悲劇のフランス人形は屈しない

一年目 春

婚約者

「ふふ・・・」

保健室までの道を歩きながら、一人笑みを漏らす。

「国宝級のるーちゃんの顔に傷を付けたな、郡山。これからは私も容赦しない」

それから、タオルを持っていない方の腕を見つめた。少し折り曲げるだけで痛みが広がる。

「こんな華奢な体を改造するのは、申し訳ないけど・・・」

私の中で気持ちは固まっていた。

（郡山を倒すには、どうしても筋肉が必要なの。ごめんね、るーちゃん）

心の中でそう呟き、保健室のドアを開けた。

「あら、あら、あら！」

白衣を着た若い保健室の先生は、私が入った瞬間驚きの声を上げた。

「鼻血？ちょっと、こっち座って」

先生のデスクの前にある、丸椅子に座ると、先生の顔が近づいた。

「ずいぶん激しい戦いだったのね。痛みは？」

「もうないです」

ゆっくりとタオルを下におろす。

「鼻血は、止まっているみたいね」

ほっとしたように言い、それから冷やしたタオルを持ってきた。

「打ち所が悪くなくて良かったわ」

顔に付いた血を綺麗に拭き取ってくれている。

「最近、体調の方はどう？」

丸眼鏡の奥から、先生が問いかけてきた。

「まあまあです」

「白石さんのことは中学生の頃から見てるけど、入学してからまだ一度も保健室に来てないわよね。最長記録だわ」

（るーちゃんって保健室の常連だったんだ・・・）

漫画には描かれていなかった情報だった。

「さ、綺麗になったわよ。ベッド、空いてるから、休んでいきなさい」

三つ並んでいるベッドには、確かに誰もいない。

お言葉に甘えて、残りの体育の時間は休ませてもらおうと頷いた。

「じゃあ、チャイムが鳴ったら教えるわね」

カーテンを閉めながら先生が言った。

保健室のベッドなのに、フカフカしている。朝の起床時より重くなった体をベッドに沈めた。

（これは寝てしまうな・・・）

瞼を閉じた瞬間、頭がちりっと痛んだ。

「記憶」が流れ込んでくる。

〈おい〉

〈・・・か、かいとさま？来てくれましたの！〉

慌てながらも嬉しそうな透の声とは対照的に、天城は大きなため息を吐いている。

〈さっき言われた。婚約者が授業中に怪我したから、見舞いに行けって〉

〈あ、ありがとう。・・・嬉しい〉

〈もう大丈夫だな？〉

〈はい、大丈夫です〉

〈じゃあ行くわ〉

ガタッと音がして天城が立ち上がったのが分かった。

〈え・・・〉

〈おーい、海斗？〉

〈ここ〉

〈次の授業自習になったって・・・。おい、もういいの？来たばかりだろ〉

〈いい〉

〈ええー。婚約者なんだし、もうちょっと居てあげても・・・〉

〈それももう終わる〉

〈え、どういうことだよ。おい、海斗！〉

そしてドアが閉まる音がした。

〈海斗さま、やっぱり私のこと・・・〉

小さな泣き声が頭の中に響き渡った。

（何・・・？どういうこと？）

「あら、天城くん」

先生の声がして、私はハッと現実に引き戻された。

「白石さんならベッドで寝ているわ。申し訳ないんだけど、先生、一旦席外してもいいかしら？」

私を気遣ってか、声を小さくしている。

「すぐに戻ってくる予定だけど。もし遅れちゃった時は、チャイムが鳴ったら、白石さんを起こしてあげて欲しいの」

「はい」

天城の感情のない返事を聞いてから、先生が出ていく音がした。

シャッとカーテンを引く音がし、私は慌てて瞼を閉じた。

「おい」

低い声で天城が言った。私は眠ったふりをする。

「おい」

諦めて帰るかと思いきや、天城は立ったままでいる。

（起きなかったら、どんな風に話が進む・・・？）

私は身動きせずじっとしていた。

「おーい、海斗？」

しばらくして保健室の扉が勢いよく開き、天城の友人、蓮見(はすみ)が入って来たのが分かった。

「ここ」

「次の授業自習になったって・・・。何してんの？」

天城に近づく足音。

「コイツが起きない」

「なにそれ。寝てるんでしょ」

蓮見はどこからか、椅子を引きずってきて座ったようだ。

「お前も座れば？」

（起きるまで居座るつもり・・・？）

体を動かさないように気をつけるが、突き刺さる視線に居心地の悪さを感じる。

「俺が声をかけて起きなかったことはない」

（…どんな自信だよ）

蓮見はくっと笑った。

「確かに白石ちゃんは、海斗のこと大好きだからね。婚約者と言うよりは、従順な犬っぽいよね。世間知らずに育てられた、おバカな家犬かな」

飛び起きて、蓮見の顔を思いっきり殴りたくなる衝動を押さえる。

「俺はコイツが嫌いだ」

天城が言った。

「何、唐突に」

特別驚く様子をみせない蓮見の反応を見ると、普段から言っているのだろう。嫌い、と。

「婚約者と言われるのはうんざりだ」

「ああ～。さっき先生に言われたこと？婚約者の見舞いに行けって」

「でも、それももうすぐ終わる」

そして足音。

「え、どういうことだよ？おい、海斗！」

蓮見が後を追って保健室を出て行くのが分かった。

私は目を開けた。

怒りで体が震える。

（良く知らないモブキャラにまで悪口を言われるもの腹が立つが、嫌いとはっきり言う天城は本当に・・・）

荒い息を整えようと、私は深呼吸を何度か繰り返した。

（ってか、「もうすぐ終わる」って、婚約者でなくなるということ？）

天城の口から発せられた言葉。

（…ちょっと早くない？）

私は目を閉じ、原作の内容を思い出そうと、こめかみを揉んだ。

確か、婚約解消の話題が上ったのは高校3年生の秋だったはずだが。

（高1の時から、ちらつかせいたってこと？）

自分的には婚約解消が素晴らしいことにしか思えないが、天城のことが幼少期から好きだった白石透の気持ちを考えると、確かに婚約解消はショックな出来事かもしれない。

（るーちゃんのことを考えると、婚約破棄は回避するべきか…）

そんなことを考えながらも、私はいつの間にか深い眠りについていた。

「―いしさん。白石さん」

肩を揺さぶられて、私は目を覚ました。目の前に、保健室の先生の顔があった。

「そろそろ起きて。下校の時間よ」

「・・・え？」

私は筋肉痛に気をつけながら、ゆっくりと体を起こした。

「もう、そんな時間？・・・ですか？」

「だいぶ寝てたわね。お昼も食べずに」

どこか笑いを含みながら先生が時計を指さした。時計は3時を指している。

「相当疲れが溜まっていたのかしらね。さ、もう教室に戻りなさい。担任の先生には、言ってあるから、そのまま帰って大丈夫よ」

「はい。ありがとうございます」

私はうーんと伸びをしながら保健室を出て、教室へと向かった。

「良く寝たから、だいぶ体が軽くなった気がする」

肩を回し、首をポキポキさせながら歩いていると、向こうから女子生徒が走ってきた。

「あ、白石さーん！」

肩まであるおさげを跳ねさせながら駆けて来る生徒は、私の目の前で止まった。

「伊坂さん・・・？」

伊坂と呼ばれた生徒は、嬉しそうに笑った。

「名前、覚えてくれたんだ！」

「同じクラスだもの」

私がそう言うと、悲しそうに首を振る伊坂。

「同じクラスでも、誰も私の事なんて眼中にないから」

「どうして？頭が良いから、目立っていると思うわ」

授業中に当てられるのは、勉強がよく出来る生徒だ。

彼女は頭が良く真面目なため、どの授業でも真っ先に先生に名前を呼ばれている。発言量で言えば、クラストップだろう。そんな彼女が、クラスメートの眼中にないとはどういうことだろう。

「皆は、小学校からずっと一緒でしょ。私だけ、高校から入ったから。友達もいないし」

確かに一人でいるところは何度が目撃した。しかし、クラス一嫌われていると言って過言でない私が話しかけたところで、状況が良くなるとは思わなかったため、話かけることはなかった。

「それに、私、皆と違って庶民だから」

言っている意味が分からなくて、私は首をかしげた。

「真徳(しんとく)はお金持ちの子しか入れない学校でしょ。でもね、知ってる？数年前から入試で上位に入った一般家庭の生徒も入学できるようになったの。だから、私、一生懸命勉強して入学したの。キラキラした世界に入りたくて」

私は静かに聞いていた。

「でも、いざ入学してみたら、周りの子は昔から一緒にいるお友達とずっといるし。それに、私は高級品とか一切持ってないから、会話にも入れなくて。お金の価値観が違うと、こうも話が合わないんだって気づいて・・・」

（似ている）

伊坂の話を聞きながら、また昔の自分を思い出していた。

都会の大学に入れば、遠くの世界に行けば、何かが自分の人生を変えてくれると、輝かせてくれると信じていた、あの純粋で無知な私。でも結局、何を得ただろう。

田舎と都会のギャップによるカルチャーショック。ついて行けない話題。友人を作るのがこんなに難しいとは思わなかった。結局、感覚も合い、一緒にいて居心地の良い地方出身の友達と過ごしていた。

（ま、その友達も都会のスピードについていけなくて、退学したし。私は、帰る家がないから卒業まで耐えるしかなかった）

ふと伊坂は私に視線を合わせた。

「でも、白石さんはずっと一人でいる。凄い財閥のお嬢様なのに」

「え、ええ。そうね」

苦笑いするしかなかった。

（まあ、大変嫌われているからね。るーちゃんの小・中の時の態度を考えると自業自得とも言うが…）

「だから、私の名前を覚えていてくれて嬉しいの。あの、こんなこと言うのもおかしいと思うかもしれないけど」

モジモジと手を動かした伊坂が、手を差し出した。

「わ、私とお友達になって欲しい！・・・です」

私は驚いて目を丸くした。面を向かって言われたのは初めてだ。

（なんて純粋な子・・・）

しかし思わず、汗ばむ伊坂の手を握っていた。

「喜んで」

白石透になって初めて、胸から何か熱いものがこみ上げてきた。

嬉しそうに飛び跳ねている伊坂を見て、更に笑みがこぼれる。

「あ、そうだ。私、白石さんのバッグを届けに来たんだ！」

当初の目的を忘れていた伊坂は、恥ずかしそうに背負っていたブランドバッグを渡した。

「そういえば、白石さん、大丈夫？鼻血・・・」

体育での騒動を思い出したのか、心配そうに私の顔をのぞき込んだ。

「ええ。ありがとう。だいぶ回復したわ」

バッグを背負いながら言った。

「帰りましょうか」

伊坂は少し浮かれているようだった。

話し始めると止まらない性格のようで、学校の門に着くまで今までの中学生活とか、高校に入ったらやりたいことを話続けた。

「では、私はこれで！」

平松が待機している車の前で、伊坂が元気よく言った。

「一緒に乗って・・・」

両手をぶんぶんと振りながら伊坂が私の言葉を遮る。

「ううん、大丈夫！また明日ね！」

そう言うと、早足でその場から離れた。

「嵐のような子ね・・・」

思わず笑みがこぼれてしまう。

（…友達か）

「何か良いことでも？」

平松がミラー越しに私を見る。

「ちょっとね」

「楽しそうなことがあって結構ですが。お誕生日会のことは解決しましたか？」

思わずシートベルトかける手が止まった。

「忘れていましたね」

平松がため息を吐くのが分かった。

「お嬢様、今週の土曜日ですよ？」

「今日はタイミング悪くてお会い出来なかったの」

頬に手をあてて困った表情を作るが、こういう時、平松はミラーを見ない。

（私の迫真の演技を見ろや・・・）

「明日は必ず藤堂さまに謝罪するのですよ。天城さまをお誘いするのも忘れずに」

「はーい」

私は窓の外に目を向けた。

（まだまだ面倒くさい仕事が山積みだ・・・）