悲劇のフランス人形は屈しない

一年目 冬

バレンタインデー

２月に入ると少しずつ春の陽気が見え隠れするようになった。相変わらず気温は低く、雪が降る日もあったが、それでも日差しが暖かく感じる季節となった。校内は、ピンク色やハート形の飾りが目立つようになり、男女共に浮足立っていた。

「白石さ～ん！」

登校中に後ろから藤堂の明るい声がこだました。聞こえなかった振りをしようとしたが、藤堂は私に追いつくとすぐに腕を絡めた。

「ごきげんよう」

とりあえず、礼儀としての挨拶だけはしておく。

「来週の土曜日、空いているかしら？バレンタインのパーティーを開こうと思うの」

頬を紅潮させながら藤堂は嬉しそうに言った。

「あら、残念。来週は妹の誕生日で…」

そこまで言って私は、はたと止まった。まどかの誕生日があるとは言え、藤堂のパーティーをまた断ったら、怒り心頭の母親が帰国してしまうかもしれない。

「…ですので、少しだけ参加させて頂くわ」

「あのお三方は、白石さんの方から誘って頂けない？」

藤堂が本題に入った。

「蓮見さまに連絡しても、最近返信がないの。学校でも中々見つけられないし」

（それは避けられてんじゃ…）

「必ず一緒に来てね」

藤堂はそう言うが早いが、取りまきを見つけた途端、私から離れて行った。

「また面倒なことを…」

「白石ちゃ～ん！」

藤堂が視界から消えたと同時に、まるでタイミングを見計らったかのように蓮見が目の前に飛び出して来た。

（もっとマシな登場はないのか）

「…ごきげんよう」

今回も形ばかりの挨拶をする。

「うわ、超不機嫌！」

顔に出ていたのか、それを見た蓮見が笑った。

しかし、ちょうどいいことに天城と五十嵐も一緒にいる。

「今週の土曜日に、藤堂さん家でパーティーを開くらしいの。どうかしら？」

「とうどうさんって誰？」

隣に並んだ五十嵐が、興味なさそうに聞いた。

「あなたと同じＡ組の…ってあれ、デジャブ？」

以前も同じやり取りとした気がする。

「俺はパスかな～」

蓮見は頭をかいた。

「あの子苦手なんだよね～。ちょっと怖い」

「俺もパス」

天城も無表情のままそう言うと、さっさとその場から離れて行った。

「おい、待てってー」

その後ろを追いかけるように蓮見も校内へ入っていく。

「行くの？パーティー」

隣で私の歩幅に合わせて歩いている五十嵐が聞いた。

「ええ。忙しいけど、行かないと後々面倒なのよ」

「大変だね」

五十嵐はそう呟くと、しばらくの間沈黙が流れた。

「ねえ。誰かにチョコ作ったりするの？」

ふとそんなことを聞かれ、私はふっと笑った。人気者の男子と言えど、チョコに関心があるのが可愛く思えてならない。

「そんな暇あったら、妹の誕生日の準備をするわ」

「僕にくれないの？」

視線を感じて、私は五十嵐の方を見た。

前髪で目が隠れているため、本気で言っているのか分からない。

私は思わず吹き出した。

「大丈夫。あなた達なら、歩いているだけでチョコ貰えるから」

（やはり子供ね）

五十嵐は私の背中を見送りながらぼそりと呟いた。

「本気で聞いたんだけどな」

土曜日の朝。

白石家にもう何度目か分からないチャイムの音が響いた。

「お届けものでーす」

私は部屋着のまま、ハンコを片手に、配達のお兄さんから大きな箱を受け取った。

「あ、もう一つあります！」

お兄さんは駆け足で車に戻り、今度は片手で持てるサイズの箱を持ってくると、私が抱えている箱の上に乗せた。

「以上です。ありがとうございました！」

休日のまだ朝の早い時間だと言うのに、配達のお兄さんは元気よく挨拶をして帰って行った。

私はよろよろとリビングへと戻った。既に腕がしびれている。

「まどか。もうこれで最後だと言って。お願い」

リビングの床に座り、テーブルやラグの上に山積みになっているプレゼントの山を確認しながら妹は言った。

「そうね。そろそろ終わると思うわ」

私は大きな箱を床に下ろし、ソファーに倒れ込んだ。

「何、この異常な数のプレゼントは！」

週末日課にしている早朝ジョギングから帰宅し、昼まで寝ようとしていた矢先、８時を過ぎたあたりから、まどか宛てに届くプレゼントが後を絶たない。一斉に持って来てくれればいいものの、両親は世界各国、日本中からプレゼントを送ってくるらしい。配達が来る度に対応していた私は、11時の時点でクタクタに疲れ果てていた。

お昼前に最後のプレゼントが届き、やっと白石家に静寂が訪れた。

数時間後には、藤堂家に行かなくてはならないのに、もはや体力は残っていない気がした。

「これ、どうするの？」

プレゼントの包み紙をビリビリに破き、中身を確認している妹に向かって私は言った。

「まず仕分けしてから」

妹は外箱を念入りに調べ、二つの山を作っていた。そして、大きな山の方を指さした。

「こっちは売る」

私は開いた口が塞がらなかった。

「え、売るの？」

妹が差している山には、最新のゲーム機や、大きなぬいぐるみ類、可愛らしいルームランプや、超高級ブランドのバッグや小物、美顔器や最新のドライヤーなどがあった。

「何か欲しいものある？あったら、持って行って」

「いや特には…」

誕生日のプレゼントにしては奮発しすぎではないだろうか。

（美顔器とか、まどかに必要…？）

理解に苦しむ物品もいくつか含まれている。ショッピングでストレス発散している母親が、まどかに押し付けているようにも思える。

「でも勝手に売ったら、怒られない？」

ブランドバッグを持ち上げ、私は聞いた。

「いつどこで何を買ったか覚えてないわ。いい物があったら、誕生日に合わせて送ってもらっているだけだもの」

冷静に妹は言った。

「これらはあり難く頂くわ」

そう言ってまどかは、リビングが埋まるほどのプレゼントがあると言うのに、数個のプレゼントだけを腕に抱えた。最新のスマホやタブレット、そしてヘッドホンなどの機械類だ。

「残りは売って、どうするの？」

二階へ向かおうとしていた妹は足を止めた。

「買いたいものがあるの」

「何？」

欲しいものがあるなら、両親に言えば済むはずだ。あの母親なら喜んでまどかの欲しいものを買ってくれるだろう。

妹は一瞬口を開いたが、笑顔を作って言った。

「手に入ったら、言うわね」

私は何だか嫌な予感がした。

「き、危険なことはしない約束でしょ！」

るんるんで自室へと向かうまどかの背中に向かって、私は叫んだ。

まどかとのランチ（今回のリクエストは、ガパオライス）が終わると、私は藤堂のパーティーへ、妹は習い事へと出発した。

やはり前回と同様、扉の前には黒服を着た男性が立っていたが、今回はただ単に形だけのようで暇そうにしていた。私が現れても何一つ言わず、ただ扉を開けてくれた。

「あら、いらっしゃい！」

玄関口に入るとすぐに藤堂が出迎えた。今日のドレスのテーマは、マリーアントワネットなのか、裾が大きく広がった派手なピンク色のドレスを着ている。動くたびにキラキラと輝く王冠のような派手な髪飾りによく似合っていた。

「あら、手土産なんて良かったのに」

そう言いながら、私から有名チョコ店のロゴが描かれた袋を受け取った。

「あら、蓮見さまは？」

私の後ろを確認し、明らかに表情が険しくなっている。

「みなさん、忙しいみたいで」

「役立たず」

藤堂がぼそりとそう呟くのが聞こえた。

「では、案内するわね」

しかし次の瞬間には、ひまわりのような笑顔に戻っていた。

（悪意むき出しなんだよな～）

私はふうとため息を吐きながら、藤堂について会場内へと入った。

ピンクや白、赤と言ったバレンタイン色で埋めつくされた会場は、ハート形の風船やお花が至るところに飾られていた。まるで、イベント中のチョコレート店のような佇まいだ。誕生日の時とは異なり、男女比の差がバランスよく取れている気がした。全体的に数は多くないが、どこかしこでカップルが誕生しそうな雰囲気だった。

「好きにしていって」

そう言い捨てると藤堂は、さっさと私の側からいなくなった。

（到着して早々放ったらかし…。ん？）

「あ。チョコファウンテン！」

私は小さく叫んだ。田舎に住んでいた頃から憧れていた、チョコファウンテンが、部屋の真ん中に堂々と設置されていた。いい香りを放出している小さなチョコレートの噴水に近づき、イチゴやマシュマロ、オレンジなど色々な具材をチョコレートに浸していく。

「ん～美味しい！やはりチョコは正義よね」

口いっぱいに含みながら私は体を震わせた。

バレンタインのパーティーと言うことで、チョコレートを使ったデザートがずらりと並んでいる。私は一つずつ口に放り込みながら、長テーブルに並んでいるスイーツを眺めた。

「やっぱりチョコケーキかなぁ」

妹の誕生日ケーキの参考になるかと、色々見て回る。

その時、ふと視線を感じて顔を上げた。

数人の女子が集まって赤い色のドリンクを飲んでいるのが視界に入った。そしてその後ろから、見覚えのある人物がこちらを見ていた。

「う、嘘…」

思わず声が漏れた。

この会場にいるどの人よりも背の高い、短髪の女性がこちらを見ていた。この場に似ても似つかない倉庫会社の灰色の作業服を着ている。

「杉崎凛子…」

私がそう呟くと、その人物はどこか悲しそうに微笑み、頷いた。そして、何も言わずに会場から去って行く。

「ちょ、ちょっと待って…！」

急いで彼女の後ろ姿を追いかけた。

しかし、会場を出たところでその姿はふっと消えてしまった。

玄関口を見渡したのち、会場にまた戻ってみるが、もう彼女の姿はどこにも見当たらなかった。

（ここに私が…杉崎凛子がいる訳がない）

寝不足のせいかもしれないと、私は頭を振った。

それから、藤堂に一言告げ、滞在時間15分という異例の速さでパーティーを後にした。