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お誘い

「食堂、でか・・・」

モダンな円形造りの建物である食堂は、カフェも併設している為、学生のだけでなく教員も利用する憩いの場となっている。天井まである大きな一枚窓からは、園芸部が力を入れている春の花が満開の庭園も見える。ベンチや芝生に座ってお弁当を楽しんでいる学生もいるようだ。

「もはや大学規模ですやん・・・」

漫画で既に知っている建物とは言え、いざその場にいると不審者のようにキョロキョロしてしまう。

白を貴重とした丸いテーブルや四角いテーブルが並び、対照的なカラフルな椅子が配置されていた。なんとソファー席まである。高い天井では、いくつものシーリングファンが回り、学生たちの話す声で聞こえにくいが、微かにジャズのBGMもかかっている。

お腹が鳴り、私は我に返った。

「ぼうっとしてる場合じゃない。時間がなくなっちゃう」

近くに食券の販売機があったはずと、私は辺りを見渡すと、数人の生徒が並んでいる列を見つけた。小走りに駆けて行き、最後尾へと並んだ。

「確か、学生証がお財布代わりになってたはず・・・？」

ちらりと前方の生徒達を見ると、やはり券売機に学生証をかざしている。

自分の記憶力にガッツポーズをし、ポケットから学生証を出そうとしたとき、頭がちりっと痛んだ。

（また・・・？）

そう考えるより先に、話し声が頭の中に流れ込んでくる。

〈白石さ～ん！席取っておいたわよ。一緒に食べましょう〉

〈茜さん！ありがとうございます！〉

嬉しそうな透の声が脳内で響く。

〈ね、白石さん。来週の土曜日、私の誕生日パーティーがあるのだけど〉

〈ええ、招待状ありがとうございます。ぜひ、行かせて頂きますわ〉

〈白石さんに、お願いがあるの〉

〈何でしょうか？〉

〈白石さんって、芸能人の知り合いが多いですわよね？〉

〈え？ええ、まぁ・・・〉

〈ね、お願い。俳優の土古路啓二(ところけいじ)を呼んでくれないかしら？私、大ファンなの〉

〈・・・えっと、それは、む、無理かも知れないです・・・〉

〈どうして？芸能人のお友達が沢山いるって言っていたわよね？あれは嘘？〉

別の女子生徒が不満な声で返している。

〈い、いいえ！芸能人のお友達はいますの！土古路啓二さんも知り合いです！ただ、彼はとても多忙と言うか。今回は難しいと思いまして・・・〉

〈もういいわ〉

茜が機嫌悪くため息を吐いた。

しばらくの間、沈黙が流れた。

〈じゃあ、天城(てんじょう)さまをお連れになって〉

〈え？〉

〈婚約者さまだもの、難しいことではなくて？〉

〈天城さまがいらっしゃれば、五十嵐(いがらし)さまも蓮見(はすみ)さまも来ますわね！〉

〈もう貴女は、五十嵐さまがお好きだからって〉

〈ねえ、白石さん、約束して下さる？〉

〈え、ええ・・・〉

「おい、早くしろ」

いきなり後ろから声をかけられ、私は我に返った。

いつの間にか、券売機の一番前にいた。

「ああ。ごめんなさい」

慌てて券売機に学生証をかざし、カレーを選んでその場からそそくさと離れた。

トレーの上に水やスプーンを用意しながら、先ほどの会話を思い出す。

（確か、その誕生日会に天城は行かなかった。いや、るーちゃんは彼を誘うことすら出来なかったんだっけ）

湯気の立つカレーを受けとり、空いている窓際の席へと向かった。

（なんか、るーちゃんは酷い目にあった気がするんだけど、思い出せない！）

この誕生日会で何かが起きた気がするのに。

（くーっ。私の記憶力頑張れ！）

「白石さ～ん」

どこからか藤堂の声がした。

わざと聞こえないふりをして、３人掛けの丸テーブルに座った。

（要は関わらなければ、問題ない）

黙々とカレーを食べていると、目の前がふっと暗くなり、藤堂の甘い声が上から振ってきた。

「もう、白石さんたら。さっき呼んだのに～」

顔を上げ、藤堂の顔を見上げる。

「ごめんなさい、聞こえなかったわ」

「いいわ、許してあげる」

それから取り巻き二人も呼び寄せ、自分は私の隣に座った。

（回避は無理か・・・）

座る席が足りないので、女子生徒二人は藤堂の隣に立っている。

「ねえ、白石さん」

テーブルに肘をつき、藤堂は私の顔をのぞき込んだ。大きい瞳でキラキラした視線を送ってくる。

「来週の土曜日、私の誕生日パーティーがあるのだけど」

「ええ、存じてますわ」

カレーに視線を落としたまま、私は答えた。

先ほど見た「ストーリー」のまま、話は進んでいくのだろうか。

―このまま、何もしなければ。

「白石さんに、お願いがありますの」

そこで私は顔を上げた。

「ごめんなさい。来週の土曜日は、急用が入ってしまって、参加出来なくなってしまったの」

「・・・え？」

茜の顔が明らかに固まった。

「招待状も頂いたのに、申し訳ないわ。ぜひ素敵なパーティーを」

私はすっと立ち上がり、呆然としている生徒3人をその場に残して足早に食堂を出て行った。

（よし、これで悪い予感しかしない誕生日会は回避できた）

今日何度目か分からないガッツポーズを心の中で作った。

しかし、この時の私は考えが甘かったと後で知らされる。

「失礼します。田中先生は、いらっしゃいますか？」

なんとか５限目の授業を乗り越え、戦闘力0のまま職員室へやってきた。

数学の先生であり、担任でもある田中は入り口に私が立っているのを認めると、こっちへと進路指導室へと誘導した。

「白石。お前は、理系と文系どちらに進むつもりだ？」

てっきり朝の授業のことで呼ばれたと思ったが、進路指導だったようだ。

私は考えながら、口を開いた。

「どうでしょう・・・」

（理系か文系かなんて、漫画に出てきたっけ？そもそもるーちゃんはどの教科もまんべんなく出来ないから、どっちに行っても苦労しそうな気がする・・・）

そんなことを考えていると、田中が中学時代の成績表を見ながら言った。

「この成績じゃ、理系でも文系でも、お前は苦労するだろう」

（エスパー）

「将来の夢はないのか？」

「…将来の夢、ですか」

白石透には将来なんてなかった。大学に行くことも、ましてや社会人になるなんて。

（もしるーちゃんが生きていたら、どんな人生を歩んでいたのだろう）

田中は椅子に寄りかかり、ふうと息を吐いた。

「確かに、高校に上がったばかりで、いきなり将来の夢なんて言われても困るよな」

黙ったままの私に向かって田中は言った。

「高校生活を送りながら考えれば良い。ただ、文系へ進むか理系へ進むかで、今後のカリキュラムが変わってくるから、そこはすぐに回答が欲しい」

私は自信なさげに頷いた。

「はい」

「一度、白石の両親とも話したかったんだが、忙しいと断れてな。こちらで決めたことに従う、と言っていた。お前の意見を尊重すると。いい親に恵まれて幸せだな」

（お前の目は節穴だな）

私は先生としてまだ初々しさが目立つ若い男を見つめた。

娘の進路に興味がなく、放ったらしにしていると、つまりネグレクトだとは、この新任教師は分からないようだ。

（見たところ、私より年下だし）

教師に何かを期待する時代なんてとっくのとうに過ぎた。

「どちらか決めたら、報告しますわ」

私はお辞儀をし、進路指導室から静かに出て行った。