バグ？
「ちくしょう…。あれが卒アルに載るなんて…」
体育館から抜け出し保健室までの道をヨタヨタと歩きながら、私は呟いた。
額が一部赤くなっているのを、なんとか修正してほしいとカメラマンに頼み込んだが、きちんと遂行してくれるかの保証はない。額が赤い写真が一生残ると思うと、怒りが沸々とわいてくた。
「るーちゃんのメンツに傷をつけたら一生許さんぞ、天城」
私はぶつぶつと呟きながら、保健室の扉を開けた。
「あら、白石さん！」
いつものように白衣を来た先生が、笑顔で出迎えてくれた。
「今日は格別に可愛いわね～」
（休日出勤、お疲れさまです）
心の中で、今日も出勤してくれたことを感謝する。
「今日はどうしたの？」
ドレスを隅々まで観察しながら、先生は聞いた。
「足をくじいてしまって…」
近くにあった椅子に座り、さきほど捩った足首を差し出した。
「少し赤くなっているわね」
「テーピングで固定して欲しいのですが」
私は言った。
「そんなに高いヒール、私なら履けないわ～」
テーピングを探しながら先生が呟いている。
（私だってずっと泣きそうですよ…）
「しっかり巻いておくけど、悪化するようならお医者さんに行ってね」
手際よくテーピングしながら先生は言った。
「はい」
「どう？パーティーは楽しい？」
靴を履いている私に先生は優しく声をかけた。
「そうですね」
（何をもって楽しいと定義するかは分からないけど）
「良かったわ」
先生はどこか悲しそうに笑った。
「中等部の貴女は、いつもどこか辛そうだったもの。何かあるたびに保健室にやって来て、静かに泣いてたこともあったわね」
私は黙っていた。
本編ではあまり描かれることのなかった中等部時代。
（るーちゃんは、その頃から苦しんでいたのか）
「皆の前では気丈に振る舞っていたから、心配してたのよ。でも、この前の体育祭の時、クラスの女子と楽しそうに話しているのを見て、心から安心したわ。やっと心許せるお友だちが出来たんだなと」
（でも、その友達ももういない）
伊坂さんのことを思い出し、胸が熱くなる。
「最近の白石さんは、なんだか生き生きしているわね。怪我の回数は増えたけど、素で生きている感じが伝わってくるわ」
先生が優しく微笑んだ。
保健室を出て、私は廊下をゆっくりとした足取りで歩いていた。
（生き生きしている。私が？そんなこと今まであっただろうか…）
息を潜めるようにして過ごした大学生活。仲良くなった友人たちが、一人ずつ田舎へ帰って行き、最終的には孤独になっていた。身長と体力を認められ、何の資格も持たない私が就職した先は、倉庫業務。男社会の中で揉まれ、強くならざるを得なかった。必死で働いていたからか、実力が認められて、主任にまで上り詰めた。だけど、あの時の私は輝いていたかと問われると、素直に頷けない。田舎にいた時に描いていた未来と、現実とのギャップが大きすぎて、葛藤の毎日が続いていた。結局、私が憧れた世界には、足一本さえ踏み込めなかったのだ。
そんな生活を送っていた私が、突然事故死して白石透の体を借りて生きているのに、生き生きして見えるとは、どういうことだろう…。
考え事をしながら歩いていたせいで、かなり遠くの方まで来てしまったようだ。
保健室からも、体育館への道からも外れてしまっている。
「あ。逆走してた…」
辺りを見渡すが、全く人気がないところまで来ている。
今日は保健室のみ稼働しているようで、ここまで来ると電気さえあまりついていない。
一気に恐怖が私を襲った。
誰もいない校舎に、私一人。
ふとそう思った途端、全身の毛穴から冷や汗があふれた。
「と、とりあえず、体育館へ戻ろう…」
来た道を戻るが、校舎の反対側まで来てしまったため、長い廊下が延々と続いている。
非常用のライトだけが、足元を照らしてくれるが、後ろから闇が迫ってくる。慣れない靴で早歩きは難しいため、とうとうヒールを脱いだ。
ひたひたと素足で歩く自分の音さえも、恐怖映画の音楽に聞こえる。
今にも泣きそうになりながら、来た道を引き返していると、後ろから何か物音がした。
「ひっ…！」
後ろを振り返って確認する心の余裕なんかない。
私は手首に着けていた小さいバッグからスマホを取り出し、妹に電話をかけた。
妹ならモニターを見ていて、何が背後にいるか調べてくれるだろう。
しかし、何度呼び鈴を鳴らしても一向に出る気配はない。
「まどか～出てよ～！」
半泣き状態で駆け足になるが、ドレスが重くていつものように走れない。
その時、また後ろで音がした。今度は、甲高い女性の叫び声だった。
「うそ、うそ、うそ～！！」
もはや両目から涙があふれていることも気づいていなかった。
まだまだ薄暗い廊下が続いている。
その時、誰かと真正面からぶつかった。
「…いて」
「ひっ！」
私が叫びだしそうなところを、天城の手が口をふさいだ。
「落ち着け。俺だ」
その時、また後ろからガタガタと物音が聞こえた。
「ぎゃ！」
思わず目の前に天城にしがみついた。
「だ、だだれかいる？いるよね？」
目をぎゅっと閉じ、震える声で聞いた。首筋から背中にかけて冷風が撫でた様に寒く、歯がガチガチと鳴った。
天城の体が動き、廊下の向こうの方を確認しているのが分かった。
「さ、さささっき女性の悲鳴が聞こえた…」
寒さでまともに話せなくなっていた。無言の天城に若干苛立ちを感じていると、カツカツと今度はヒールの音がした。
「や、やっぱり…！ゆ、ゆう幽霊がい、いいるの…」
天城の服をぎゅっと握り締めていると、天城がさっと動いた。
パタン…。
永遠と思われる静けさの後。カツカツとまた軽いヒールの音がした。
ドアを通した向こう側から、ぼそぼそと誰かが話す声が聞こえた。
「…とりあ…調べ…それ…」
しっかりとした声の感じからして、幽霊ではなく人間のようだ。男女2人が何か話しているが、内容はあまり聞こえない。
自分たちが隠れている教室の前を歩く音がしたかと思うと、また静けさが戻って来た。
心臓が破裂しそうに痛い。呼吸は荒く、冷や汗が全身を流れている。足先は廊下を歩いたせいで冷え切り、全身もまだ寒さで震えている。
しかし、幽霊ではないと分かったからか、頭が少し回転し始める。
（…さっきの声、どこかで）
「おい」
上から声が降ってきたて、私はふと我に返った。
顔を上げると、至近距離で天城のしかめ面があった。
「そろそろ離れろ」
天城の顔がさらに渋くなる。
「え？」
それから、今の自分の状況を冷静になった頭で確認してみた。
教室の扉を背にして座っている天城に寄りかかるようにして、ドレスのまま地べたに座り込んでいる。左手には靴、右手にはスマホを持っているが、それでも天城のスーツを握り締めていた。
「あら、失礼！」
途端に恥ずかしくなって、いそいそと天城から体を離した。
先ほどの取り乱した記憶が蘇り、顔に血が上るのが分かった。
（めちゃくちゃ恥ずかしいところ見られた…）
近くにあった机に手をつき、履きづらい靴を履く。その間、ずっと天城に見られている気がしてならなかった。
（今回の件で、ゆすられたり、しないよね…？）
「あの～、つかぬ事をお聞きしますが」
「何」
「なぜ、ここに？」
天城は口元に手をやり、何やら言いにくそうに呟いた。
「さっきのあれは、やりすぎだったと反省した」
（さっきの…？）
彼の視線を辿ると、私の額のことだと分かった。
（あーデコピンね）
「あれは、大人げなかった」
素直に謝る天城は、どこか怒られた子猫のようだった。
初めて見るそんな姿に私は思わず、思わずあははと声を上げて笑ってしまった。
（それで心配して探しに来てくれたとか。いいとこあるじゃん）
「子供なんだから別に気にしないで大丈夫よ」
「は？」
（ヤベッ。つい本音が…）
慌てて口を閉じるが、もう言ったことは取り消せない。天城が訝しげに私を睨みつけている。
（私のバカ！寒さと疲れで頭のネジが飛んでる…）
私はこほんと咳をした。
「そろそろ戻りましょうか。キングとクイーンの発表もあると思いますし」
ゆったりとした笑顔を向ける。
天城は何も言わず、教室のドアを開け、出て行く。
私もそれに倣おうと足を進めた時、ビキっと足首が痛んだ。
「…いっ！」
「何」
天城が振り向いた。
「いえ、何でもありませんわ」
（さっき走ったからだー！）
恐怖ですっかり忘れていた足首の痛みが、思い出したように襲って来た。保健室に行った時よりも悪化しているのが、分かる。一歩進むごとに、背中まで痛みが走る。
明るいところまで来ると、私は天城に言った。
「私はこのまま帰りますわ。天城さんは会場へお行きになって」
痛みで息が荒くなっているのに気づかれないよう、頑張って笑顔を作る。
（お願い、早く行ってー！）
「分かった」
驚いたことに、天城は素直に動いてくれた。
平松にすぐさま連絡を入れると、私は体育館の入り口まで片足を引きずるように進んだ。
「こんな遠かったっけ…？」
入り口が中々近づいて来てくれない。
歩きにくい靴と、動かすたび足首に走る激痛のせいか。
「誰よ、教室にいたやつは～！」
クリスマスパーティーの最中に逢引でもしていたのだろう男女2人を心から呪った。
「本気でビビったじゃない。幽霊じゃなくてよかったけどさ…」
とりあえず平松が到着したら、ここまで迎えに来てもらおうと足を止めた。
その時ふと、突然冷えていた体が一瞬にして温かくなった。
「忘れ物」
天城が白いコートを私の体にかけていた。
「ああ。ありがとう」
コートを着ながら私は心の中で叫んだ。
（気が利くじゃないか、天城！）
羽毛のようなコートは、少しずつ体温を上げてくれた。
「温かい…」
しかし、喜んでいたのもつかの間、いきなり視界が揺れたと思ったら、天城に抱きかかえられていた。
「はっ？」
「その足だと夜が明ける」
（ちょ、ちょと待て）
混乱した頭がついていかない。
（だれ、こいつ。本当に天城なの？）
細い体で自分を持ち上げる天城の力も驚きだが、それよりも白石透をお姫様抱っこする天城など、漫画の中でも見たことがない。
（これは、歪みが生じた結果なの？）
天城は何事もないような足取りで玄関先まで向かい、それと同時に平松の車が到着した。
「お嬢様！」
抱きかかえられている私を見て、平松が驚いたように目を見開いた。
「足を怪我している。病院へ行った方がいい」
ゆっくりと私を地面に下ろし、天城が抑揚のない声で言った。
「はい。そう致します」
半ば呆然としたように平松は反応した。
自分の役目が終わると、天城はくるりと向きを変え、さっさとパーティー会場へ消えて行った。
「お嬢様？病院へ行かないと…」
平松の心配そうな声で私は我に返った。
「そ、そうね」
（設定どこ行った…？）
こうして人生初のクリスマスパーティーは幕を閉じたのだ。
夜間もやっているという病院から帰宅すると、まどかが私の電話に出られなかった理由が分かった。
平松に抱えられながらリビングに行くと、父親と母親がダイニングテーブルに座って何やら話をしていた。その前には、姿勢を正し、感情を押し殺した妹の姿があった。
「お。おかえり」
父親は私の姿を認めると、笑顔を向けた。
「今日は本当にお姫様みたいだな」
「怪我したんですって？本当に情けない子ね」
母親は呆れながら、赤ワインを一口すすった。
「ちょうど今、冬休みについて話していたところだ」
父親に仕草でダイニングテーブルにつくように指示される。
私は身構えたまま、まどかの隣に座った。
平松は私の横に松葉づえを置くと、お辞儀をし、さっと家から出て行った。
部屋がしんと静まり返った。
父親が私の顔をまじまじと見つめ、言った。
「クリスマスパーティーは楽しかったか？」
「え、ええ」
そうか。と呟きながら父親はワインを口に含んだ。
隣にいるまどかは、身じろぎ一つしない。
「明日は、クリスマスだしな。お母さんと一緒に帰ってきたんだが」
父親の視線の先を見ると、芦屋が飾った小ぶりのクリスマスツリーの下にはプレゼントが山積みになっていた。
「好きな時に開けていい」
私が喜んでいると思ったのか、父親がウィンクをした。
「透もまどかも、冬休みに入ったことだし、みんなで旅行でもしようかと思ってな」
俺の仕事も今は一段落している、と続ける父親。
「去年はドバイだったから、今年はオーストラリアにしよう。この時期なら、向こうは真夏だし海も楽しめるぞ！」
隣で母親が嬉しそうに頷いている。
（オーストラリアか。コアラやカンガルーが見れるのかな）
私は真顔のまま、まだ見ぬオーストラリアをいう国を心に描いていた。
（コアラの赤ちゃんを抱っこしたいな）
「まどかも冬期講習は休めそうだし、やっと４人で行けるな」
今度こそ人生初の海外旅行が楽しめる。そう興奮していたのもつかの間。母親の冷たい視線が私に注がれた。
「でも、どうかしら？」
「なんだ？」
「ほら、見て。透さんの痛々しそうな怪我を」
松葉づえは、歩行しやすいようにと医者から渡されただけだ。骨折した訳でもないし、重度の怪我でもない。
「これは、足を捻っただけで…」
「この状態の透さんを連れ回すのは、可哀想だわ。これじゃどこにも行けないし、思いっきり遊べないもの」
母親は今回も私を一緒に連れて行きたくないようだ。
（そんなに私と過ごしたくないのか）
沸々と怒りが湧いて来るが、私はにっこりと笑った。
「ええ。でも、私も家族みんなで旅行に行きたいですわ。せっかくのお休みですもの」
私は続けた。
「この足なら心配いりませんわ。お医者様によると数日で良くなると言っていましたのもの」
「あら、そうなの？」
心配そうな顔を作っているが、母親の眉間がぴくぴくと動いている。
（今度こそ、海外旅行に行ってやる！）
「じゃあ、決まりだな。出発は３日後だ」
「荷物準備は、私に任せて下さい」
母親が手を合わせた。
（家政婦さんに一任しているくせに、よく言うよ）
半ば呆れながらも、今度こそ母親に勝ったと思っていた。
12月31日。
私は一人、テレビの前に座り、すでに冷えている宅配ピザを頬張っていた。
大きすぎる家は、しんと静まり返り、全ての部屋に電気をつけているのにも関わらず、どこか空しく寒かった。
今回もまた、母親の方が上手だったと認めざると得ない。
妹から送られてくるメッセージを見ながら私は思った。
〈偽の診断書をお父様に突き付けたのよ。全治２週間で、絶対安静だと嘘を吐いて〉
医者まで丸め込んだ母親には舌を巻く。
結局、一人でお留守番をすることになった。
テレビの中で、年が明けるまでのカウントダウンを開始していた。
「３．２．１…ハッピーニューイヤー！！」
私はオレンジジュースを掲げた。
「…明けましておめでとう。るーちゃん」
杉崎凛子の時と同じくして、白石透になってもまだ私は一人空しく年を越したのだった。
