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どっちつかず

　一日の講義が終わり、俺は帰路に着いた。

　いつもなら一人、のんびりと音楽でも聞きながら、電車に揺られるところなのだが、今日は生憎、俺はとある女子と一緒に乗車していた。

「……ね、ねえ、山本さん？　あたしも本当に行かないといけないの？」

　今、怯える顔で上目遣いに俺を見るのは竹下とやら。

　俺の大学の、同じ学科の同級生。

　そんな彼女と俺が、どうして一緒に電車に乗っているのか？

　しかも、相手はさっきから怯えた様子で。

　もしかしたら、端から見たら思うかもしれない。

　犯罪の臭いがする、と。

「すまんな」

「……あたし、まだ死にたくないんだけど」

　あ、犯罪の臭いどころか一歩手前まで来ていたわ。

　涙目の彼女に居た堪れない顔を作りながら、俺は次の言葉を考えていた。こうして、泣きそうな女子相手にかける言葉を、俺は持ち合わせてはいなかった。

「すまん。俺も背に腹は代えられないんだ」

　上の人間に歯向かえず、犯罪の片棒を担ぐ。

　まるで、末端やくざにでもなった気分だった。

　今、俺達は俺の家へ向かっていた。

　本来、ほぼ今日が初対面の彼女を連れ込むような場所ではないのだが……俺の同居人が、今朝、どうしても彼女を今日、家に連れてこいと迫ったものだから、こうなっている。

「もし本当に嫌なら、逃げてもいいんだぞ？」

　一応、俺は尋ねた。

「いいよ。元はと言えば、あたしが山本君に無理に勉強教えてって言ったことが原因だもの」

「それは……」

　まあ、そうかもしれないが。

　言葉に詰まった。

「ま、まあ、暴力とかは振るわないと思うから、安心してくれ」

「本当？」

「ああ」

「すごい怖そうな人だったけど……？」

「外見はな。中身は……」

　最近はおとなしいが、高校時代はそれはもう酷かった。

　暴力……は、ないが、嫌った相手は徹底的に嫌うような奴で、俺も嫌われていた。

　とは、言えないなぁ……。

　これ以上、竹下とやらを不安がらせるのは、可哀想だ。

「仕方がない。ご機嫌を取る方針で行こう」

　俺は提案した。

「ご機嫌を……？」

「そうだ」

「どうやって？　お菓子でも貢ぐの？」

「あいつ、今、ダイエット中だからなあ」

「そんなことも知っているんだ」

「同居人だからな。当然だろう？」

　竹下とやらは不自然に黙ったが、俺は気にせず、林のご機嫌取りの策を考えた。

「女子って、どういうこと言われたら嬉しいんだ？」

　そして、考えた結果、俺は答えを導くことが出来なかった。

「なあ、お前は、どんなこと話している時が楽しいんだ？」

「え……？」

　うーん、と竹下とやらは唸った。

「嫌いな人の陰口を言っている時……？」

「性根が腐った回答だ」

「う、うっさいよ！」

　しかし、嫌いな相手の陰口を言っている時、か。

　……確かに、高校時代の林は、俺の悪口を言っている時はいつも楽しそうだったな。

　よし。

「竹下。もし話に困ったら、俺の悪口を言うんだ」

「え」

「きっとあいつ、大喜びするぞ」

「……同居相手の悪口を言われて？」

「ああ」

「あなた達、そんな関係なのにどうして同居なんてしているの？」

「そりゃあ、やむを得ない事情があって」

　大真面目に言ったのだが、竹下とやらは目を細めていた。

「まあ、わかった。考えておく」

「おう」

　そんなやり取りをしていく内に、電車は最寄り駅に到着した。

　俺達は電車を降りて、アパートへ向かった。

　道中、会話はない。

　会話をするような間柄ではないし、友達が少ない（いない）俺達が、相手の気持ちを察して会話をするなんて無理な話なのだ。

　ただ、竹下とやらの足取りは歩けば歩く程重くなっていった。

　どう見ても、俺の家に来ることを躊躇っている。

　それが見て取れた。

「着いたぞ」

　しかし無情にも、俺達は無事、家へとたどり着いてしまうのだった。

「……ねえ、山本君？」

「何だ」

「帰っていい？」

「ここまで来て……？」

　臆病風を吹かすにも後の祭りすぎるだろ。

「もっと早く言えよ」

「……だって」

「いいよ」

「え？」

「言える雰囲気じゃない状況を作ったこっちも悪いんだ。むしろ、すまない。……来たくないのなら無理強いはしない。こっちのことはこっちで何とかする。だから、帰って大丈夫だぞ」

　竹下とやらは、目を丸くしていた。

「山本くぅん……」

「今にも泣きそうな顔をしている」

　そんなに嫌だったのか……。

　まあそうだよな。

　林、怖いよな。

「あたしが帰って、山本君、ぼこられない？」

「されようがされまいが、お前が気にするところじゃないだろ？」

「……本当にいいの？」

「ここまで来てどっちなんだよ」

　今朝出会った時もそうだったが、どっちつかずな奴だ。

「竹下。お前、帰りたいのか？　帰りたくないのか？」

「……帰りたい」

「わかった。なら帰れ。でも、とか、だって、とかそんなことはいい。お前がしたいようにしろ。お前が決めなきゃ、意味がない」

　そう言うと、竹下とやらはしばらく俯いて黙った。

「ごめん」

　そして、謝罪をして踵を返した。

「おう。すまなかったな。気をつけて帰れよ」

「うん……！」

　一先ずこれで竹下とやらに何かが及ぶことはなくなっただろう。

　今はとりあえず、それでいい。

　そう思ったのだが……。

「扉の前で何やってんの？」

　家の扉が開かれ、出てきたのは林だった。

　……バッドタイミング。

　まるで錆付いた歯車のように、ギィーギィーと音を立てるかのように、竹下とやらは林の方を向いた。

　……折角、帰そうと思ったのに。

　どっちつかずな状態だから、タイミングを逃したんだぞ？

「け、今朝ぶりです」

「ん」

　林は、竹下とやらから目を逸らした。