悲劇のフランス人形は屈しない

一年目 秋

不正

すぐに母親から怒号のような連絡が来るかと思われたが、数日経っても音沙汰なしだった。妹によると、インスタは更新されているようなので、学校での話題はまだそこまで広がっていないということだ。なぜ両親に伝えていないのか、天城の真意は見えないが、名前だけの婚約者という肩書が外れただけでも心が軽かった。

試験の不正行為の噂も、いつの間にか婚約解消事件によって、塗り替えられた。廊下を歩くたびに生徒に振り向かれ、囁かれることも多かったが、天城がフリーになったと意気込む女子生徒も増えたように思える。

「白石さんは辛くないの？」

私の周りに飛び交う噂が後を絶たないため、一緒にいる伊坂は不安そうだ。

「だいぶ賑やかよね」

まるで他人事のように言う私とは対照的に、伊坂は悲しそうに目を伏せた。

「婚約解消の話だって、私今日知ったし。辛い時に一緒に居てあげられなくてごめんね」

バイトがあったため、早めに学校を出た伊坂は、一連の事件を知らないでいた。しかし、あまりに囁き声が溢れかえっているので、知らずにいる訳にはいかなかった。

「伊坂さんという心強い味方もいるし、私は平気」

本心で言ったのに伊坂には強がりと写ったのか、今にも泣きそうな顔をして私の手を握った。

「辛かったらいつでも言ってね！私じゃ頼りないかもしれないけど、頑張るから！」

「ありがとう」

純粋に嬉しくて笑みがこぼれた。

その時、チャイムが鳴り本日最後のHRの時間となった。

「10月の体育祭に向けて、担当の競技を決めて欲しい」

先生が黒板に何やらスポーツの種目を書き出していく。

「学級委員は郡山だったな。皆の意見を集めて、今日中に提出するように」

声をかけられた郡山は、背筋を伸ばし教卓の前に立った。

「では、これから種目決めをしたいと思います」

その時、先生が私の元に来て言った。

「白石は、話があるから職員室へ」

「はい」

この時、一瞬だが郡山と目が合った。

嫌な予感を抱えたまま、私は先生の後ろに続いて教室を出た。

「前回の試験の結果だが」

先生が言い出しにくそうにしている様子を見て、不正行為をしたあの噂話だと悟った。

「他の先生方は、私の実力だと言って下さいましたが」

いつものように進路指導室で向かい合って座る。

「何か証拠が必要ですか？」

「いや」

担任ははあとため息を吐いた。

「お前のことは信じている。まじめに授業を受けている様子も見ているしな。ただ…」

「なんでしょう？」

田中は申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「生徒の親からもクレームの嵐で、さっき職員会議で決定したことなんだ。悪いんだが、もう一度テストを受けてくれないか？」

思わず言葉を失った。

教師たちは、味方はしないまでも、中立の立場でいてくれると思っていたのに。

（やはりこの世界で味方を作るのは難しいか）

私は顔を上げた。

「分かりました。それで皆さんが満足されるのであれば」

「助かるよ。教科は主要5科目だけでいい。今からお願いできるか？」

今からなんて無謀にもほどがある。試験だって、準備期間があるというのに。

それほどまでに、白石透の学力向上は認められないのか。

「はい」

それ以外の返事は期待されていないと踏んだ私は素直に頷いた。

結局、夕方の7時近くまで私は一人進路指導室に残され、新しく作り直したであろう試験問題を黙々と解いていた。ありがたいことに、前回のテストの応用編ばかりが出たので、そこまで気を張る必要はなかった。

四方に監視カメラも配置されており、不正を行っていないかどうか監視されているのにも気づいていた。

「うん。ほぼ満点だ」

採点を行う為に、先生たちもまた残っていたらしい。試験が終了して数十分もしない内に、採点された解答が返された。

担任は満足げに結果を見ながらうんうんと頷いた。

「たいぶ夏休みの間に成長したんだな」

「ええ」

「進路は決めたのか？この調子ならどんな大学も行けるぞ」

先生は椅子に座り直し、真剣な表情で言った。

「今から準備すれば、法学部や医学部も…」

「進路は未定です。決まりましたらお伝えしますわ」

それからすっと立ち上がった。

「もう失礼してもよろしいですか？迎えを待たせていますので」

平松は今どうしているだろう。既に帰っているかもしれないが、とりあえず本格的な進路指導が始まる前にここを退散したかった。

若干呆気に取られた様子で、田中は「ああ」と頷いた。

ドアに手をかけた時、背後で先生が言った。

「今回の体育祭は、白石も参加でいいのか？」

「ええ。参加しますわ」

質問の意図が分からなかったが、とりあえず肯定しておく。

「そうか。じゃあ、気をつけてな」

先生の元に提出された、出場メンバーの中に、白石透の名前が何度も登場しているとは、この時の私は知りもしなかった。

「もう暗いやん…」

校舎を出ると既に外はとっぷりと日が暮れていた。残っている生徒もほとんどいないのか、いやに静まり返っている。

「怖…。早く帰ろう」

高身長で怪力。ちょっとのことじゃ驚かない。怖いもの知らずと称された私でも、怖いものはあった。闇が苦手だった。いつもは明るい校舎だが、今じゃほとんどの光が消えかかっている。かろうじて門へ続く道はオレンジ色の電灯がついているくらいだ。

無意識に小走りになりながら、門までの道を急ぐ。

誰もいないと思い込んでいた私は、後ろから声をかけられて思わず小さな悲鳴を上げた。

「ぎゃあ！」

「大丈夫ですか？」

平松が訝し気な顔をして私を見ていた。

「なんだ、平松か…」

私はバクバクと鳴る心臓を押さえながら、呟いた。

「中々戻られないので、学校で待たせてもらっていました。ちょっとトイレに行っている最中に入れ違いになりまして」

私の隣を歩きながら平松が言った。私は歩くスピードを落とした。平松がいるなら安心だ。

「大丈夫ですか？」

再度、平松が私の顔を覗きながら聞いた。

「何が？」

平松が横にいるおかげで、暗闇の恐怖は既に吹っ飛んでいる。

「聞きましたよ。今回の試験で上位に組み込んだ為、他の生徒から根も葉もない噂が飛び交ったと。そのせいで、再試験を受けさせられていたんですよね」

いつもより優しい口調の平松に、私は思わず身構える。

「…何か、企んでる？」

「なぜです？」

驚いたように目を見開く平松。

「いや、なんかいつもより雰囲気が違うというか。優しいというか」

「お嬢様を見直していたのです。ご友人をお呼びして、勉強を見てもらっていたのを知っていましたし、日々の努力の結果が出たのだと感心したのです。今までのお嬢様は、勉学に関しても諦めが早かったですから」

初めて平松に褒められたのが、嬉しくて思わず頬が緩んでしまう。しかし、次の一言で一瞬にして表情が固まった。

「他の噂も耳にしました。天城さまと婚約解消とは、どういうことですか？」

（ああ、先生たちも噂話をするのか…。そりゃ、そうだ。人間だもんな）

生徒の間で広まる噂を、教師たちが聞かぬふりをしてくれると、なぜ思っていたのだろうか。

「まだ母は知らないよね？」

何も考えずに受け入れてしまったが、両家同士の確執になることは避けなければならない。

「そうですね。まだ耳に入っていないようですが」

それから私の方に視線を向けた。

「事実なのでしょうか？」

「…まあ、はい」

平松はしばし考えたあと、思いがけないことを言った。

「とりあえずは、秘密にしておきます。まだ学校外には広まっていないようですし」

「もしかして、明日は雨かしら？」

「心外ですね。私にだって一応、良心はあります」

母親のスパイであり、私の監視役である平松が、この件については、まさか私側についてくれるとは、思いがけないご褒美である。

「奥様に知られた後のことは、保証できませんよ」

平松が足を止め、じっと私を見た。

母親の性格をよく知っているし、どんな仕打ちをされるかも何となく予想出来る。しかし、まだしばらくの間は平和にいられるだろう。

「知られた時は、知られた時だよ」

私は笑顔を返し、軽い足取りで歩みを進めた。

「本当に変わられましたね」

平松が私の背中に向かってそう呟いていたのは、聞こえるよしもなかった。

どこから漏れたのかは不明だが、いつの間にか妹の耳にも婚約破棄の話題が届いていた。

しかし、妹の反応は平松とは打って変わったものだった。

「お姉さま！おめでとうございます！」

相変わらず妹は、私が寝ているベッドにダイブをして、体当たりで起こすという奇妙な方法をかましてくる。突然のタックル攻撃に、私は毎度ながら「あと10分」が繰り出せない。

「なに…」

まだ状況が把握できていない半覚醒状態の私は、妹が何を言っているのか分からなかった。

「とうとう、天城さまと婚約破棄されたのね！」

うつ伏せになり、手に顎を乗せて私をキラキラした瞳で私を見ている。

一気に覚醒した私は慌てて聞いた。

「なんで知ってるの？もしかして、平松？」

（母親には黙っていてくれると言っていたが。…まさか裏切ったのか？）

頭の中がもの凄い勢いで回転する。

もしそうなら、すぐにでも母親から電話がかかってきてもおかしくはない。

「あら、平松も知っているの？」

きょとんとした表情でまどかが聞いた。

「え？じゃあ、誰から…」

「もちろん、生徒たちが噂しているのを聞いたのよ」

妹が言っている意味が分からない。

平松を一瞬でも責めた私は、彼に心の中で謝罪する。

「ごめん、言っている意味が。え、もしかして…」

一つだけ思い当たる節があった。

「もしかして、学校内の監視カメラをハッキングしたとか、じゃないよね？」

私の思い違いであってくれと願ったが、それも空しく妹はふふと笑った。

「それ以外に手があって？初等部生は、高校の内部に入れないもの」

「いやいや。危険なことはしないでって言ってるのに！」

「大丈夫よ。誰も気づいていないわ」

全く悪びれた様子を見せない妹は、既に悪役の顔をしている。

「お姉さまの帰宅が遅かった日があったじゃない？あの日、心配になって学校のサーバーをついついハッキングしちゃったの」

「ハッキングは、ついついするものではありません！」

私の言葉を無視して妹は続ける。

「そしたら、お姉さまが一人で試験を受けている様子が写っていて、憤慨したわ。それから色々調べて行く内に…」

「あの噂にも行きついた、と」

「ええ。ほぼ全校生徒が話していたもの。あ、言っておくと、監視カメラの映像では音声は聞こえないの。どこかの女子が、お姉さまの前で大胆に話せないからって、メッセージに打ち込んだ文字を読んだのよ」

「読んだのよ、じゃない…」

私は呆れて言うが、妹の耳には入っていかない。

「お姉さまの次を狙っているお嬢さまたちも沢山いるわ。天城さまは今やライオンたちに目を付けられるジャッカル的存在ね」

容赦なく素を出し始めたまどかは、辛口が様になっている気がする。

「でもさ。あれだけ騒ぎになっているのに、母親の耳には届いていないのは不思議だよね？」

私は首を傾げた。

「あら。それなら、全校生徒に口止めした方がいるの」

妹はさらりと言った。

「え、誰？」

「西園寺響子よ。彼女が口外禁止にしたみたい。もちろん、掲示板に書き込むこともね。西園寺家は結構力のある財閥のようだし、口外したら自分たちの家庭にも非が及ぶからと、今のところ全員が黙っているわ。でも、どれくらい持つかしらね。火のないところに煙はたたぬと言うし」

妹の言うことも一理ある。母親の耳に届くのも時間の問題だ。

「しかし、なぜ西園寺が口止めを・・・？」

また謎が謎を呼んだ。

「ねえ、お姉さま。彼女は天城さまと何か関係があるの？」

まるで頭の中を読んだのかのように妹が私を見つめた。

「監視カメラを見ていたら、天城さまたちとよく一緒にいるみたいなの。あれはただならぬ雰囲気だったわよ。ただのクラスメート以上というか」

「西園寺は、最終的に天城と婚約する」

「あら」

そこまで驚いた様子を見せないまどかは、なるほどと頷いた。

「つまり、るーちゃんは西園寺響子に婚約者を奪われるのね」

妹の口から「るーちゃん」という言葉が飛び出したのは、驚きだった。

「ただ、その辺は詳しく描いてなかったから、どういう経緯でそうなったのかは・・・」

「あくまで、るーちゃんが主人公だから、脇役の背景はよく分からないということね」

まどかが私のセリフを受け継き、私は頷いた。

「西園寺がるーちゃんを虐めていた理由は、天城が好きだったから。それだけだった気がする」

「そう考えると、今回の口止めも何となく理由が分かるわね」

「え？」

「西園寺響子としては、早く天城さまと別れてほしかったのよね。だから、皆に知れ渡るように校内放送までして、お姉さまを呼び寄せた。それにも関わらず、他言しないように伝えたのは、白石家と天城家、双方の親の耳にまだ入れたくないから。彼らは当事者の言葉を覆す力を持っているもの」

「なるほど…」

母親の耳に入るのはもう少し先になると思うと、安心した。

「それに」

妹は続けた。

「実は、白石家と天城家だと、ほんの少しだけ白石家の方が強いの。だから、こちら側としては問題なくても、天城家が無理やり婚約を押し付けてくれることも考えられるわ。そうなったら…」

「さらに天城と西園寺に睨まれる」

面倒なことは避けたい。ただでさえ、解決しなくてはいけない事が多いのだ。どうでもいい婚約者問題はなるべく放っておきたかった。

「前途多難ね」

頭を抱えている私を見て、妹が冷静に言った。

「こんな時に悪いのだけど。私、お姉さまに聞きたいことがあるの」

まどかが、私の腕に手をかけた。

「どうしたの？」

何か、他に問題でもあるのかと身構える。

真剣なまなざしのまどかが、口を開いた。

「くろっくむっしゅ、作れる？」

「へ？」

「学校の子が、それを食べて美味しかったって自慢しているの！それで、それくらいなら私のお姉さまも余裕で作れるわって豪語してしまって」

気まずそうに手をもじもじさせながら言う妹が何とも可愛らしい。

「まあ、作れるけど」

「本当？じゃあ、お昼に作ってちょうだい！」

ベッドの上で、嬉しそうに膝立ちで飛び跳ねている。

私はちらりと時計を見た。

早朝のランニングから帰って来て、既に数時間は寝ていたようだ。こっそり出かけているとは言え、妹が私の部屋に侵入してくるのは決まってお昼頃。つまり、静かに帰宅しているというのに、お昼まで二度寝していることがばれているという事になる。

お昼の12時を打つ鐘が鳴り、私は大きく伸びをした。

「よし。今から作るか」

「私も手伝うわ！」

重い話から一転して、クロックムッシュ作り開始となった。