妹の涙
ジリリリリと目覚ましが勢いよくなり、私は手探りで時計を探した。
外はまだ薄暗く、部屋の中は真っ暗だった。半覚醒のまま、洗顔や歯磨きをし、着替えてから、静かに下へ降りて行った。
外に出ると、突き刺すような冷たい空気が、まだ寝ぼけている脳を起こしてくれる。私はうんと伸びをして、毎週日課としているランニングをするために公園へと向かった。
公園に着くころには、薄暗い世界が淡いピンク色に包まれ始めていた。もはや顔なじみとなったメンバーが、既に公園内を走っている。私もそれに倣い、走ること1時間。辺りはすっかり明るくなり、行き交う人の数も増えて来た。休日出勤する社会人や、犬の散歩、そして子連れが寒空のした早歩きで去っていく。
（そろそろ帰るか）
いつかの天城とばったり会ってしまった事件が未だに忘れない。
ストーカー呼ばわりされたのは、今思い出しただけでも腹が立つ。あれ以来、あの時間に被らないように気をつけていた。
息を整えつつ来た道を戻っていると、「あ！」と大きな声がした。
声をした方に顔を向けると、ボクシングジムで会った不良の金髪男子が私の方へ駆け寄って来た。太陽の光を受けて金髪がキラキラと輝いている。
「お」
私も思わず声が出る。
「いつぞやの暴れ馬くん」
「お前が言うな！」
金髪の子は思いっきり私に突っ込んだが、いやと頭を振った。
「じゃなくて。あれ以来一切ジムに来なくなったから、何か…」
「あら、心配してくれたの？」
にやりと笑う私を睨みつける青年。
「そんな顔しといて、本当性格悪いな」
そんな顔とは、正直白石透の顔を可愛いと思っているのだろう。
一度は腹立たしく感じた子供だが、可愛くみえてくる。
彼の名前を思い出そうとするが、ジムのお兄さんがあだ名で呼んでいたところしか記憶にない。
「かっくんは、この辺に住んでるんだ？」
「かっくん、言うな！」
顔を真っ赤にして言い返す。
「榊克巳。俺、海外暮らしなんだ。今は事情があって日本に来てる」
「へえ。いつまでいるの？」
「年末に帰る予定。で、お前はなんで、幸田さんの息子と知り合いなんだ？」
私を見下げる体勢を見ると、榊が大きく感じる。１９０センチ以上はありそうだ。
「たくや君はバスケ仲間」
「バスケ仲間？」
「ほら、あそこにバスケのゴールあるでしょ？」
私が指さした方向に榊は顔を向けた。
「よく小学生たちが遊んでるから、時々仲間に入れてもらってんの」
「俺、中学までバスケ部だった」
「ほんと？」
彼の一言に私の目が光った。
「今度私と勝負しない？この体でどこまで出来るか試したいの」
「今度と言わず、今日でもいいぜ」
榊がにやりと笑った。
私たちはバスケのコートへと移動した。
「いったん、練習させて」
そう言ってボールを借り、タンタンと地面に打ち付ける。
それから、スリーポイントシュートのラインからゴールに狙いを定め、ボールを放った。ジャンプが足りなかったせいか、ボールはゴールにかすりもせず、落ちた。
「…あれ？」
「ぶふっ」
後ろで笑う榊を睨みつける。
「それで、バスケ上手いって言ってんの？詐欺じゃん」
私はむっとして言い返す。
「寒さで体が動かないんですー！」
「そうかよ」
半笑いで榊は私に近づくと、転がっていたボールを数回床で跳ねさせた。そして、ぐっと膝に力を入れたと思うと、いとも簡単にスリーポイントシュートを決めた。
「腹立つ、こいつ…」
「元バスケ部なんで」
「私だってそうだわ！」
思わず叫んでしまった。
「え、そうなの？」
かなり驚いた様子で榊が聞き返した。
「信じてもらえなくても結構」
「信じてない訳じゃねーけど…」
榊はそう言うと、にやりと笑った。
「１オン１でもやるか？」
完全に舐められている。しかし、こんな子供の挑発に乗るのも癪だ。
断ろうかとしたが、それを読んだのか榊が人差し指の上でボールを回しながら言った。
「俺、年末には帰国するって言ったろ。これが最後のチャンスかもよ」
それから私に向かって片方の眉を上げた。
「俺と勝負したいって言ってたのは、嘘？やっぱり負けるのが怖いとか？」
「挑発上等ー！」
私は我を忘れ、榊からボールを奪うとすぐさま得意のレイアップで１点を取った。いきなりゴールを決めたのに驚いたのか、口が開いている榊に向かってにやりと笑う。
「ふ」
「…にゃろ」
そこからバスケの試合が始まった。
体育祭の時とは異なり、自分の倍も大きい体が低姿勢でガードしてくると、なかなか動けない。しかし、それを迷っている最中にボールは奪われ、簡単にシュートを打たれてしまった。
「ほれ。これで１対４だな」
榊はパーカーの袖をまくり、私に向かってボールを投げた。
最初の一点を入れたきり、ゴールを決めさせてもらえない。同じ元バスケ部だというのに、しかもこっちは高3までバスケ部エースだったというのに。・・・悔しすぎる。
「まだまだ！」
私は低姿勢を維持したままドリブルをし、榊の懐に突っ込んだ。
「お！」
ボールを守りながら、くるりと体を回転させると厳しい体勢だがゴールに向かってボールを放った。
パスっといい音がして、ボールが入った。
「いやったー！３点！」
その場で飛び跳ねる私。
「いや、今のは違うだろ！」
明らからにスリーポイントのラインより前に出ていることに気がついていたが、私は榊の肩をぽんぽんと叩いた。
「小さいことを気にするな」
「100歩譲ったとしても、引き分けだからな！ほら、ボールよこせ」
「ちょっと、いったん休憩で…」
その時、榊の持っている腕時計がぴぴっと鳴った。
「げ。今何時？」
７時を過ぎたあたりだ。
（天城が現れる前に帰るのはもう無理か。でも今ならちょうど入れ替わりにはなるかも）
「じゃあ、私はこれで！会えて良かったわ、不良少年。いや、かっくん！」
「克巳だっての！」
榊は、走り去る私の後ろから叫んだ。
全速力で走っていると、向こうから上下黒のスウェットに帽子を深くかぶった人が走ってくるのが見えた。どくんと全身を脈が打ち、勝手に足が止まった。
（伊坂さんと話していた人物の格好に似ている）
体育館裏から出て来た時の伊坂の不安げな様子が今でも鮮明に思い出せる。監視カメラに幾度となく写っていた身元不明の人物。
（監視カメラを設置しろと要求してきたのは、確かPTAの役員全員だったっけ…）
まどかの発言を頼りに、それとなく先生に聞いてみた。しかし、先生は、監視カメラの設置は元々してあって、数を増やしただけだと言い、尚且つ、私の再試験を求めて来たのは、生徒の親が総出で抗議したのだと。結局、誰一人特定できなかった。
でも、と私は考える。
（PTAを動かすくらいの影響力のある人がいるのなら、その人が関わっている可能性は高い）
「ただ、どう探すかが問題なんだよ」
私はその場でうなだれた。
（そして他にも怪しい人物が一人。西園寺…）
「何してんだ」
突然声を掛けられ、私は顔を上げた。
思わずひゅっと息を吸い込む。
避けようとしていた人物に鉢合わせしてしまった。
「ご、ごきげんよう」
帽子を深くかぶった天城が私を見下ろしていた。
「では、私はこれで」
急いでその場を離れようとするが、すぐさま腕を掴まれた。
「お前…」
天城が口を開く前に私は慌てて言った。
「私がここにいるのは偶然です！あなたの行動なんかいちいち把握していませんから！」
二人の間に気まずい沈黙が流れた。
（ヤバい…。弁解している時点で、なんか嘘っぽい！いやいや。諦めるな、私。またストーカー扱いされるのだけは、避けなくては）
「あの、私は本当に一人で…」
「知ってる」
ぼそりと天城が言った。
「週末運動しているのは、知ってる。公園で見かけたこともある」
「え？」
きっと私は拍子抜けした表情をしていただろう。
「じゃあ、なぜ…」
（なぜ、腕を掴んでいるのだろう。警察に突き出すのではなければ…）
「怪我は？」
予想もしない質問が上から振って来た。
「もう大丈夫なのか？」
（怪我…？）
私は首を傾げた。
「もしかして体育祭の時の？」
最近の怪我と言ったらそれしか思いつかない。
確かに体育祭の時の私は見ていて痛々しいところがあった。腕には湿布が貼ってあり、手のひらは包帯でぐるぐる巻きにされていた。それに気がつかない人はいない、とは言え、気にする人もいなかった。しかし体育祭が終わってから、既に何週間も経っている。
無反応のままいる天城に、「もう平気」と答える。
それから、まだ何か言いたげな天城を見ていて、思い出したことがあった。
「あ！そう、髪ゴムね！借りてたわよね。返そうと思ってたのだけど、なかなかタイミングがなくて。今夜のパーティーの時に、返すわ」
天城が気にしているのはこの事かと、一気にまくしたてる。
しかし天城は何も言わず、私に感情の読めない目線を投げている。二人の間にまたもや重い沈黙が流れた。
（何、この気まずい感じ…。帰りたい）
「えーと。じゃあ、また会場で」
私は天城の手から腕を引っこ抜くと、そそくさとその場から離れた。
「あ～。天城が誰と行くか、聞いておけばよかった～」
私はダイニングテーブルに突っ伏した。
「まあ聞いたところで無視されるのがオチなんですが」
目の前にいる妹は、そんな私の様子を気にした風もなく、私特製のオムライスを頬張っていた。平松や家政婦の芦屋という監視役がいないことをいいことに、頬にいっぱい詰め込んで食べている。母親が見たら「お下品！」と激怒しそうだ。
「もう婚約者じゃないのに、気になるの？」
「実は…」
私は顔を上げた。
言うのをためらってしまう。
「お姉さま。私には何でも話してちょうだい」
私の心の内を読んだのか、妹が食べ物を呑み込むとはっきりした口調で言った。
大人っぽい表情を一瞬見せた妹だが、口の端にケチャップがついている。
（可愛いかよ！）
私は近くにあったティッシュでそれを拭いてあげながら、口を開いた。
「るーちゃんが高３のクリスマスパーティーに、天城は西園寺響子を連れて来るのよ。パートナーとして」
「それで？」
「そこで、婚約者として発表する」
妹の目が見開かれた。
「だいぶ気の早い男ね。天城は」
もはや姉の元婚約者を呼び捨てにしている妹は、ツワモノすぎる。
「とりあえず、藤堂茜とパーティーに行くよう推してはみたけど。素直に聞く男でもないよね」
「そうね」
まどかはまたオムライスを口に運びながら、相づちを打った。
「西園寺響子と来た場合は、何か悪いことが起きるの？」
「特別なことは何もないけど」
（そう。私が自殺を選ばなければいいだけで、問題は…）
私は唇を噛んだ。
「問題は、西園寺を連れた婚約発表の前に起こるの」
「それは？」
「白石透は、西園寺によって階段から突き落とされる」
妹の口がぽかんと開いた。
「一命は取留めるけど、打ちどころが悪くてだいぶ重体に…」
それから私は慌てて付け加えた。
「ただ、絶対に起こるとは言い切れない！それに、今夜突き落とされるとは思ってないの。ただ、あくまでそういう流れがあるって言うだけで…。それにまだ高校も１年目だし！」
しかしそんな私の慰めは妹の耳には入っていないようだった。
スプーンを持つ手がぶるぶると震えている。
「お姉さまは、その西園寺響子のせいで大怪我をするの？」
「あくまで原作では、だから！」
やっぱり言わなきゃよかったと後悔する。
頭の良い妹に頼ることが多すぎて、26歳の自分と同格であると考えていたところがあった。
（小学生には酷だったよな…）
反省するが、すでに言ってしまった手前もう取り消すことは出来ない。
真剣な表情で、私は未だ震えている妹の手に触れた。
「まどか。私は、このままでいるつもりはないから」
妹の目から大粒の涙がこぼれた。
「そ、そんな事言っても、お姉さま…」
まどかが叫んだ。
「何一つストーリー変えられてないじゃない！」
突然ぐさりと痛いところを刺された。
「プールには落とされるし、婚約は破棄されるし、体育祭でケガだらけになるしー！」
「はい、ごもっともです…」
「今のところ何も改善されてないじゃないの！」
「はい、すみません…」
心配して泣いてくれているというのに、叱られている気がしてならないのは何故だろう。
大声で泣くまどかに、私はひらすら謝るしかない。
「本当にストーリーを変える気はあるの！」
「あります！頑張ります！」
もはやどちらが年上か分からない。妹は涙の溜まった大きな瞳で私を見つめた。
「約束してくれる？大怪我なんて絶対しないって、約束する？」
「はい、します」
「なら、許す」
鼻をぐずぐずさせながら、まどかは頷いた。
私は妹に大量のティッシュを渡しながら、大人っぽい天才の妹ではなく等身大のまどかが見られたことに、喜びを見出していた。
（まどかが泣いたのは初めてかも）
漫画でも、小学生とは思えない大人びた妹が涙した瞬間は一度も描かれたことがない。
「それで、るーちゃんはどこで階段から落とされたの？」
チーンと鼻を噛みながら妹が聞いた。
「場所さえ分かれば、対策を打てるわ。お姉さまの最悪の事態を避けるために」
「ええっと…」
私は言葉に詰まってしまった。
「学校のどこか、だったと思う…」
「は？」
そのシーンを思い出そうと頑張るが、そのコマには、西園寺の憎悪に満ちた顔とセリフ、そして白石透の恐怖におののいた表情がアップで描かれていたため、場所が特定できない。
「背景が暗くて、よく分からなくて…」
「お姉さま」
妹が今度は別の意味で震えている。
「ま、待って。いつかは覚えてる！高３の夏！…いや、秋か？とにかく高３のクリスマスパーティー前…」
「お姉さまのバカー！」
まどかが叫んだ。
「さっき、約束したわよね！それを回避するには、情報が必要なの！」
「…ごもっともです」
「高３かなんてどうでもいいのよ。だって、全ての事件が前倒しになっているんだもの！婚約破棄も本来だったら、高校３年の時だったのよね！？」
「はい、そうでございます…」
「もはや原作と同じ時間軸で行われると思う方がどうかしているわよね！？」
「その通りです。言葉もありません」
椅子に座っているはずなのに、妹の前で土下座している気分だ。恐縮すると同時に、私が話したストーリーと、現実で生じたズレを全て記憶している妹に感服する。
「いいこと。お姉さまはするべきことは、場所の特定よ」
「…はい」
「筋トレをしている場合じゃないわ」
「…すみませんでした」
「分かればいいわ」
妹の許しが出て、私はやっと背筋を伸ばすことが出来た。
「今夜は、大丈夫なのよね？」
まどかの視線を受け止めながら、私は頷いた。
「もし西園寺が天城と一緒に来たとしても、今夜のパーティーで彼女が何かを仕掛けてくる可能性は低いと思う」
私は顎に手を当てながら言った。
「自分から手を出すのは、最後の最後。まずは別の人を使う気がする」
「でも彼女を警戒はしておくことに越したことはないわ。だから、事故現場を探して欲しいけど、用心はしてね」
「了解した」
「まあ、でも天城が西園寺響子と現れたら最高ね」
オムライスの続きを食べ始めながら、まどかは言った。
「どうして？」
やっと私も自分のランチに手をつける。
「天城がおとり役になってくれるわ。西園寺響子は、天城が本気で好きなのでしょ？きっと一時も離れないと思うもの」
（あー、その手があったか！）
今更ながら、藤堂茜を推薦してしまったことを悔やんだ。
「確かに、西園寺と来てくれれば私は安心して動き回れる」
私は頭を抱えた。
「とにかく今日は目立たないようにして。私の方でも探ってみるから」
どうやって、という言葉が出る前に突然ドアの方が騒がしくなり、数人の女性たちが入って来た。藤堂の誕生会にも世話を焼いてくれた美容部員たちだ。その中の、一番高齢の女性がお辞儀をした。
「透さま。パーティーの準備を手伝わせて頂きます」
「…え、もう？」
「時間はどれだけあっても足りません」
そう言うが早いか、私は食べかけのオムライスから引き離され、あれよあれよと全身磨かれることとなった。
数十分後、私の瞼の上には新鮮なキュウリが乗っけられていた。
（こんな風に自分が使われるとは思ってなかったよな、キュウリも）
そんなことをぼんやりと考えていると、妹の声が聞こえた。
「お姉さま。受付開始は午後4時よ」
私が半分寝かされた状態で、今夜のクリスマスパーティーの予定表を読み上げている妹の言葉に耳を傾けた。
「５時に理事長の言葉で、そのあと７時までダンスパーティー。この時間は自由が効く時間だけど、人が少ないところには行かないで。誰かと一緒にいる方が安全だわ。キングとクイーンの発表は８時ね」
それから周りに聞かれないように、人がいなくなったところを見計らって妹が小声で言った。
「今夜は何もないと分かっていても、西園寺に近づかないに越したことはないわ。私もパソコンから見ているから、何かあったら必ず連絡して」
「パソコンからって…。まどか、塾は？」
慌ててキュウリを取り、隣でしゃがみ込んでいる妹を見つめた。
「小型のモニターを持っているわ」
妹はどこか得意そうに笑った。
どこでそんなものを手に入れたのかは、聞かないでおくことにした。
「お姉さま。一緒にパーティーに行く方はいるの？」
ふと疑問に思ったのか、まどかが聞いた。
「一応ね」
「どなた？」
興味津々に妹が聞いた。
「…五十嵐」
「五十嵐さま？天城さまのお友だちの？」
妹は意外、という表情をしている。
「そう。なんか成り行きで」
「まあ、五十嵐さまなら、お母さまも満足するわね。あの一家は音楽でかなり有名だから。海外公演にお母さまたちが行ったこともあるわ」
「へー」
（じゃあ、天城との写真はいらないか…）
そんな事を考えていると、いったん席を離れていた美容部員たちが一斉に戻って来た。両腕でドレスを抱え、大小さまざまな箱をいくつも持ち、化粧道具も一式運んできた。
「お嬢様！キュウリはそのままでと言いましたのに！」
美容部員の一人が呆れたように言った。
（いや、キュウリにそこまで固執せんでも…）
「じゃあ、私は行くわね」
時計を見ながらまどかが言った。
「うん、行ってらっしゃい」
「お姉さまも。パーティー楽しんでください」
女性たちがいるからか、少し猫をかぶった態度で妹は部屋から出て行った。
途端に心細くなる。
（事件現場の確認もそうだけど、まずパーティーで上手く立ち回れるか不安すぎる…）
前途多難な気がした。
