イジメ開始
妹と供養をした夜以来、凛子の姿を見ることはなくなった。ほっとしたような、どこか寂しいような、そんな気持ちがしばらくの間消えなかった。しかし、そんな私を置いて月日はどんどん進んでいく。
そして、とうとう4月上旬。虐めのイベント盛りだくさんの高校２年生となる季節がやって来てしまった。
「大丈夫なの？」
ある日の夜、私の部屋にやって来た妹が聞いた。高2から色々事件が起きると嫌でも記憶している妹は心配でたまらない様子だ。
「やはり原作通り、郡山と藤堂と同じクラスになった」
新学期初日、２－Ｂに行くと見慣れた顔ぶれがいた。予想していた通り、郡山や藤堂の取り巻きも一緒のクラスだ。
「藤堂さんの様子は？」
妹はソファーに座ると、私の方を向いた。
「それが」
私は腕を組んだ。
「西園寺と既に接触しているせいか、もう白石透に秘密がバレたと思っている気がする」
最近の藤堂の行動を思い出す。
いつもは鬱陶しいほどに仲良しアピールをしてくる藤堂が、私を見ると凄い形相で睨んでくるようになった。以前も敵意は隠していなかったが、人前ではあからさまな態度は取ることはなかった。しかし、最近では、明らかに敵意をむき出しにしている。
「ということは、イジメは…？」
「まだだけど、それも時間の問題だね」
「ちょっと！」
妹が私の腕を叩いた。
「もっと被害者意識を持ちなさいよ！」
「そうなんだけど」
どこか他人事のように言う私に、妹は苛立ちが隠せないようだ。
「でも、回避は出来そうなんだよね」
まどかが身を乗り出した。
「本当？」
「何をしてくるか分かっているから、その前に動けばいいじゃない？例えば、机にペンキを巻かれる件に関しては、前以てペンキを隠しておけばいいでしょ。教科書が捨てられる件は、勉強道具を毎回持ち帰ればいい。罵声に関しては…まあ、無視ね」
妹が私の顔をじっと見つめた。
「そのペンキはどこにあるの？」
「え？」
私は言葉に詰まった。
「ええっと、美術室か用務室？」
「全然だめじゃない！」
まどかの雷が落ちた。
「ペンキを隠すって言っても、まずそのペンキがどこにあるのか知らなければ準備のしようがないわよ！」
「いや、全くその通りです…」
「もう。手がかかるんだから」
妹はそういうと、膝に置いていたパソコンを開き、何やら調べ始めた。
「え。もしかして、どこに何があるのかも調べられるの？」
何やらよく分からない文字が並んでいる画面を見ながら私は聞いた。
「まあ、見てて」
見ていても何も分からないが、まどかは発見したようだ。
「ペンキ缶は全部で１８個あるわ」
「え、そんなにあるの？」
数缶しかないものだと簡単に考えていた私は、思わず声を上げた。
「それに、結構バラバラだわ。職員室、美術室、用務員室、園芸部の部室…」
何故そんなところにペンキ缶が、と疑問も思う場所にまである。
「重石代わりに使っているケースも考えられるわね」
まどかはキーボードを何回か叩いた。
「まず園芸部の部室や職員室は外れるわ。不審に思われずに運び出すのは難しいし、園芸部は校舎から離れている」
「確かに」
「美術室も違うわね。藤堂さんが階段を登ってまで運ぶとは思えないわ。1缶でもかなり重いもの」
「そしたら、用務員室？」
確かに自分のクラスと同じ階に用務員室はある。そして、用務員室から２―Ｂの教室までの距離もそれほど遠くない。運ぶのは容易かもしれない。
「そこが一番有力ね。藤堂さんの手の届かないところに置くか、見つからないように隠しておいて」
「分かった。やってみる」
妹はふうとため息を吐き、それから私の方を向いた。
「それで、階段探しの方は順調なの？」
「それが、まだ…」
暗い場所しか特定が出来ず、校舎内には至るところに階段がある。この中から特定するのは難しい気がした。
「何か他に情報があればいいのだけど」
妹が天井を仰ぎながら呟いた。
私は「あ」と声をあげた。
「そう言えば、この前。西園寺の家に行った」
「はい？」
まどかの瞳が大きく見開かれた。
「危険なことはしないって…！」
声が震えている妹に、私はすぐに弁明する。
「大丈夫、西園寺はいなかったから！公園でたまたま会った人が、西園寺のおばあさんで、知らずに招待されただけ」
妹は疑わしそうに私を見ている。
「西園寺は、体が弱くて学校にあまり来られないらしい。だから学年もダブっているって」
「え！その情報、早く教えてよ」
まどかの言葉に、私は首を振った。
「漫画にはそんなこと書かれていなかった。裏の設定だったのかもしれない」
「ちょっと待って」
妹は再度パソコンに向き直り何やら調べ始めたが、すぐに頭を振った。
「だめだわ…」
「どうしたの？」
まどかは私の視線を受け止めて言った。
「もし留年するほど学校を休んでいて、家にもいないのであれば、彼女は基本的には病院にいるはず。入院生活の合間に登校しているというのなら、校内で中々会わないのにも辻褄が合うし、他の人に虐めを委ねるのも頷ける」
妹は続けた。
「もし、どこの病院に西園寺響子がいるのか分かれば、外出日を特定できる。それさえ分かれば、お姉さまが警戒すべき日が特定できるのよ」
頭の回転の早い妹を、私はただ茫然と見つめるしか出来ない。
「ただ、そんな簡単に場所を突き止めさせてくれないのよね」
キーボードをタンタンと打ちながら、まどかが残念そうに呟いた。
「学校の記録にも残っていないし。隠しておきたいのかしら」
それから、まだ無言でいる私に言った。
「何とか病院を見つけるから、それまでは用心していて。もちろん西園寺響子以外の子にも要注意よ。何をされるかあらかじめ分かっているとは言え、ちゃんと回避できるかどうか。お姉さまを見ていると心配になってくるわ」
ため息を吐く妹に向かって、私は強く頷いた。
「大丈夫よ」
妹に頼ってばかりは、いられない。
「こっちには事前情報があるんだから」
任せてと、私はウィンクしたが、妹は呆れた顔をしただけだった。
まどかに言われた通り、私は朝から用務員室へ向かい、ペンキ缶を探し出そうと意気込んでいた。しかし、常に鍵がかかっているため、中に入ることが出来ない。慎重派の用務員なのか、自分が持ち場を離れる時には、鍵を閉めることを忘れない。
そうこうしている内に、一週間が経ってしまった。藤堂のペンキ事件が起きるのも、もはや時間の問題だ。
（藤堂はどんな手を使って鍵を手に入れるんだろう）
用務員室の前を陣取りながら、私は考えた。
（用務員さんが鍵をかけ忘れた時を狙って来るか…）
ふっと足元が暗くなり、上から声が降って来た。
「何してんの？」
顔を上げると、天城や蓮見、五十嵐がこちらを見ていた。
「用務員室に何か用事なの？」
蓮見が私の後ろのドアに書かれている文字を見ながら言った。
「ええ。そうなの」
私が笑顔を作ると、五十嵐が言った。
「鍵、貸してあげようか？」
「え、持ってるの？」
「うん」
そう言って、ポケットから鍵を取り出した。
「なんで、持ってんだよ！」
蓮見が笑いながら、五十嵐の肩を叩いている。
「時々遊びに来る」
「なんでだよ！」
「保健室の次に好きな場所」
「マジか！今度俺もお邪魔させて」
「嫌だ」
二人の会話を思い切り無視している天城が、訝しげに私の方を見た。
「何するつもり？」
「お気になさらずに」
私はにっこりと笑った。
そして五十嵐にすぐ返すと約束し、鍵を受け取った。
三人が去るまで見届けたあと、鍵穴に鍵を差し込んだ。
ドアを開けると、むっとした空気が私を襲った。
暖房をつけたまま外出しているのだろうか。
「…お邪魔しま～す」
小声で言いながら私はおそるおそる部屋の中へ入った。廊下に人がいないことを確認してから、音が出ないよう、扉をゆっくり締める。四方を棚で囲まれており、色々な道具がそこら中に散乱していた。小さな部屋ではないのに、物が多いせいか、狭く感じてしまう。物があふれているキャビネットを左に曲がると、その奥には、休憩室のような場所が簡易的に作られていた。椅子を並べて作った簡易ベッドには、心地よさそうな毛布がかかっている。確かに、ここならゆっくり眠れそうだ。
「俺、初めてここ入ったわー」
頭の後ろで蓮見が言った。
思わず私は、ひぃ！と声をあげた。
「ちょ…なんで…！」
（わざわざいなくなるまで見届けたのに！）
「意外とリラックス出来るんだよね～」
五十嵐はそう言うが早いか、簡易ベッドの上に寝ころんでいる。
いつもと同じ声量で話す二人に、私は心臓が爆発しそうだった。突然用務員が帰って来るのではないかと、ドアの方を何度も確認する。
「あ、お茶あるじゃん。海斗いる？」
「いる」
蓮見は台の上にあった電気ケトルを発見し、コップを出したと思ったら飲み物の用意まで始めていた。
（もう知らん）
その部屋から出る気が全くない三人を見て、私は無視をしようと頭を振った。
キャビネットを下の段から上の段まで確認する。
（確かまどかによると、ここにあるペンキ缶は６つだったけな）
「何探してんの？」
天城が私に聞いた。持っている紙コップから、甘いミルクティーの香りが漂ってくる。
私は少し考えてから、口を開いた。
（仕方ない。時間がかかるのも嫌だし）
「ペンキ缶を探してるの」
「ペンキ？」
天城の眉間に皺が寄った。理解不能だと顔に書いてある。
「理由は聞かないで」
天城が更に何かを質問しようと口を開きかけたが、私は手で制した。
「ペンキね～」
蓮見が言った。
「そこにあるの、ペンキじゃない？」
寝ころんでいる五十嵐が指さした方を見ると、小さな窓枠の下に何かが山積みになっているのが見えた。上から被さっている白い布を取ると、確かにペンキ缶が６つあった。
「見つけた！」
私は喜びの声を上げた。
しかし、ここからが問題だ。これをどう隠すか。
キャビネットの高さを確認するが、そこまで高くないため、取ろうと思えば簡単に手に入ってしまう。用務員さんが困らない程度に、でも藤堂が見つけにくい場所。
私は辺りを見渡した。そして、寝そべっている五十嵐と目があった。
「その下、借りるわよ」
ペンキ缶を一つずつ運び、簡易ベッドに使われている椅子の奥深くまでペンキ缶を押し込む。膝をついて奥を覗き込まないと、見えない程度には隠せた。
「よし」
（藤堂は、自分が埃まみれになってまでペンキを探さないでしょう！）
埃のついた手をパンパンとはたき、私は満足げに頷いた。
「では、私は帰るわ」
「え、もう終わ…」
蓮見がそう言いかけた時、用務員室の外から何やら声がした。
「隠れろ！」
蓮見が小声で全員に指示し、私も慌ててどこか隠れられそうな場所を探した。
（ど、どこに・・・）
その時、腕をぐいっと掴まれ、狭い場所に押し込まれた。
それと同時に、用務員室のドアが開いた。
「あれ、開いてる…？」
困惑している50代くらいの男性が入って来た。
狭い隙間から外を覗くと、濃い緑色の作業着を来た小太りの男性が、おかしいと呟きながら頭をかいている。
しばらく部屋を見渡した後、後ろを振り向くと、ドアの陰で見えない人物に向かって言った。
「申し訳ないですが、それは出来ないんですよ。そもそも、ここに真徳生は入れてはだめって強く言われているんですから」
「少し借りるだけでいいのよ」
男性の忠告も無視して、堂々と入ってきた人物を見て私は息を呑んだ。
（やっぱり来たか・・・）
「静かに」
後ろから天城の手が伸び出来て、私の口を塞いだ。
「本当にダメなんですって…」
「別にいいじゃない」
藤堂はそういうと、用務員室の中を調べ始めた。
「美術の授業で必要なら、美術の先生に…」
用務員はハラハラしながら、部屋を歩き回る藤堂に向かって言った。
「重くて運べないわ。美術室は下の階よ」
（妹の読み通り…）
私は心の中で呟いた。
「ねえ、見つからないじゃないの。どこにあるの？」
「え。ペンキはそこに…」
用務員は小さな窓のそばを指したが、そこには白い布が床に落ちているだけだった。
「あれ？そこに置いたはずなのに…」
困惑した彼は、部屋の中を隅々まで調べ始めた。
（ヤバい…）
心臓がドクドクと鳴っている。後ろにいる天城も緊張しているようだ。密着している体から早くなった鼓動が伝わって来た。
その時、取り巻きの一人が部屋に入って来て小声で言った。
「そろそろ戻らないと、白石さんも戻って来ますわ」
「そうね。ペンキがないなら意味がないわ。今日は諦めましょう」
藤堂はふうとため息を吐いている。
「まあ、ペンキでなくても他にも方法はあるわ。あの子を苦しめる方法はね」
顔を歪ませて笑う藤堂に、私は拳が震えるのが分かった。
（あのペンキ事件で、どれだけるーちゃんが傷ついたか…）
赤いペンキをぶちまけられた自分の机を見て絶望的になっている白石透に向かって、藤堂は更に追い打ちをかける。
―「貴女は一生、独りぼっちよ」
家族に見放され、婚約者にも避けられていた白石透は、一人になることに恐怖を感じていた。裏で悪口を言われていると知っていても、会えば友達として振る舞う藤堂をどこかまだ、信頼していた。しかし、突然態度が豹変した藤堂を前に、全てが終わったと悟り、とうとう殻に閉じこもるようになってしまう。
全身が震え始め、口を塞いでいる天城の腕を強く掴んだ。
今すぐ飛び出して行きたい衝動に駆られる。
「落ち着け」
肩に回されている天城の腕に力が加わった。
「行きましょ」
藤堂がそう言い、用務員室の扉が閉まった。
扉が閉まる音に気づいたのか、用務員も奥から出て来た。
６つもあったペンキがどこにも見つからないことに首を傾げながら、彼もまたその場から去った。今度は、鍵がちゃんと閉まったか、何度も確かめてから。
部屋に静寂が訪れた。
しばらくの間、すぐ戻ってくるのではと警戒している私たちは動けずにいた。
数分が経ち、私は道具入れの扉をゆっくりと開けた。
未だに心臓がドキドキしているが、怒りの方がまだ収まり切れていなかった。
「危なかったな～」
「焦った」
上手に隠れたのか、蓮見と五十嵐も奥の方から出て来た。
久しぶりにハラハラしたと、どこか楽しそうにしている蓮見が、無言で立っている私と天城を見つめた。
「二人とも、どうした？」
「なんでもないわ」
私は部屋から出て行こうとするが、天城は素早く私の手首をつかんだ。
「今のは、一体どういうことだ？」
いつもより声が低くく、怒っているのが見て取れた。
「なぜ知っていた？」
「あなたには関係ないことよ」
睨みあっている二人の様子を見た、蓮見が慌てたように言った。
「おいおい、またケンカかよ！」
「お前、まるでペンキ缶が何に使われるか…」
天城がそこまで言いかけたところで、私は天城の口を手で塞いだ。
「それ以上は詮索しないで。お願い」
私はそう言い、五十嵐に鍵を返してから部屋から出て行った。
扉が閉まるとすぐに、蓮見が口を開いた。
「海斗。白石ちゃんの、どういう意味？」
天城ははあと大きなため息を吐くと、近くにあったパイプ椅子に腰かけた。
「なんで、アイツはあんなに強情なんだ」
「お。キレてる」
にやりと笑いながら、蓮見も椅子を持って来て天城の近くに座った。
「なんかあった？白石ちゃんと」
「何もない。言ってくれないから何も出来ない」
「彼女には、僕たちには想像できない深い秘密がありそうだね」
どこか楽し気に五十嵐が言った。
「面白い」
天城が鋭い視線を向けると、五十嵐は肩をすくめた。
「別にいいじゃん。もう婚約者じゃないんだし」
「何も言ってない」
「目が言ってる」
「言ってない」
「言ってる」
「え、なになに！俺も入れてよ～！」
蓮見が天城に飛びついた時、ドアがガチャリと開いた。
「え、なんでまた鍵が開いて…」
当惑した表情の用務員と、蓮見の目が合った。
「やべ」
「き、君たちダメじゃないかー！」
用務員室に大きな声が響いた。
