悲劇のフランス人形は屈しない

一年目 冬

伊坂の行方

知らない人の前で醜態は晒してしまったが、おかげで気持ちが凄く晴れ晴れしていた。体育祭の後に残っていたモヤモヤした気持ちも吹っ飛んだ。

通常運転に戻ったのは、全校生徒も同じだった。一躍時の人として話題となったリレー３人抜きの白石透だったが、体育祭の熱気は完全に消え去り、誰一人としてその業績を口にするものはいなかった。

「おばちゃん、今日もカレーをお願い」

食堂のおばちゃんに、そう声をかける。

日常生活に戻ってしまうのは、私にとっても願ってもいないことだった。またこれで平和が戻ってくる。変な視線に晒されるより、空気に徹していた方が気持ちは楽だ。今までと同じ、静かな毎日。ただ一つ。いつも一緒にいた伊坂の存在がないことだけが、心にぽっかりと穴を開けていた。

おばちゃんがオマケしてくれた、カツを頬張りながら、今伊坂はどこで何をしているのかと思いを巡らせた。相変わらず連絡はつかず、メッセージも一向に読まれた気配はない。

（元気にしているといいけど…）

「あらぁ、白石さん！」

明るい声を響かせて、藤堂が私の座っている方へ歩いて来た。

「今日はおひとり？」

私が何も答えずにいると、口に手を当て、ふふと笑った。

「そうよね。また独りぼっちね」

取りまきの女子が声をあげて笑った。

それから、藤堂は私の耳に口を近づけた。

「あの庶民は、貴女に近づきすぎたのよ」

「な…」

私の瞳が恐怖に揺れる。心臓が喉元まで迫って来る。

「貴女はずっと孤独でいなきゃ。じゃないと痛い目見るのは、別の子よ」

「ど、どういうこと…？」

質問には答えず、藤堂は楽しげに口を歪ませた。

「哀れな庶民の娘は、消されてしまいましたとさ」

「と、藤堂！」

私が藤堂に飛びかかる寸前で、間に入る者がいた。

「やめろ」

天城が私の腕をしっかり掴んでいた。

「何があったのか知らないけど、食堂では静かにね～」

蓮見が私に背を向けるように前に立ちはだかった。

「あら、お三方だわ！」

取り巻きの一人が嬉しそうに言った。

「天城さまが、食堂にいらっしゃるなんて初めてでは？」

藤堂の嬉しそうな声が、蓮見の背中越しに聞こえる。

しかし、私は藤堂に聞かなければならないことがあった。どうしても聞きたいことが。

「藤堂！さっきの…」

天城の手を振り払い、蓮見を押しのけようとするが、再度手を掴まれた。

今度は天城だけでなく、五十嵐も、私が逃げられないようにしっかり腕を握っている。

「…離して」

伊坂の行方を知っているのは、突然の転校の理由を知っているのは、藤堂しかいない。

二人の手を解こうともがくが、自分の倍も力がある男子を振り払うことは出来ない。

「邪魔しないで」

「今、頭に血が上り過ぎてる」

落ち着いた声で五十嵐が言った。

「いったん、ここから引き上げる」と天城。

「賛成」

五十嵐が同意するが早いか、私は半ば引き連れるようにして食堂を離れるしかなかった。

連れて来られたのは、旧生徒会室だった。

婚約破棄の言い渡された時と、ほとんど同じ状態だった。違うところと言えば、授業に出席しているだろう西園寺響子の姿が見えないこと、天城がなぜか私の隣に座っていることだった。ここに来るや否やソファーに座らせられた私は、ずっと無言を貫いていた。

この三人に何か出来るとも思えない私は、無駄なことにエネルギーを消耗することは避けたかった。

とにかく、一刻も早く藤堂の口を割るのが先決だ。

「何があった」

相変わらずの低い声で天城が聞いた。

私は首を振り、時計を見つめた。

「何もありませんわ。失礼するわね」

「座れ」

天城がまたもや立ち上がろうとする私の腕を掴んだ。

いきなりの命令口調にイラっとするが、顔に出さないように笑顔を作った。

「私の問題なのでお気になさらず」

「今にも人を殺めそうな顔をしてる」

五十嵐が長い前髪の奥から言った。

「今はここにいろ」

「だから…」

天城の腕を掴まれながらも、部屋を出て行こうとする姿勢の私に蓮見が言った。

「ごめんね、白石ちゃん。不器用な奴らで。俺たちは君のことが心配で…」

「私にことは気になさらずに。ただ、この手を離して頂ければ…」

私は立った姿勢のまま、天城の手を見た。

「その足ですぐあの女のところへ行くんだろ」と天城。

「何があったのか聞かせてよ」

五十嵐が、ソファーの背に背中を預けながら言った。

「あのお友だちのことじゃないの？」

蓮見が前のめりになって聞いた。

「ほら、一緒によくいた子。最近見ないよね」

「転校したわ」

私は諦めて、ソファーに浅く座った。

「担任は、父親の転勤と言っていたけど、私はそんな風には思えない。いきなり転校なんてどう考えてもおかしい」

「それで、あの女との関係は？」

ここに来てやっと天城が私の腕を離した。

「さっき言われたわ。伊坂さんが転校したのは、私に近づきすぎたからって。それについて問い詰めようとしていたのに、あなたたちが邪魔してきたから」

「俺たちが入らなったら、乱闘になってたでしょ」

ソファーに体を沈めながら蓮見がため息を吐いた。

「気づいていないと思うけど、白石ちゃんもの凄い形相だったよ」

「妖怪みたいだった」と五十嵐。

「もっとオブラートに包んでやれよ」蓮見が突っ込む声がする。

「そう。これからは気をつけるわ」

抑揚のない回答を返していたが、頭の中では藤堂の言葉を思い返していた。

（庶民と何度も強調していたということは、もしかしてお金が絡んでいる…？伊坂さんは以前、お父さんはただのサラリーマンで、苦労していると言っていたけど、そこまで根回しした可能性は？消えたって、どういうこと？伊坂さんは一体どこに…？）

考えれば考えるほど、不安になってしまう。

じっとしていられなくなり、私はすくっと立ち上がった。

「私はこれで失礼するわ」

「あ、ちょっと、待って！」

意外にも今度は蓮見が私を止めた。

「昔は何度も断っていたけど、今回ばかりは俺たちに頼ってくれたっていいんだよ？」

私は一度、蓮見の顔を見てから、無表情の天城に視線を移した。

「もう頼る理由がないわ」

生徒会室から出て来たものの、廊下を巡回していた先生に見つかり、すぐに教室に戻された。そして下校時間になる時には、すでに藤堂の姿は見つからず、完全にタイミングを逃したのを悟った。

（きっともう藤堂が口を割ることはないだろう）

帰宅後、勉強机に向かい、授業の復習をするが、伊坂のことが頭から離れず、集中出来ない。

私は頭を振った。

（伊坂さんがいなくなって、試験の点が落ちたってなったら。また変な噂になってしまう）

ペンをぎゅっと握りしめ、私は教科書に向き直った。

それからしばらく経ったある日の夜。

私は勉強机に向かい、授業の復習を行っていた。2３時を過ぎたころ、控えめにドアがノックされて、既にパジャマに着替えたまどかが入って来た。

「まだ、起きてたの？」

私は振り返り、椅子の背に肘を乗せて聞いた。しかし、その質問には答えず、まどかはテーブルにパソコンを置くと、ソファーとテーブルの狭い場所に腰を落ち着けた。

「伊坂さんを見つけたわ」

「え！」

危うく椅子から落ちるところだった。

私は急いでソファーに飛び乗ると、妹の後ろから画面を覗き込んだ。

「ここからかなり遠い山奥にいるみたい」

パソコンの画面に日本の地図が映し出されている。赤いマークが一か所点滅しているのが分かった。

「どうやって…」

口の中が乾いて、うまく言葉が発せられない。

「おそらく、伊坂さんが携帯の電源を入れたのね」

妹がそう言うか早いか、私は自分のカバンに入れっぱなしになっていたスマホを取り出した。メッセージが一件来ている。

「伊坂さんから来てる…」

メッセージは長い文章で、今までのお礼と、父親の突然の転勤で田舎に引っ越したと綴られていた。子供がいない農村の人たちは、弟も含め可愛がってくれていると。毎日採れたての野菜が食べられて嬉しいと言っていた。

「家族みんな元気だって」

震える手でメッセージを妹に見せる。まどかの瞳もほっとしたように細められた。

山奥で中々電波が拾えなくて、返信が遅くなったと書いてあった。

「良かった。本当によかった」

私は安堵の息を吐き、倒れこむようにソファーに身を沈めた。

「それでも、背景に何かがあるとしか思えない」

一安心はしたものの、この一件が解決したわけではない。

「まどか。悪いんだけど、藤堂が体育祭の日に伊坂さんに接触していた可能性があるか、調べてみてくれない？今日じゃなくてもいいんだけど…」

しかし、私が話している間から、まどかは真徳高校のネットワークに侵入し、数ある生徒の名前と写真から、藤堂茜を割り出した。そして、その顔が体育祭当日にどこにいたのか、一気に探していく。目も回るような画面の切り替えに、私は船酔いしそうだったが、妹は全く動じた様子を見せない。

「ずっと他の生徒と一緒にいるわね。接触したのは、一度だけ。お姉さまと伊坂さんが一緒にランチしている時よ」

「そうだった」

あの時の様子を思い出してみる。白石透の話ばかりで、伊坂の方には全く興味がなさそうだった。藤堂は、白石透が全校生徒の前で恥をかくこと、それしか頭の中にないようだった。

（そう考えると…）

「藤堂は、無関係なのかも？」

態度に出やすい藤堂が、伊坂のことを知りながら隠しているとは思えない。

「その可能性は高いわね」

まどかが画面から目を離さずに言った。

「あら？」

「何か気になることでも…」

「もしかして、西園寺響子は体育祭に来なかった？」

妹が私の顔を見上げた。

「そう言えば、一度も見てない」

ここに来て初めて気づいた。大好きな天城の雄姿を見るために、二階席や応援席にいてもおかしくはないはずだが。

「今全校生徒をスキャンしたのだけど、この人だけ体育祭当日にいなかったわ」

「じゃあ、このフードが西園寺…？」

自分の声が震えた。

伊坂とカメラの死角で何やら話している人物。

「断定は出来ないけど、あり得るわね。だけど…」

まどかは心配そうに私の腕を触った。

「要注意人物なんでしょ。むやみに近づかないで」

（そう。西園寺響子は、ずっと裏で糸を引いてきた人物。そして最後には、白石透を階段から突き落とす張本人）

「ええ。気をつけるわ」

あともう少しで冬休みだ。

休みが明けたらあっという間に高校2年生になる。さらに気を引き締める必要がありそうだ。