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ツンのデレ×ポンのコツ

「ねえ、山本君？」

　俺が家に帰ることになる少し前のことだった。

　背負っていた笠原は静かに微笑み、そうして俺の首に両腕を絡めてきた。

　真夏の夜。額に汗が滲むくらい暑かったにも関わらず、笠原に絡みつかれたことによる体温上昇は不快ではなかった。むしろ、どこか心地よい。

「今、あたしが何考えているかわかる？」

　笠原の問いは、あまりに抽象的でわかりそうもない。

　多分、終電にまつわる話は一切ないだろう。もし今、笠原が自分の家に俺を泊める気があったとして、俺がそれを言い当てたとして、多分笠原はそれに同意しない。そんなこと考えてもいなかった、と俺をはぐらかすように否定するだろう。

「居心地悪い背中でごめんな」

「居心地悪いだなんて、そんなことない。むしろ、高校の時より少し大きくなったよ」

「筋トレも止めて、大きくなる理由が見当たらない」

「太った？」

「あー、林の手料理は旨いからな」

「アハハ。順調に餌付けされてるじゃん」

　最近は早起きした際に散歩もするようにしているのだが、それだけでは足りていないということだろうか。

　俺が彼女を背負って歩いたことは、さっき話した高校時代、体育で足をくじいた彼女を連れて帰った時の一度きり。

　あの時は俺の筋トレ全盛期だったし、多分今よりも背中が大きかったのは間違いない。

「多分、久しぶりだからそう思うのかも」

　笠原は顔を俺の後頭部に預けた。

　さっきからどんどん、笠原の体が俺に密着していく。変な気はしていない。多分。

「高校時代、君が全然おぶってくれなかったせいだね」

「え、ここで責任転嫁する？」

「するよー」

「……もっとおぶってほしかったのか？」

「……あー。どうだろう？」

　それは、事実であれ事実でなかれ、ちと酷い反応だ。

　少し俺は落ち込んだ。

　そうして、気付いた。

　こうして彼女と会話をして、喜んで、笑って、落ち込んで。

　今の俺達は、当時とは異なった関係を歩んでいる。だけど、関係自体に大きな変化が生じたようには感じない。

　むしろ……前よりずっと、自然体で彼女に接しられている気がする。

　この時間のことを、何物にも代えがたいと、そう思うくらいに。

　……少し、歩調を緩めて歩いたとして、笠原はそんな俺の変化に気付くだろうか。

　もう終電はない時間。

　だったら、今更どれだけ帰宅に時間がかかっても構わないではないか。

　そうだ。

　終電。

　……さっきから笠原は、俺に一々終電がなくなったことを意識させていた。

　あれの意図は……？

　ただ、気になっただけか？　彼女ならありえる。彼女はしょっちゅう、思わせぶりな発言をするから。

　……でも。

　でも、もしも……。

　もし、あれが俺を家に泊めるための免罪符だったのだとしたら……？

　もし、そうだとしたら。

　俺は……。

「なあ、笠原？」

「ねえ、山本君？」

　俺達の互いを呼ぶ声が重なった。

　しばらくの沈黙の後、俺達は微笑みあった。

「お前から言えよ」

「君から言えよぅ」

　笠原が俺の頬を突く。俺には反撃の術はない。仮にあっても、することはない。

「……じゃあさあ、一緒に言わない？」

「……わかった」

　俺達はスーッと息を吸った。

　俺が、今ここで言いたいこと。

　それは他ならない、この後のこと。

　終電を逃したこの状況。

　これから俺がどうするか。

　それを、彼女に伝えようと思った。

　何となく思った。

　彼女も多分、今俺に言おうと思ったことは同じだと、そう思ったんだ。

「俺、歩いて帰るよ」

「今日、歩いてでも帰るんだよ？」

　やっぱりな。

　おかしくなった俺は、住宅街で近所迷惑にならない程度の声で笑った。

「お前、終電逃させたのにそんなこと言う？」

「君だって同じことを言ったじゃん。それにさ」

「林が心配だから、だろ？」

「ん」

「お前、本当に林のことが好きだよな」

　他人に邪な感情を抱くことなんて滅多にない俺でも、少し嫉妬するくらいだ。

「……今、メグの支えになってあげられるのは君だけだもん」

　彼女にはまだ話していない。

　林が、勘当されていた両親との関係を取り戻せたことを。

　全ては、きっかけを作った笠原のおかげだ。

「お前も報われないな」

　俺はつぶやく。

　今、笠原は林のために色々と手を焼いている。だけど、何故だか二人は今、少し気まずい関係らしい。

　そんな彼女の報われなさに、俺は少し同情をしたのだ。

「報われないなんてことない。あたしは今、結構充実しているよ？」

「でも」

「あたし、後悔はしていないんだ」

　笠原は微笑む。その楽しそうな声には、一切の嘘は混じっていなかった。

「お前が満足なら、なにか言う方が野暮だよな」

「そうそう。その辺の割り切りの良さ、好きよ。山本君」

「はいはい」

　それからも俺達はしばらく会話を楽しんだ。住宅街を歩くから、声は控えめに。

　そうして笠原のマンションに到着し、俺達は別れた。

　……以前、一度彼女の家に林と一緒にお邪魔した時。

　スーパーを経由して俺達は、歩いて俺の部屋から笠原の部屋までを移動した。所要時間は三十分。

　決して、歩けない距離ではない。

　決して……帰れない距離ではない。

　なのに、中々一歩踏み出せないのはどうしてか。

　もしかしたら俺は、心の奥底では笠原の家で、彼女と二人でいたかったのかもしれない。

　勿論、そんなことは一生、誰かに教えることはない。

　これは全部、墓場にまで持っていくつもりだ。

　三十分の徒歩をして、俺は家にたどり着いた。

　……林は。

　俺の、同居人は。

　もう、寝ただろうか？

　部屋の明かりは点いていた。

　でもいつもなら、もう寝ているような時間だ。

「ただいま」

　控えめな声で、俺は言った。

　静かに歩いて、リビング。

　林はまだ、起きていた。

「……悪いな。起きて待っててくれたのか」

　ベッドに枕を抱いて寝転びながら、林はテレビをぼんやりと眺めていた。

　よく見れば、林の持つ枕は俺の枕だ。寝ぼけているのだろうか。

「いやあ、面倒臭かった。お前のせいで、酷い目に遭ったよ」

　よく考えれば今日の一件は、林が俺の掃除用具を人質に取ったために巻き起こされたもの。少しくらいの恨み節も許されるだろう。

「今後は出来れば、もうあんな非道な脅迫してくるなよ？」

　靴下を脱いで、洗濯機に押し込んで。

　俺は寝間着を持ちにリビングに向かった。シャワーを浴びようと思っていた。

「……林？」

　リビングによる最中、俺は気付いた。

　さっきから一言も発しない同居人のことを。

　林は……。

　目は開いている。

　枕を触る手も、ちょいちょい動いている。

　そして、俺が彼女の顔を覗くと、枕に顔を埋めた。

　意識はしっかりあるようだ。

　だったら、なんでさっきから俺の話を無視するのだろう。

「今日はごめん……」

　枕に顔を埋めたまま、くぐもった声で林は言った。

　……高校時代の林からは、聞けないような言葉を聞いた。

「謝る必要なんてない。俺のためにしてくれたことなんだろ？」

「……バカ」

「ん？」

「なんでもっと早く帰って来ないのよぅ……」

「えっ」

　謝罪から急転直下の文句。

　思わず、変な声を出してしまった。

「どうして合コンなんて行くのよ。もっと早く帰って来てよ。心配させないでよぉ……」

「あわわ、ごめん……」

「なんで謝るのよ、バカぁ……」

「えぇ……？」

　じゃあ、どうしろと？

　俺はそれからしばらく、なんだか落ち込んでいる林を慰め続けるのだった。

五章終了です。真面目なラブコメやってて草

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