体育祭
体育祭が迫ると、さすがにクラス間で緊張が走っているので読み取れた。本気で優勝を狙っているチームは、一致団結し、休憩時間も練習している様子が見られた。一方で、やる気のない私のクラス、C組みはいつもと何ら変わりのない日々を送っていた。
その中で、ずっと不安そうな様子の伊坂は、体育祭当日の朝、門の前で私を待っていた。
「ごきげんよう」
私はにこやかに挨拶をした。
乾いた風が吹き、夏の陽気もなくなり始めている10月中旬。木々の色の移り変わりが目の保養となる季節になっていた。生徒たちの制服も、夏服から冬服へと移行し、もうすぐ１年が終わるのが肌で感じとれた。
「ご、ごきげんよう。白石さん」
伊坂は気まずそうに私の後ろをついて来る。
「どうかしたの？」
歩幅を伊坂に合わせて、隣に並ぶ。
「白石さんに謝りたくて…」
伊坂が意を決したように、私に向いた。
「郡山さんを止められなくて、ごめんなさい！」
「もしかして、今日の種目のこと？」
つい最近知ったことだが、体育祭のほぼ全競技、つまりリレーからバスケ、ドッチボールに綱引き、玉入れに至るまで全て参加となっていた。プライドの高い郡山がそう決めたということは、クラス優勝より白石透に恥をかかせることに注力したいらしい。
「白石さんが運動苦手だと知っていて、郡山さんが…」
確かに、体育の時間に、クラス全員の前でひょろい球を投げ、投げ返されたボールで鼻血を出すという失態を犯している。
「私は止めたんだけど…」
私以外の満場一致でと、消え入りそうな声で伊坂はまた謝罪した。
（あのクラス内に郡山に反抗出来る人はいないと言えど、全員敵か…）
未だに肩を落としている伊坂に向かって私はにっこり笑った。
「心配しないで。私もやる時はやるわ」
実は今日のこの日が楽しみ過ぎて眠れなかった。
「行きましょう」
不安そうな表情のまま、伊坂は私のあとに続いた。
しかしこの時の私は気づいていなかった。伊坂のこの不安そうな態度は、私を心配していただけではないことを。
「あれ、ちょっと出場回数減った？」
電光掲示板を見ながら、私は呟いた。
体育祭委員会の開会式の言葉が終わり、生徒はそれぞれお競技が行われる場所へと移動する。道中にあった掲示板の自分の名前が書かれているスケジュールを確認すると、以前言われた種目よりいくらか減っていた。先生が郡山に物申したのだろうか。
「これからドッチボール、パン食い競争からのバスケ。午後は、綱引きと最後にリレーか」
少人数で、尚且つ注目される種目に参加させることで、大勢の前で恥をかかせようという魂胆が見え隠れしている。こちらとしては、借り物競争や二人三脚など、誰かのサポートを要する競技には名前は入っていなかったのが、せめてもの救いだった。
「午前中は体育館で、午後がグラウンドだね」
後ろから伊坂が声を掛けた。
夏の厳しい暑さが抜け、秋らしい乾いた風が吹いている今日なら、白石透の体であっても一日中運動しても倒れないだろう。
「もし辛かったら、言ってね。私が代わるから」
そう言った伊坂は、どこか緊張している。
「伊坂さんは何に参加するの？」
体育館に向かいながら私は聞いた。
「私はね、綱引きと借り物競争。午前中の出番は全くないから応援に徹するね」
「借り物競争は何時から？私も見に行くわ」
そうこう話している内に、既に熱気で包まれている体育館に到着した。コートの全面を半分に分け、ドッチボールの試合が同時に開始される。トーナメント戦になっており、A組からD組までがそれぞれ競い合い、最後まで残った組みが優勝となる。
コートの半分をA組対B組、そしてもう半分をC組対D組と分けられた。
私は外野を任された。
「あら、白石さん」
内野に入っていた郡山が薄笑いを浮かべて近づいてきた。
「ドッチボールは苦手でしょうけど、足を引っ張らないようにお願いね」
私は笑顔を作った。
「ええ。精一杯頑張らせて頂くわ」
そして、試合が開始した。
力は同格のように思えたが、郡山が少し上手のようでD組の人数がどんどん減っている。しばらくは暇だった。外野にボールが回されずに、内野同士の戦いが進んでいく。しかし敵の内野の数が減ってくるとボールを取るより逃げるという手法を取って来たため、やっと試合後半になって私の方にもボールが来るようになった。
「パス！」
私がボールを手にしたのを見た郡山が叫んだ。既に内野には2人ほどしか残っていない。
しかし敵は3人いるため、郡山はどこか焦っているようにも見える。私は思いっきり郡山に向かってボールを投げた。バチンと大きな音がして、郡山の腕に当たった。
「あら。ごめんあそばせ」
「味方を攻撃してどうすんのよ！」
味方が拾ったボールを受け取りながら郡山が叫んだ。
「あれくらいの球、取れると思いましたの。次からは優しく投げるわ」
郡山が凄い形相で睨みつけて来る。
しかし、私に気を取られすぎているせいか、ボールが中々敵に当たらない。
「そろそろ、外野の人たちも中に入って」
審判をしている先生がそう声をかけたとの当時に、郡山にボールが当たった。
「郡山さん、外野に出て。残っているのは、白石さんだけ？」
私は一人内野に入る。
D組にはまだ3人残っている。
ボールが渡され、試合開始となった。郡山が虎視眈々と先ほど私がやったように、私を攻撃しようと狙っているのが分かる。
「身内で攻撃し合ってどうすんの！」
郡山が強く投げたボールを、バレーボールのように一旦上にレシーブし、受け取る。
その様子を何度か目撃した先生が痺れを切らして突っ込んだ。
「早く白石を潰してよ！」
郡山が敵のチームに向かって叫んだ。
（もはや対抗戦のことは頭にないか）
私は呆れながら敵から来たボールを受け止め、素早く、そして少し優しめに投げた。
パコンッ！と軽い音が響いて最後の一人に当たり、試合終了となった。
その時、殺気を感じ、すぐさま振り向いた。
バチンと言う大きな音が響いた。
「あら、危ないじゃない」
私の手中には、郡山が投げたボールが綺麗に収まっていた。私は、目から火が出そうなほど怒り狂っている郡山に視線を移した。
「勝ったというのに浮かない顔ね」
「まだもう一試合あるわ！」
もはや勝負の主旨が変わってきている気がするが、気にせずコートを移動した。
二試合目もまた、同じようなことの繰り返しだった。
内野にいる郡山はガンガンに敵を攻めて行く姿勢を見せるが、私が内野に入った途端、いきなり敵チームの味方になる。
「ちょっと何やっているの！顔を狙いなさいよ！」
もはや反則を犯してでも私を叩きのめしたいらしい。
「だいぶ荒ぶってるね」
私が敵チームの最後の一人を落とし、C組が優勝した。
しかし郡山は喜ぶ様子を全く見せず、むしろ私への憎しみが増したようにしか見えない。
「今日はまだ始まったばかりよ。今に見てなさい」
すれ違いざまに郡山がそう呟いた。
ドッチボールの試合という名目を盾にして事故を装い、白石透を攻撃するという作戦が見事に打ち砕かれたようだ。
「楽しみにしているわ」
私はにこりと笑ってその場を後にした。
トイレから戻り、次の種目であるパン食い競争に参加しようと体育館へ戻ると、伊坂が私を見つけて駆け寄って来た。
「大丈夫？郡山さんに攻撃されてたところ二階から見てた…」
そこまで言いかけて伊坂は私の腕を取った。
「凄い赤くなってる！！」
（あ、本当だ）
白石透の色白の肌に、くっきりとボールを受けた赤い跡が残っていた。
（昔は色黒だったから全く気にならなかったけど、るーちゃんは色白だから目立つな）
「保健室行って。私が、代わりに次の種目のパン食い競争出るよ！」
「そう？お願いしてもいいかしら」
本当は大したことではなかったが、借りている体に傷をつけるのは居たたまれない。
そこは大人しく保健室に行くことにした。
「その次のバスケが始まる前に戻って来て。私、球技は苦手で…」
「必ず戻ってくるわ」
真剣な顔で私はすぐさま答えた。
（バスケを逃すなんてことは出来ない）
私は駆け足で保健室へと向かった。
「失礼します」
鼻血事件以来、ご無沙汰していた保健室の扉を開ける。室内はしんと静まり返っている。先生は不在のようだ。
「湿布でもあればいいんだけど…」
私は辺りをきょろきょろと見渡した。
本編でも保健室のシーンは何度が出てきたが、どこに何があったのかは把握できていない。
手当たり次第、色々な引き出しを開けてみるが、消毒やガーゼなどばかりでお目当てのものは見つからない。
「何してるの？」
突然背後で声がして、私は驚きのあまり飛び上がった。
（だ、誰かいたんだ…）
振り向くと、ベッドのカーテンの隙間から覗いている瞳と目があった。
「あ、元婚約者」
（なんだ、天城の友人Bか）
私は笑顔を作って挨拶をする。
「ごきげんよう」
「何してるの？さっきから、ごそごそと」
眠たそうな声で五十嵐が言った。
「気になさらないで。音を立てないように気をつけるので」
「そう」
カーテンをシャッと引く音がして、五十嵐が寝に戻った音が背後で聞こえた。
私は相変わらず、消毒液が置いてあるキャビネットの下にかがみこみ、何かないかと奥を探していると。
「それ冷やした方がいいんじゃない？」
上から声が降って来た。
五十嵐が上から私を見下ろしていた。
「ええ。そう思って今湿布を探していますの」
平常心を装いながら私は答えた。
男子に上から声を掛けられる経験がないため、見上げるこの体勢はどこか癪に障る。
「氷があった気がする」
私の話を聞いているのか聞いていないのか、マイペースに五十嵐は冷蔵庫へと行き、どこから見つけたのか透明の袋に氷をいくつか詰めた。
「腕出して」
戻って来た五十嵐が、私に椅子に座るよう顎で促し、腕を出すように指示する。
私は渋々言うことを聞いた。
熱を持った腕にひんやりとした氷が当てられる。
「そんな睨まないで」
ふと五十嵐が言った。私の腕から視線を離さず、熱が引いたどうか確認している。
「睨んでなんていませんわ」
（ただ、何を企んでいるのか気になっただけ）
私は目の前の五十嵐を見つめた。
漫画では、天城のもう一人の友人である蓮見同様、出番がほとんどないのがこの五十嵐だ。天城の登場シーンに時々描かれていただけで、背景が良く分からない。
（るーちゃんを嫌っていたのかも定かではないからな）
何の魂胆があって、白石透の介抱をしているのだろうか。
「ねえ」
いきなりぱっと顔を上げた五十嵐に驚いて、私は身を少し後ろに引いた。
「君って、人とどこか違うよね」
「ど、どういうことかしら？」
心臓が早鐘のように鳴りだし、背中に何か冷たいものが流れた。
（白石透じゃない別人だと気付かれた…？）
内心パニック状態の私は、落ち着いた表情を作るのに必死だった。
「いや、学校のみんなとは違うニオイがする」
どういう意味かと聞き返そうとした時、保健室のドアがガラッと開いた。
「あら！白石さん！」
白衣を着た先生が現れた。
「どうしたの？ケガ？五十嵐くんが手当してくれたのね」
素早く近づき、私の腕の様子を見ながら先生が言った。
「まだ赤いけど大丈夫？休んでいく？」
以前と同じように先生は、ベッドの方を指さした。
「いえ。次の種目にも出たいので、湿布だけお願いします」
「白石さんとスポーツなんて一生縁がないと思っていたわ」
さらりと酷いことを言いながら、戸棚の一番上に置いてある透明の救急ボックスを取り出すと、手際よく湿布を貼ってくれた。
「ありがとうございます。では、これで」
手当が終わるや否や、私はお辞儀をし、さっさと保健室を後にした。
「白石さんが体育に参加していたのも驚きだったけど、体育祭にもちゃんと出ているなんてね」
信じられないと先生がぼそりと口にした。
それから、五十嵐の方を向いた。
「五十嵐くんは、もう少し休憩していく？」
「いえ」
五十嵐は置いてあったジャージの上を羽織ると、保健室のドアに手をかけた。
「ちょっと面白いものが見られそうなので」
二人が出て行くと保健室は、またもや静けさに包まれた。
「青春ねぇ」
先生は微笑みながらぽそりと呟いた。
体育館に到着したと同時に、勝敗が付いた笛が鳴った。
「勝者、B組！」
B組の応援席から大きな歓声が上がった。
熱気に包まれた大きな体育館の中、伊坂の姿がないかと探す。
「11時30分からバスケの試合を始めます。左コートが男子。右コートが女子です」
館内にマイクの音が響き、今度は二階席から歓声が沸いた。
上を向くと、二階席にはA組の応援幕を持った女子が騒いでいる。さきほどより人数が増えている様子を見ると、男子バスケにお目当ての人でもいるのだろう。
（そういや私の時もあったな。好きな男子の応援）
C組のコートへ向かいながら昔を思い起こす。
確かにスポーツの出来る男子は、どこかかっこよく見える。かくゆう私も学生時代は少しミーハーなところがあった。しかし、少し気になっている男子に「力持ちのハルク」呼ばわりされて以来、その小さな乙女心はバリバリに砕け散った
（まあ、ハルクはまだマシな方か。緑色の怪物とは言え、一応あれは元人間だしな。シュレックって言われたらもっとショックだった気がする）
そんなことを考えていると、後ろから「白石さん！」と伊坂の声が聞こえた。
顔を真っ赤にしているところを見ると、一生懸命頑張ってくれたのが想像できた。
「その腕、痛々しいね。大丈夫？」
湿布の上から包帯を巻かれている私の腕を見て、伊坂が顔をしかめた。
「大げさに見えるけど、痛みはないわ」
そして話題を変えようと、私は聞いた。
「パン食い競争はどうだった？」
「１位だった！総合的には負けちゃったけど！」
嬉しそうな顔で、持っているあんぱんを見せて来た。
「ね。知ってた？これ、超有名な村田屋のあんぱんなの！毎朝7時のオープン前から行列で、このあんぱんを買うには2時間は待つんだよ！それをパン食い競争のパンにするなんて、さすが、お金持ち校！」
すっかり朝の緊張の面持ちは消え、心から体育祭を楽しんでいるように見える。
「良かったわね」
あんぱんに感動している伊坂に思わず笑みが漏れる。
しかし伊坂は、はっとした顔をした。
「あ！もしかして、白石さんも欲しい？というか、私が代理で走っただけだから、これは白石さんのパンよね…」
いきなりシュンとする伊坂の態度に、吹き出しそうになるのを必死に堪える。
「私、パンは苦手なの」
100％嘘だが、この純粋な伊坂からあんぱんを取り上げるなんて非道な真似は出来ない。
「本当に？いいの？私が食べちゃってもいいの？」
（小動物みたい…）
「ええ。どうぞ召し上がって」
目を輝かせながら、あんぱんを大事そうに眺めている伊坂の頭を撫でたい衝動に駆られたが、ぐっと我慢した。
「そろそろ試合が始まるわね」
館内放送が流れ、参加者はコートに集まれと指示が下された。
「私、二階席で応援しているね！」
「ええ。ありがとう」
伊坂と別れを告げ、クラスのメンバーが集まっているコートへと向かった。
今回は出場選手の中に郡山がいないため、何にも問題はないだろうと安心していたが、それは全くの勘違いだった。
（ボールが回って来ない…）
ゲームの中盤になっても、一度もパスが回されないどころか、私抜きで試合を行っているのが見て分かった。
郡山の指示なのだろうか。
ふと二階席に視線を向けると、郡山とその取りまきたちが私を見て、何やらヒソヒソ笑っているのが見えた。きっと、コートの中でぽつんと立っている私が、滑稽に見えているのだろう。
ちらりと得点板に目をやると、5対0で負けていた。
（ったく仕方ないな）
試合終了まで残り2分となったところで、私はやっと動き出した。
敵、味方関係なく自分でボールを取りに行くしかない。
「失礼するわね」
味方チームのドリブルにお邪魔する。
「え…白石さん？」
自分からボールを奪い取ったのが、自分のクラスメートだと知って呆然としている。ボールを貰ってからは、すぐさまレイアップで一点を奪い返す。点を取ったと言うのに歓声は一切聞こえず、コート内も二階席もしんと静まり返っている。
いっぽうで、私は喜びに体が震えていた。
（るーちゃんの体でもバスケが出来る！）
敵にボールが渡った瞬間、低めにかがんで敵の死角に入り、ボールを奪う。そしてすぐさま得点し2点連続奪取した。ちらりとタイマーを見ると、残り1分を切っている。
私には、どうしても試したいことがあった。
敵チームがドリブルをしてゴールに向かって来るところを奪い返し、ドリブルでゴール前へと進む。それからドリブルをしたまま、スリーポイントのラインで止まった。
（やっぱり遠いな）
小学生と練習した時と同じく、遠く感じるゴールポスト。しかし、ぐっと膝に力を入れ腕の角度を計算してすっとボールを放った。
パスッと気持ちの良い音がして、三点の得点が入った。
「決まったー！！」
しばし白石透であることを忘れ、私は思わず叫んでしまった。
（あ、ヤバ…）
そう我に返ったのと、隣のコートで大歓声が起きたのが同時だった。
選手たちも二階席の応援組も、何事かと男子バスケの方に気を取られている。
（た、助かった…）
「勝者、C組」と審判が言っているが、誰も気にした様子を見せない。
みんな隣のコートに釘付けだ。
引き続き、勝ち残ったA組対、私のクラスのC組の試合だったが、見学者も選手も気もそぞろでバスケをしているようで全くしていない。
そこで私はここぞとばかりに、スリーポイントシュートの練習を行った。やはり、腕の角度やジャンプ力によって、何度か外してしまった。しかし、白石透の体でもコツは何となくつかめてきた。１０本中６本入れれば、今度こそ小学生たちの真のヒーローになれるだろう。また、公園でバスケ少年たちとバスケをするのが楽しみになってきた。
（最近、会ってないけど。みんな元気にしてるかな）
そんなことを考えながらゴールを入れていると、ピーと試合終了の笛が鳴った。
33対0
私含め、皆得点の差が見て驚いていた。
C組の圧勝だった。
