修学旅行
修学旅行の日がやって来た。まるで私の気持ちを反映したような晴れ晴れとした秋の空の今日。私たちは、京都へと旅立った。
「うお…。本当に金だ」
私は目の前にそびえ立つ黄金の建物を見ながら思わず感嘆の声をもらしていた。
「写真のまま…」
夢中になって、太陽光で更に輝きと存在感が増した金閣寺の写真を撮っていた。
中学、高校と修学旅行はあったものの、お金がない田舎育ちたちは遠くまで行く余裕がなかった。その為、隣の山を越えた場所にある施設に泊まりに行くのが、私たちの修学旅行だった。大学時代、都会の子たちは修学旅行で京都やディズニーランドへ行ったと聞いた時には耳を疑った。そして、私立高校だったクラスメートは海外へ行ったと聞いた時は、開いた口が塞がらなかった。
ふと、横に目をやると、２－Ａの生徒たちが集まっているのが見えた。その中には、ひと際騒がしい蓮見と一緒にいる天城や五十嵐がいた。そして天城の横には西園寺が立っていた。旅行浮かれしているのか分からないが、クールな西園寺ではなく終始頬が緩んでいる乙女の西園寺だった。
（西園寺が参加するから、国内旅行になったんだっけ）
最初は全く何も考えていなかったが、よく考えてみると、お金持ちが通う高校なのに修学旅行が国内なのは不自然だ。しかし、まさに昨夜のことだった。遠足前の小学生並みに眠れない夜を過ごしている時に、思い出したことがあった。
（西園寺は海外へ行く体力はないが、どうしても修学旅行に参加したかった。だから、校長を説得したか、親の力を使ったかで目的地を京都にした）
無関心な天城に話かけている西園寺を見つめた。身長が高く、どちらかと言うと大人っぽい雰囲気の彼女だが、天城の近くにいると乙女モードになる。
（確かに修学旅行なら、いつもより近くに感じられるもんな）
私は後ろに控えている撮影待ちのクラスメートに場所を譲り、日陰に入った。
漫画には少しだけ、修学旅行の話が出てきた。藤堂から仲間はずれにされ、一人で京の町を歩く白石透の寂しげな姿が美しく描かれていた。ただ、一番印象に残っているのは、西園寺と天城がぐっと急接近するシーンだ。二人で、夜の町で繰り出している姿を目撃した透は、その後を追いかける。しかし、途中で見つかり、天城に強く突き放される。西園寺の前で悪態をつかれ、ショックを受けた透は、次の日から熱を出し、急きょ先生と共に帰ることになった。
（そうだ。あまりに簡単にしか描かれていなかったから、忘れてた）
腕を組みながら、私は考えた。
（とりあえず、修学旅行中は、西園寺に関わらなければいいのか？）
西園寺が修学旅行に参加していると知った妹は、常に用心してと何度も念を押して来た。
（情報量が少ないから、なんともやりづらいな）
真徳生たちがぞろぞろと戻っていくので、私もそれに続こうとした、その時。小さな叫び声が上がった。
「ちょっと、大丈夫？」
「いきなり転ぶなんてビックリした！」
声がした方を見ると、一人の女子生徒が地面に倒れていた。転んだ時にぶちまけたのか、辺りに鞄の中身が散らばっている。
「先、行ってるね～」
「もう気をつけてね」
同じ学校の制服を着ている女子たちは、その子を助けもせずにそのまま金閣寺へと足を運んでいる。私は、セーラー服についた土をはたいている女子生徒に近づいた。
「大丈夫ですか？」
ノートやら筆記用具などを拾ってあげる。ガイドブックを持っているところを見ると、彼女も修学旅行生のようだ。金閣寺の周りには、真徳高校以外にも制服を着た他校の学生が多く集まっていた。
「ありがとうございます」
私から荷物を受け取り、女子は頭を下げた。私より少し高い身長に、肩に届かないくらいで真っ直ぐ切りそろえられた黒い髪。吊り上がったこげ茶色の瞳は、どこか冷めているように思えた。
「あ、怪我…」
彼女の膝から少し血が出ていた。私は鞄から絆創膏を取り出そうとしたが、黒髪の子は首を振った。
「大丈夫です。常備してますので」
「そう…」
その時、先生が自分の名前を呼ぶ声がした。
（ヤベッ…！）
辺りを見渡すと、すでに真徳生の姿は全く見えなかった。
「じゃあ、お大事に」
私はお辞儀をすると、彼女も無表情のままお辞儀を返した。
（なんか、事情がありそうな子…）
同じ制服を着ている生徒たちと、全く馴染めていない。後ろを振り返り彼女の背中を見ながら、私は勝手にそんなことを思っていた。
ありがいことに、修学旅行一日目は、何の問題もなく過ぎた。そして、班行動がメインとなる二日目がやって来た。先生がコピーしてくれた旅程表によると、藤堂がリーダーを務める私たちのグループは９：３０に旅館のロビーに待ち合わせのはずだった。しかし、いくら待てどメンバーが現れる気配が一向にない。
（まあ、置いて行かれるのは知っていましたけれども）
私はロビーの椅子に座りながら、ため息を吐いた。
（本当にされると傷つくもんだね）
ホテルにいる最後の一人となり、先生が私に近づいた。
「おい、仲間はどうした？」
「私のこと忘れてしまったようです」
先生はどこか落ち着かないように、頭を触った。
「参ったな。先生、これから各ポイントで待たないといけないんだが」
「大丈夫です。私、一人で行けますから」
「そうか？」
どこかホッとしたような表情で先生は言った。
「何かあったら先生に連絡しろよ。あと、藤堂たちにも連絡して、どこで落ち合うか決めなさい」
途中で落ち合えるなら、最初から置いて行かないだろうが、それについては黙っておいた。
「ええ。そうします」
「じゃあ、気をつけてな」
私は軽くお辞儀をし、外へ出た。
（これで、私が一人で行動していても怪しまれない）
私はうーんと伸びをした。今日も気持ちが良いほどに晴天。なんだか良いことが起きそうだ。
「さて、どこに行こうかな」
私は手に持っていたガイドブックを開いた。
「藤堂たちに会わないようにしたいし、西園寺も避けたいな」
班行動での話し合いの時に、まるで私は空気のように扱われていたが、その分皆の話を注意深く聞けていた。藤堂は、どうしても縁結びの神社を回りたいらしい。今想い人がいるが、中々振り向いてくれないからだそうだ。
（天城か蓮見だな…）
藤堂が絵馬に二人の名前を書く姿を想像する。
（そこには居合わせたくない）
私は地図上の主要な縁結び神社にバツと書き込んだ。
しかし、どうしても行きたい場所があった。そこは、修学旅行生にも真徳生にも人気があり、皆が行きたがるスポットだ。高確率で藤堂や西園寺に遭遇する可能性もある。
「しかし諦めきれない…」
赤い鳥居が幾重にも並ぶという圧巻的な情景。
「伏見稲荷、行っちゃお！」
私は意を決して、初めての一人観光である伏見稲荷へと向かった。
「ふおおお。これが千本鳥居！」
頭上にそそり立つ赤い鳥居の前に立ち、私は小さく叫んだ。幾重にも連なる鳥居の隙間から、太陽の光が差し込み、細い光の道を作っている。一度は写真やテレビで見たことがある場面なだけに、感動もひとしおだった。
死ぬ前に行きたい場所の一つとして掲げていた神秘的な場所。まさか、二度目の生きるチャンスを与えられ、訪れられたなんて誰が想像できただろう。
（るーちゃん、ありがとう！）
心の中で思い切り感謝をしながら、幻想的な雰囲気を醸し出す鳥居の中へと足を運んだ。しかし数分歩いたところで、私の勢いは衰えた。
（そろそろ戻ろうかな…）
私は長いゆるやかな階段が続く先を見ながら、足を止めた。
（頂上まで行きたかったけど）
千本の鳥居を抜けた先には奥社奉拝所があるとガイドブックには書いてあった。そこまで、登るつもりだったが、とにかく学生たちが多すぎる。この大人数がひしめき合う中歩くのは中々骨の折れるものがあった。
私は諦めて、入り口へと帰る人たちの波に乗りながら、階段を下りて行った。伏見稲荷大社の参道入り口まで戻ってくると、良い匂いが鼻をくすぐった。途端に、お腹が空いてくる。土産屋をのぞきながら、何を食べようかと考えていると、あるスイーツが目に入った。私はすぐさま、店頭にいるおばちゃんに声を掛けた。
「豆腐ソフトクリーム、一つ下さい！」
「豆腐のソフトクリーム、一つお願いします」
二つの声が重なった。私は驚いて横を見ると、相手も驚いているようだった。
「はいはい。豆腐ソフト二つね」
おばちゃんは笑いながら、二人の注文を一気に受ける。
「あ。貴女は…」
「この前の…」
また言葉が重なった。セーラー服を着た女子生徒は目を丸くしたままだ。
「怪我は…？」
私は視線を下に移し、膝がちゃんと手当されているのを認めた。
「…大丈夫」
二人の間に気まずい沈黙が流れ、私は何か言おうと口を開いた時、おばちゃんが言った。
「はい。豆腐ソフト、お待ちどうさま」
お金を払い、ソフトクリームを受け取った。
辺りを見渡しながら、どこかゆっくり食べられるところはないかと探していると、女子生徒が私の肩を叩いた。
「あそこ、人がいない」
「どこ…？」
私が分からずにいると、女子は私の手を取って歩き始めた。そして、道の少し外れた場所へと誘導した。少し土産屋スポットから離れているせいか、生徒の人数もまばらだった。私たちは、通る人の邪魔にならないように壁際に背中をつけ、今しがた買ったばかりのソフトクリームに口を付けた。
「ん！めっちゃ豆腐！」
「思ったより豆腐！」
またもや私たちの声が重なった。
見た目は普通のソフトクリームと変わらないのに、口の中に広がる味は優しい豆腐の味だった。
私たちは顔を見合わせ、笑った。
「さっきから、被るね」
私がそう言うと、セーラー服の彼女も楽しそうに頷いた。初対面の無表情からは想像も出来ないほど、可愛らしい笑顔だった。
「そっちも修学旅行中？」
彼女が聞き、私は頷いた。
「そう。京都で三泊」
「うちは、奈良に行ってからの、京都」
「へー。奈良も行ってみたかった」
他愛のない会話をしながらも、豆腐のソフトクリームを食べる手を休めない。
「今は自由行動？」
食べ終わったゴミを丸めながら、黒髪の女子は聞いた。私はまたもや頷く。
「班行動じゃないんだ？」
私は答えに詰まった。先に行かれたと言っても問題ないが、初対面の人に気を使われるのも何か心苦しい。
私の沈黙から察したのか、女子は言った。
「良かったら、一緒に回らない？」
思いがけない彼女の申し出に、私の京都観光はさらに楽しいものとなった。
ソフトクリームを食べ終わって数分後には、お互いを下の名前で呼び合うほどになっていた。
「透。お土産は誰に買っていく？」
未央は陳列されているお土産を眺めながら聞いた。
「う～ん。とりあえず、妹に何か可愛いものが欲しいかな。あと、今回来られなかった友人に適当なものを」
私は榊を思い出しながら、言った。
（アイツは食べ物であれば、何でもいい気がする）
近くにあった煎餅やクッキーを手に取った。
「未央は？」
「私は家族と…」
そこで少し黙った彼女を見て、私はピンと来た。
「もしかして、彼氏？」
未央は顔を上げ、真顔のまま首を振った。
「彼氏じゃない。ただ、何かと付きまとってくる奴」
「でも、嫌ではないんだ？」
私は未央に近づき、にやりと笑った。
まだ出会って数時間しか経っていないが、何となく未央のことが分かって来た。感情が表に出ない顔つきからして、人を遠ざけそうな印象なのに、実は心の中では一生懸命何かを考えている。そして、緊張したり、核心をつかれたりすると、一気に真顔になる。そして、クールな外見からは想像できないほど、可愛いもの好きのようだ。
ご当地キャラクターのぬいぐるみやら、靴下やらを抱えている未央を見つめた。
質問に答える代わりに未央は私の方を向いた。
「そういう透は？彼氏はいないの？」
「いないよ」
「どうして？そんなに可愛いのに」
今度は私が逃げ、未央が後ろからくっついてくる番だった。
「どうしてと言われましても…」
人を好きになる方法が分かりません、とは言えない。
（それに私が１６歳に手を出したら犯罪でしょうよ…）
「でもま、変な奴には掴まってほしくはない」
背後で未央がぶつぶつと呟いている。
「透は可愛すぎるから」
後から聞いた話だが、可愛いもの好きの未央は、初対面から白石透の見た目が好きだったらしい。
私はどう話題を変えようかと思いを巡らせていると、聞き覚えのある声が私を呼んだ。
「あ！白石ちゃん！」
蓮見が手を振りながら、こちらへやって来た。もちろん、天城や五十嵐も後ろにいる。蓮見に連れ回されたのか、二人ともどこか疲れている気がした。
「探したよ！」
「私を？なぜ？」
「だって、榊が…」
蓮見がそう言いかけて、私の後ろにいる未央に気がついた。
「え、他校の子と知り合いだったの？」
「さきほど、友達になりまして…」
「俺、蓮見！よろしく」
出会った人は皆ともだち意識の蓮見は、無表情に戻った未央に勇敢にも手を差し出した。その手を無視するかと思われたが、未央はその蓮見の手を握った。
「霧島です」
「霧島ちゃんね！」
「透、私これ買ってくるね」
私の肩をポンポンと叩くと、未央はその場から離れた。
「セーラー服いいね～」
未央の背中を見つめる蓮見に、五十嵐が冷たく言い放った。
「セクハラ発言やめた方がいいよ。オッサンみたい」
「言い方が辛辣！」
ふと隣に来た天城が聞いた。
「どこにいた？」
「そうだよ！すごく探したんだから！」
そう言いながら蓮見は私の肩を組んだ。
（だから何故…）
「どこ観光したの？」
五十嵐が、蓮見の腕をはがしながら聞いた。
「稲荷神社に行ってそれから嵐山へ…」
「俺たちとほとんど同じルートじゃん！ニアミスだったってこと？」
蓮見が悔しそうに言った。
「心配してたけど、大丈夫そうだね」
五十嵐が私の頭に手を置いた。
「いつの間にか友達作ってるし」
（心配？なんで？）
気持ちが表情に出ていたのか、蓮見が言った。
「榊が、白石ちゃんは一人ぼっちで行動する羽目になるって言ってたからさ。せっかくの修学旅行なのに、一人は寂しいでしょ？だから、会ったら一緒に回ろうって話してたんだ」
（や、優しいじゃん…！）
私は感動しながら、三人の顔を見比べた。しかし、その後ろで真徳生ではない女子学生が何人か立っているのが目に入った。ちらちらとこちらを見ては、話かけるタイミングを見計らっている。
（でも一緒に回らなくて良かった～！）
心の中で安堵のため息を吐いていると、ふとある疑問がよぎった。
「西園寺さんは？」
団体行動でも天城の側を離れないところを見る限り、自由行動でも一緒のはずだ。しかし辺りを見渡しても、彼女の姿が見当たらない。
五十嵐が言った。
「さっきまで一緒にいたけど」
（やっぱり…）
「疲れたのか、宿の近くのカフェで休むって」
「前から思ってたけど、西園寺と知り合いなの？」
天城が私に聞いた。
「いえ、知り合いと言うか…」
私は言葉を濁すが、天城は無表情のまま私を見つめ続けている。
「お前、何か隠…」
「あら、お会計が終わったようだわ」
未央の買い物が終わった姿を認め、私は慌てて天城の言葉を遮る。
「じゃあ、私はこれで」
三人に別れを告げると、そそくさとその場を離れた。
（あぶね～。修学旅行中は何もなく過ごしたいのに私の馬鹿！）
私ははあとため息を吐いた。
（今は天城たちの前で、西園寺の話は禁止！）
自分の口をパチンと叩く。
探りを入れたい気持ちは大きいが、今事件は起こしたくはない。
お抹茶を目の前に、絶賛反省会をしている私を見ている未央は小声で聞いた。
「ねえ。さっきの三人の中に彼氏候補いないの？」
「え？」
私は顔を上げた。
「あの、一番背の高い子とか？」
「背が高い子…」
三人とも背が高いので、誰のことを言っているのか分からない。私の表情を読んだ未央が呆れながら言った。
「黒髪で、透の隣に立ってた子」
「あー。天城？」
「てんじょう君って言うんだ？」
未央は楽しそうにテーブルに肘をついた。
「特に天城に思い入れはないけど…」
私がそう言うと、未央は首を横に振った。
「今はまだね。でも、向こうは完全に透のこと気になっているよね」
「何を馬鹿なことを・・・」
私は思わず天を仰いだ。
（ここで過去の話をするのもなぁ）
白石透が嫌いすぎて、目が合えば睨みつけてきた天城をどう説明をするべきか。白石透が婚約者でいることに我慢できなくなり、いきなり婚約破棄を宣言した奴である。何をどうしたら、恋愛に発展するというのだろう。
（女子特有の解釈か？）
理解に苦しんでいる私をよそに、外の様子を見ながら未央が言った。
「ま、彼も自分の気持ちに気づいていない可能性がありそうだけど」
どこか楽しげに未央は笑った。
「未央。私、アイツに面と向かって嫌いって言われたことあるよ」
勘違いをさせたままいるのはどこか申し訳なくなり、私は口を開いた。
「それに天城には別に好きな人がいる。もちろん私じゃない人」
私も未央にならって窓の外を眺めた。この茶屋の二階席から、さきほどのお土産屋がよく見えた。三人はまだ何か話しながら、土産物を見ている。楽しそうにはしゃいでいるのは、蓮見だけだったが。
「そうなの？」
驚いた表情で未央がこちらを向いた。
「いや、でも私の勘は間違っていないはず」
「何その自信」
私は苦笑しながら、お団子を頬張った。
「これに関しては外れだね」
おかしいと首をかしげている未央の小さな呟きは、私の耳には届かなかった。
「…完全にあの目は恋してる目だったけど」
