美味しそう！」

蓮見は味見がしたいと飛んできた。

どこから取り出したのかスプーンを片手に、炒めているそばからつまんで来る。

「あ、こら。まだなのに…」

私の話を聞いているのかいないのか、「美味い！」と蓮見が叫んだ。

「俺、食器出す！」

もはや怪獣のことなど頭にない腹ペコ少年は、誰よりもテキパキと動いた。盛り付けが終わり、不要の食器を洗っていると隣に来た蓮見が小声で言った。

「ごめんね。驚いたでしょ？」

私は聞かれている意味が分からず、蓮見を見た。

「海斗の熱が最高潮の時に白石ちゃんと遭遇したみたいで」

（ああ…）

再度洗っている食器に目を向けて、私は言った。

「こちらこそ、電話口で見苦しいところ見せてしまったわね」

「うん。白石ちゃんに呼び捨てにされるとは思わなかった！」

無邪気に笑いながら蓮見が言った。

（う、嘘、素が出てた…？）

思わず手が止まった。

あまりに気が動転していたので、記憶にない。

「そ、それは…謝るわ」

「え、なんで？それだけ海斗のこと、心配したってことでしょ？」

（それはまあ、目の前に人が倒れていたら誰でも気が動転する…）

しかし、蓮見の意図はそういうことではなさそうだ。どこか期待した目で私を見つめた。

「ねえ。今の白石ちゃんは海斗のこと、どう思ってるの？」

蓮見の言い方に引っかかる。

（今の、ということは以前の白石透とは違うということを認識しているのか）

普段はおちゃらけているようで、実は人を鋭く観察している。

（伊達に学年トップを取り続けてはいないわね）

私は少し間を置いてから言った。

「嫌いではないわ」

これは本心からだった。性格が読めないので、未だに苦手なタイプではあるが、前よりも嫌いではななくなったどころか、前向きな感情を抱き始めている。

「嫌いじゃない。ってことは、好き？」

蓮見は食い気味に私に近づいた。

「好き、ではないわね。普通よ」

（まだ人間的に尊敬できるかどうかは未知数だから）

私の答えに納得していないのか、蓮見が聞いた。

「じゃあ、俺は？」

「普通ね」

「旭は？」

「普通よ」

「榊は？」

「…普通よ」

「あ、今間があった！」

蓮見が声をあげた。

（何がしたいんだ、コイツは）

「じゃあ、まどかちゃんは？」

「大好き」

「なにそれ、ずるい！」

「あ、美味い」

私と蓮見が変な掛け合いをしている内に、いつの間にか席に付いていた五十嵐がチャーハンを食べていた。

「これ凄く美味しい」

「あ！旭、先に食べるなよ！」

蓮見も自分が馬鹿なことにしていることに気がついたのか、すぐさま五十嵐の隣に座った。

「マジ美味い！」

一口食べてはこちらが恥ずかしくなるほどに絶賛しながら適当に作ったチャーハンを褒めてくれている。

（鋭いのか、アホなのか分からん！）

天城はどこかとリビングに目を向けると、ソファーで眠っている姿が視界に入った。

「後でいいか」

私はそう呟くと、五十嵐の前の席に着いた。五十嵐が私の視線の先を追い、それから私の方を向いた。

「ねえ。なんで透は海斗のベッドで寝てたの？」

思わず口からご飯が飛びそうになった。

「あ、ああ…。それね」

咳ばらいをし、何事もないように表情を繕った。

（なんで動揺したんだ、私）

「腕を掴まれたのよ。誰かと勘違いされて」

「誰かと勘違い？」

五十嵐が首を傾げた。

「ええ、天城さんには気になっている人がいるんでしょ。その人と間違えたみたいで、腕を掴まれたの。それで私は、そのまま寝てしまって」

（まさか爆睡するとは自分でも思わなかったけど…）

蓮見と五十嵐が顔を見合わせるのが分かった。

「結局ベッドを占領しちゃって、申し訳ないことをしたわ」

私は病人の寝床を奪った厄介な奴として何か言われるかと覚悟したが、二人は呆れたように首を振っただけだった。

「何かしら？」

「いや、なんでも」五十嵐が言った。「ただ、ツワモノだなと思って」

「え？」

「あ。それで思い出したんだけど」

既にチャーハンを食べ終わった蓮見が、私の方へ身を乗り出し、小声で言った。

「白石ちゃんが海斗を部屋まで運んで行ったこと、アイツの前で話題にしないようにね」

「え！」

私の代わりに五十嵐が反応した。

「海斗を運んだの？どこから？」

「ここから向こうまで」

蓮見が手でリビングを指し、天城の部屋までの道のりを示した。

「本気？」

五十嵐が前髪の奥から私を見た。

「ええ。でも、それがなぜ…」

私がそう言いかけた時、リビングに笑い声が響いた。

（五十嵐が爆笑してるの初めて見たわ…）

テーブルに突っ伏して、笑い苦しんでいる五十嵐を見ながら私は思った。

「透が？海斗を？どんだけ怪力なの！」

「あのまま放置は出来ないでしょ」

笑い過ぎて呼吸困難になっている五十嵐の背中を叩きながら、蓮見が言った。

「ちょっと気まずいと思うんだ、海斗にとって」

「女子に抱えられたことが恥ずかしいの…？」

私は理解が出来なくて首を傾げた。

生前、怪力の私に喜んでのしかかってきた男子たちを思い浮かべる。彼らには羞恥心など全くなく、面白がっているようにしか見えなかったが。

「ただでさえ、弱っているところを見られたのに、運んでもらったなんて更にカッコ悪いじゃん？」

「そうだね。僕も、女の子に背負われたくないかも」

涙声になりながら五十嵐が横から言った。

「次から気をつけるわ」

理解に苦しむが、この世界の男子はそうなのだろう。

「俺たちの到着が遅かったっていうのも悪いけどね」

どこかバツが悪そうに蓮見は言った。

「白石ちゃんがいてくれて助かったよ」

時計が夜の８時を回り、私は帰宅することにした。深い眠りについていた天城は、五十嵐よりは力のある蓮見に抱えられ、ベッドに寝かせられた。蓮見にお願いし、熱を測ってもらうと今度こそ３７．４まで下がっていた。私はそれを証拠にするため写真に撮り、心置きなく帰宅した。しかし、この時私は何も気がついていなかった。天城の家から出て来た私を、憎悪を燃やした瞳が睨んでいたことを。

「あー疲れた」

自室に戻るとすぐさまソファーに倒れ込んだ。頭の中をぐるぐると思考が回っている。

あんなに苦手だった天城の可哀想な一面を見てしまってから、心の中が少しもやもやとする。白石透を軽蔑する嫌いな奴だったが、実は病気の時に頼る家族もいない、ただの気の毒な子供だと判明した。今まで取って来た冷たい態度が、後悔される。

（次からはもっと優しくしよ…）

一人で反省会を開き、ごろりと寝がえりと打とうとした瞬間、大きな音をさせてソファーから落ちた。

「痛っ」

（天罰ですか？）

テーブルとソファーの間で上向きになり、私は天井を見つめた。

その時、目の端にチカチカ光るものが見えた。ソファーの下に、ガムテープで乱暴に止められている小さな黒い機械が赤く点滅している。

私は腕を伸ばし、それを取り外した。

「何これ」

手のひらサイズの黒い機械には、細いアンテナと小さなボタンが付いていた。裏返して見ると、そこには小さな紙が貼りつけられていた。そこにはこの機械の使い方が丁寧に書かれている。

「これ、まどかの字…？」

説明書にあるように、機械の頭上についている赤いボタンを押し「もしもし」と言ってみる。何の反応もない。

（これって、トランシーバーだよね？）

機械を裏返したりしながら、じっくりと見てみる。ドラマや映画で刑事が使っているトランシーバーにそっくりだ。

「実物初めて見たわ」

その時、ジジッと音がしたかと思うと、手元のトランシーバーから「お姉さま？」と遠慮がちな声が聞こえた。

「まどか？」

『お姉さま！やっと気づいてくれたのね！』

機械音が混ざっているが、明るいまどかの声が聞こえてほっとした。

「まどか！元気そうで良かった」

『私はずっと待ってたのよ！』

「待ってたって。まどかがこれを？」

驚きを隠せず私が聞くと、まどかが答えた。

『当たり前じゃない。他に誰がいるの？』

「いや、だって。母親の監視下でよく私の部屋に…」

そこまで言ってハッとした。

「もしかして、修学旅行中に私の部屋に何度も入り込んでたのって、このため…？」

『そうよ。だってお母さま、今回長く居るって聞いたから。こうでもしないとお姉さまと話が出来ないもの』

機械越しにまどかがやれやれと首を振る様子が目に浮かぶ。

「…だから原田さんの前でも癇癪を起こしてる演技を？」

『ええ、そうよ』

（なんて恐ろしい妹…！）

何の得もなしに、まどかが反抗するなど、らしくはないと思ったが、ここまでとは。妹はどこまでも計算して行動していると思うと、味方で良かったと心の底から思った。

『お姉さまとこうしてまた会話できるようになったのは良かったけど、監視が強くなってしまったのは反省点ね。小学生が突然反抗するくらい何でもないことだと思ったのだけど』

「私もまどかに会いたくて堪らないけど、あまり危険なことはしないでね」

私は胸中ハラハラしていたが、そんな私の気持ちもよそに、どこか誇らしげに妹は言った。

『大丈夫よ。このトランシーバーも足がつかないように、現金で買ったから。誕生日プレゼントが思った以上に良い値で売れたのは、嬉しかったわ』

「小学生が、足がつかないようにとか言わないで…」

『それで、修学旅行はどうだった？』

まどかが食い気味で本題に入った。修学旅行中、妹から何度か問題はないか連絡が来ていたが、全ての出来事はまだ共有出来ていなかった。

「どこまで話したっけ？」

『藤堂に置いてけぼりにされて、一人観光していたら、気の合うご友人と会ったという話までよ』

「あー…」

そのあとも色々とあったが、絶対に伝えたいことがあった。

「一つ話しておきたいことが」

私がそこまで言いかけると、すぐさま妹は反応した。

『西園寺響子ね』

「そう。たまたま聞いてしまったんだけど、近いうちに西園寺の両親が帰国するらしいの。そのタイミングで白石家と天城家の婚約が破棄になったことを公に発表するって」

妹が黙っているので、私は先を続けた。

「そのことを公にしてから、西園寺と天城の婚約を発表するのだとか」

『西園寺家との？ということは…』

私は妹の意図を汲み取って頷いた。

「発表の場はきっと、今年のクリスマスパーティーね」

漫画の内容を思い出していた。

原作では高校３年生の冬だったクリスマスパーティー。そこで白石透は、元婚約者が自分を陰で虐めてきた西園寺と婚約を発表するのを目撃する。そこで自分を突き落とした本人と、今まで心を寄せていた人が並ぶ姿を見て、耐えられなくなり自らの命を絶つ。

（…つまり、クリスマスパーティーの前に私は突き落とされる）

二人の間にしばらくの間、沈黙が流れた。きっと妹も同じことを考えているのだろう。

もう時間がないのでは、と。

（とうとうストーリーが動き出した。思っていたより早かったけど）

『お姉さま』

まどかが冷静な声で言った。

「なに？」

『約束、忘れてないわよね？』

約束。

妹が初めて私の前で大泣きしたあの日。まどかの子供の姿を見た日に約束したことだ。

『約束したわよね。絶対に大怪我はしないって』

私は妹をなだめるように言った。

「もちろん、覚えてるよ」

それから拳を強く握った。

「その約束は絶対守る」

『破ったら承知しないわよ』

強めの口調で言う妹に思わず笑みが漏れる。

「大丈夫。私には心強い味方がいるから」

『文化祭で事故は起きないわよね？』

心配なのか、妹は聞いた。

『原作ではどうなの？』

「いや～…」

私は頭を抱えた。

正直、最近さらに漫画の内容を細かく思い出せなくなって来た。日々を過ごしているうちにだんだんと、記憶を薄くされている気がする。

「文化祭に参加したと思うけど、藤堂と同じクラスでしょ？だから一日中どこかに隠れていた気がするんだよね」

トランシーバーの向こうで妹がため息を吐くのが分かった。

（ほんと頼りなくてすみません…）

『つまり、大きな事件は起きないのよね？』

「私が記憶している限りでは、起きないと思う」

『私は文化祭へ行けないのよ』

まどかが言った。まるで、側で私を守れないとでも言うように。

（妹に守られる姉って…）

私はトランシーバーを握り締めた。

『今回は仮病を使って必ず連絡が取れる状態にしておく。だから…』

妹の声が少し落ち込んだ。

『くれぐれも階段には気をつけてね』

「そうだね」

私は強く頷いた。

ここまで心配してくれる妹の為にも無事でいなければ。