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サプライズ

「誕生日おめでとう！」

夜も８時を回った頃、いつもより早めに帰宅したまどかの向かいに座って私はグラスを掲げた。

「ありがとう」

どこか恥ずかしそうに妹は俯き加減に言った。

「お姉さまも、今回の試験もまた学年３位だったでしょ」

「え？」

「おめでとう」

オレンジジュースに口を付けながら、まどかが言った。

「そのお祝いもしたかったの」

そして、妹はいそいそと二階に上がり、何かを持って来た。

「これ、プレゼント」

思いがけないサプライズに私は目を見開いた。

「大したものではないけど…」

私は小さな袋を開けると、６色の糸で編まれたミサンガが出て来た。

「手作り？」

私がそう聞くと妹は顔を真っ赤にして頷いた。

「不器用だから出来はそんなに良いものではないけど…。学校の子がお姉さんとお揃いだって自慢してくるから、私もやりたいと思って。動画を見て作ってみたのだけど」

どんどんと声が小さくなる妹に胸がキュンとする。

「良く出来てる。ありがとう。大切にするね」

すぐさま左の手首にそのミサンガを付けた。

「まどかのは？」

妹は自分の右手を出した。

「お揃い」

私が笑うと、まどかも嬉しそうに頷いた。

「さ！食べようか！」

私はパチンと手を打った。

私たちの目の前には、私が腕によりをかけて作った料理がところ狭しと並んでいた。

藤堂のパーティーから引き上げたあと、平松にお願いをして夕食の買い物に行った。ケーキも手作りにしたかったので、平松と手分けして買い物を済ませ、すぐさま帰宅した。実質４時間以上かかったが、可愛い妹の為に作る料理は全く苦ではなかった。

「これ、全部手作り…？」

箸を持ったまま静止している、まどかが聞いた。

「もちろん。ケーキももちろん手作りよ」

「…すごい」

妹がぼそりと呟いた。

私は小皿を取り、まどかに一つずつ取り分ける。

「食べたいのがあったら、言ってね」

私がそう言うと、妹は遠慮がちにある品を指さした。

「キッシュ？はい、どうぞ」

「キッシュ…」

まるで言葉を口の中で味わうようにまどかは言った。

「いただきます」

フォークに持ち替え、妹はキッシュを一口頬張った。

「美味しい」

「良かった」

私も一緒に食べ始める。

二人とも満腹になるほど食べ、私が冷蔵庫から締めのケーキを取り出している時、ピンポーンと家のチャイムが鳴った。

「誰？」

インターホンに駆け寄ったまどかに聞くと、妹は首を傾げた。

「なぜこの人たちが？」

ガチャンと解錠の音がして、まどかが誰かの為にドアを開けたのが分かった。

「だれ…」

ケーキを両手で抱えたまま呟いた時、ドアが開いた。

「お邪魔しまーす！」

蓮見の元気な声がリビングに響いた。

（蓮見！？）

「いらっしゃいませ」

まどかが今しがた入って来た三人を出迎えた。蓮見の後ろから、天城や五十嵐も続いて入って来た。

「あ、まどかちゃん！久しぶり。これ、プレゼント」

「あ…。ありがとうございます」

妹はそれぞれ全員からプレゼントの袋と、大きな花束を渡されている。

「おお！豪華な料理！」

「お腹空いた」

私は何が起きているのか分からないまま、ケーキを持ったまま呆然としていた。

（え、何事？）

「ノンアルのシャンパン持って来た」

「グラスどこ？」

「あ。グラスはここに」

私一人を置いて4人は席に着いている。

（え。この状況がおかしいと思うのは私だけ？）

「お姉さま」

妹に声を掛けられて、私は我に返った。

「白石ちゃんも座って」

シャンパンを開けながら、蓮見が言った。

「あ、乾杯前に食うなって！」

「美味い」

蓮見と五十嵐がいつものやり取りをしている中、私も妹の前に座った。

「みなさん、グラスはありますか？」

蓮見が言った。

「では。まどかちゃん、誕生日おめでとう！」

私もつられてグラスを掲げる。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「これ、本当に美味いね。どこで買ったの？」

「全部、お姉さまが」

「え！マジで？」

「料理出来るんだ」

「意外だな」

「…じゃなくて！」

当たり前のように席に座り、ご飯を食べている三人に目を向けた。

みんなが一斉に私を見た。素が出てしまったのに対し、妹が小さく頭を振って注意を施す。

私はこほんと咳をし、無理やり笑顔を作った。

「みなさんは、なぜこちらへ？」

「パーティーがあると聞いて、やって来ました！」

蓮見が嬉しそうに言った。

「誕生日の準備で忙しいって言ってたから、手伝おうと思って」

のらりと言う五十嵐に思わず、また素で突っ込みそうになる。

「遅っ…くないかしら？」

時計を見ると、9時を回っている。

手伝いに来る気などさらさらなかったのが、丸わかりである。

「久しぶりに、まどかちゃんに会いたかったから」

調子の良いことを蓮見は言っている。

「あ、それケーキ？」

私の目の前にあるケーキを見て、蓮見が聞いた。

「チョコじゃん！」

「チョコだね」と五十嵐。

二人の言葉を無視し、私は一切れだけ取り分けると妹の前に置いた。

「これは何ケーキ？」

妹が聞いた。

「チョコバナナムースケーキよ」

底にクッキー生地を敷き、チョコムースの中にカットしたバナナを入れ込んだケーキだ。甘くなりすぎないように、ピュアココアを上から振りかけて完成させた。

「初めて作ったから、味の保証は出来ないけど…」

「美味い！」

妹からの感想を聞く前に、蓮見が叫んだ。

（あんたが先に食べるんかい！）

「ほんとだ」

「いける」

男子二人もこぞって食べている。私は三人を無視し、妹に顔を向けた。

「本当に美味しいわ」

まどかの満足そうな顔が見られて、一安心だ。

お腹が満たされたら帰ってくれるものだと思っていたが、なぜかゲーム大会が始まった。

蓮見の趣味なのか、テレビゲームではなく、テーブルに広げるタイプの人生ゲームやジェンガ、トランプをやりたがった。

どのタイミングで追い返そうか悩んでいたが、久しぶりに妹が楽しそうに心から笑っているのを見ると、何も言えなくなった。

いつもはうるさい蓮見だが、まどかと楽しく遊んでいる様子を見ると、ありがたいと思ってしまう。まどかも結構、蓮見に懐いている様子だ。

（私じゃ、あの笑顔は引き出せないな）

食べ残しを片づけながらぼんやりとそんなことを思っていると、天城がやって来た。

「手伝う」

「え、いいのに…」

「洗えばいい？」

腕まくりをし、既に山のように皿が積まれているシンクの前に立った。

「え、ええ。ありがとう」

私が残り物をラップで包み、テーブルを拭いている最中にも、天城は無言で皿洗いをしていた。

（なんか異様な光景だと思うのは、私だけ？）

乾いた布巾を棚から取り出し、天城が洗った皿を拭いて行く。

「ふふっ…」

思わず笑いがこぼれてしまった。

「何」

相変わらずの無表情で天城が言った。

「いえ、なんでもないわ」

（あの天城が食器洗いしてるとか）

学校で騒がれている人気者でクールな男子が、腕に泡を付けて食器を洗っている様子など、誰も想像できないだろう。笑いを我慢しようとすればするほど、笑いが込み上げてくる。

「何なの？」

明らかに苛立ちの含まれた声で天城が言った。

「ご、ごめんなさいね。あなたが食器洗いしている姿が…」

本性を知らない三人がいる前で、大爆笑しないように気をつけるのに精いっぱいだった。しかし、抑えようとするほど、笑いが止まらくなってくる。

（ヤバい…）

もはやあまりの面白さに立っていることもままならなくなり、キッチンへ手をついた。

全身が強烈に震えている。一人で笑っている。それさえも可笑しくて堪らない。

「おい、白石」

天城に名前を呼ばれ、顔を上げると。

パシャ。

顔に水をかけられた。

（…は？）

一気に可笑しかった気分が消えた。

「今、水かけ…？」

私の表情がおかしかったのか、天城はふっと笑った。

「ざまあみろ」

「こっ…」

（このくそガキ…！）

私は蛇口から明らかにさっきより多い水を取ると、天城の顔めがけて水を飛ばした。

天城の黒い髪からぽたぽたと水が滴り落ちる。

濡れた前髪の向こうから、鋭い瞳で睨んでくる。

「あら、ごめんあそばせ」

私は「お返し」という風に、濡れた手をひらひらと振った。

「…コイツ」

「何よ」

「あの～。お取込み中悪いんだけど」

私と天城が睨みあっていると、五十嵐がぬっと現れた。

「妹ちゃん、寝ちゃったみたい」

リビングの方へ目を向けると、全力で遊んだのか、まどかはソファーに倒れ込んで眠っていた。

「って、蓮見も寝てるんかいっ」

まどかの隣で大の字で眠っている蓮見を見て、私は思わず小声で突っ込んだ。

私は静かに妹に近づき、揺り起こそうとした。しかし、天城がその手を掴んだ。

「部屋どこ？」

濡れた前髪をかきあげた天城が聞いた。

「上…」

意図が読めないままそう言うと、天城は易々と妹を抱き上げた。

「二階のどこ？」

「登って右の部屋」

二階へと向かう天城の後ろを私はついて行く。

「意外と力あるよね…」

小さく呟いたはずなのに、天城の耳に届いていたようだ。「意外は余計」と返すのが聞こえた。

天城がベッドに優しくまどかを寝かせると、私はその上から布団をかけた。

「ありがとう」

まどかの安らかな寝顔を見ながら、私は小声で言った。

悔しいが、今日この三人が来てくれたことに感謝していた。小学生らしく楽しげにはしゃぐ姿は、自分をいつも押し殺している妹に本当に必要な時間だったと思う。

「思い出に残る誕生日になったわ」

「壮真（そうま）のおかげだな」

私の頭を軽くぽんと叩くと、天城は静かに部屋から出て行った。

寝ぼけている蓮見を半ば引きずるようにして、三人は帰宅した。

その日は、疲れていたせいか、ベッドに入るや否やすぐ眠りについた。