悲劇のフランス人形は屈しない

二年目 春

ご対面

「いや～。お前って本当に嫌われてんだな～」

半ば感心したように榊が言った。

音楽の授業から戻ると、机がいたずら書きで埋め尽くされていた。

「まあね」

教科書をロッカーにしまうついでに、除光液を取り出した。油性ペンで書かれた悪口は、除光液と共に常備していた布に含ませ消していく。

「用意周到だな」

隣の席に腰かけながら榊は笑っている。

「そりゃ何度もやられれば、さすがにね。本当は中性洗剤の方が机を傷めないみたいだけど」

真っ赤になった布巾を裏返し、汚れていない面を見つけながら、私は呟いた。

「まあ、来年には机も一新されるから。これで」

それから、興味津々に私の作業を見ている榊に顔を向けた。

「ランチ行ってくれば？」

教室内に、クラスメートはほとんどいなかった。食堂が混む前に行きたいのか、荷物を置くと皆さっさと教室を離れていた。

「待ってる」

「なんで？」

私はまた机に視線を戻した。半分くらいは綺麗になっているが、もう少し時間がかかるだろう。

「いつ終わるか分からないよ」

「一人でランチは寂しいじゃん！」

「子供か」

首の後ろに重みを感じたと思ったら、榊が私の肩を組んだ。

（蓮見といい、コイツといい、肩組むのが好きだな）

「ねえ、聞きたいんだけど」

しばらく私の手元を見ていた榊が口を開いた。

「何」

「るーちゃんが嫌われてるの？それとも、凛子？」

私は一瞬言葉が出て来なかった。

確かにそう言われてみると、よく分からない部分がある。

「良い質問だね」

思わず私は呟いた。

「お、マジ？」

（設定で嫌われているのは、るーちゃんだけど、売られたケンカを買ってるのは私…）

「両方かな」

答えが出た私は肩をすくめた。

「へえ、面白いね。凛子はいつからるーちゃんなの？」

最後の一つを消し終わり、私は榊の腕を振り払った。

「呼び捨て禁止」

「えー。ケチ」

「ケチじゃない。お腹空いた。行こ」

「あ、おい。質問の答えをはぐらかすな！」

さっさと教室を出て行く私の後ろから榊が追いかけて来る。

「関係ないでしょ」

「関係なくても、気になる！気になる～！凛ちゃ～ん！」

「その名で呼ぶな！」

「えー誰もいないし」

口を尖らせて榊を横目に私は言った。

「そっちこそどうなの？例の好きな子とは」

今度は榊が静かになる番だった。

「それも思い出したの？」

笑顔から一転して真顔になる。

「まあね」

「…近くの女子高に通ってる」

しばらくの沈黙のあと、暗い表情のまま榊は言った。

（一緒に日本に来たのか。学校が近い割に嬉しそうじゃないな）

「もしかして、その子も無理やり帰国させられた？」

榊は私の方を見ると、眉根を寄せた。

「なんで分かんだよ」

「なんとなくそう思っただけ」

しばらく沈黙が流れ、私は口を開いた。

「会いに行かないの？」

榊は首を横に振った。

「行きたくても行けねぇよ。俺のせいで…」

二人の間に沈黙が流れた。しかし、そんな雰囲気をも壊す、蓮見の明るい声が廊下に響いた。

「あ！白石ちゃん！」

もちろん一人ではなく、後ろに無表情の天城と本日も顔が半分以上見えない五十嵐もいる。

「あれ、どちらさん？」

いつものように楽しげな蓮見が、榊の姿を認めると明らかに顔をこわばらせた。やはり不良のような風貌はこの学校ではあまり見慣れないようだ。

「転校生です」

私が簡潔にそう言うと、全員の間に長い沈黙が流れた。何かを期待したような顔で私を見つめていた榊が、静けさに耐えられず口を開いた。

「…え！何！俺の紹介それで終わり？」

榊がショックを受けたように言った。

「これ以上に何かあるかしら？」

「あるでしょ！ほら、名前とかどこで知り合ったとか…」

「興味ないことは省略しましょ」

「俺の扱い酷くね！？」

「な、仲良いね…」

蓮見が少しばかし引いているのは気のせいではないはずだ。

「売店のパンが売り切れてしまいますので、私はこれで」

私はお辞儀をし、その場をさっさと離れる。

「えー！アイツらの紹介もないの？」

後を追いかけながら榊が言った。

「したけりゃ、自分でして」

三人に聞こえない声で私が言うと、榊は呆れたように頭をかいた。

「お前の性格にも難ありだな」

「うるさい」

「ま、俺はお前がいればそれでいいけど。面白いから」

にやりと笑っている榊のことを、呆れたように見る。

正直なところ、この「榊」という人物がストーリーにどう関わっていくのか全く読めない。

（なるべくあの三人とも、西園寺や藤堂たちとも関わらせたくない…）

事態が悪化することを避けることが、なにより私にとっては重要なのだ。だから、未知数の榊は、皆から遠ざけておくのが一番良い。

私たちがその場から離れるのを見届けていた三人は、しばらくの間無言だった。

「白石ちゃんに新しいお友だちかぁ」

推理小説に出て来る探偵のように蓮見は顎に手を当てた。

「新しい展開ですな～」

面白がっている蓮見とは対照的に、五十嵐は首を振った。

「なんか面白くない」

「あれ、海斗。どこ行くの？自販機に行きたいんじゃ…」

いきなり踵を返した天城に、蓮見が気づいて声を掛けた。

しかし無言のまま天城は歩みを進めている。

「キレてるねー」

去って行く背中を見ながら蓮見が苦笑した。

「ライバルが現れるとは思ってもみなかったんじゃない？」大きな欠伸をしながら五十嵐が言った。

「そうだね。これで、自分の気持ちに気づくといいけど」

そう言った蓮見の顔を、まじまじと見つめる五十嵐。

「壮真、いつから知ってたの？海斗の気持ち」

「んー。去年の体育祭の時かな」

蓮見は腕を組みながら、首を傾げた。

「口では嫌いって言ってたけど、目はそうじゃなかったからねえ。あの態度見れば、完全に白石ちゃんに興味持っているのは分かるよね」

ふうんと小さく呟くと、五十嵐はうんと伸びをした。

「ま。海斗は感情に疎いから、自分の気持ちを認めるのに時間がかかるでしょうね」

「だな。まあ、面白いから付き合ってやろう！」

蓮見は意気込んで言うのと、五十嵐が再度欠伸をしたのが同時だった。

「うん、頑張って～」

「え、おい。どこ行くんだよ」

天城とは逆方向へ歩き出した五十嵐に、蓮見は慌てたように言った。

「寝てくる」

「今？このタイミングで？」

好き勝手に行動した友人二人にその場に取り残された蓮見は、大きくため息を吐いた。

「俺の友達、自由人ばっか…」