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フラグクラッシャー

「申し遅れました。あたしの名前は竹下寧々と言います」

「あ、山本です」

　竹下とやらが深々と頭を下げるものだから、俺も椅子から立ち上がって頭を下げた。

　まさか、こんな形で再会を果たすことになろうとは思ってもみなかった。

　正直……ビビっている。

　何にビビっているかってそりゃあ、彼女と再会を果たせた運命……などではない。俺はそんなロマンチストではない。気色悪い。身の毛がよだったわ。

　俺がビビっていること。

　それは、俺の目の前で俺に睨みを利かせている女についてだ。

　お前、そんな顔も出来たんだな。

　そう思うくらい、今の笠原の顔は怖かった。まるで般若のようだ。……それはさすがに誇張しすぎか。少なくとも当人にそれを言ったら殴られそう。

　あいつとの交際期間は、俺の体は常に生傷が耐えなかった……。

　あ、そんな設定なかったわ（笑）。

「あの……っ」

「あ、はい」

「昨日は本当に、ありがとうございました。あのハンカチ、大切なもので。失くしたらと思ったらゾッとして」

「そんなに大切なハンカチだったんですね。だったら良かったですね。失くさずに済んで」

「はい。本当に、ありがとうございます」

　……しかしなんだ。

　こう何度も頭を下げられると、気まずいな。

　俺は頭を掻いた。

　正直、この場から一刻も早く逃げ出したい気分だ。

　……目の前にいる女から何かされる前に。

「あの、出来ればお礼をさせてもらえませんか……？」

「えっ」

　わかりやすい嫌がる声が出てしまった。

「駄目ですか？」

　……お礼、か。

　まあ、それくらい大切なハンカチだったのなら、お礼をしたくなる気持ちもわからんでもない。

　俺はどうされたいのだろう。

　目の前にいる笠原のことは一旦置いておいて、彼女にお礼をされたいのかどうか。

　……俺は、少し考えることにした。

「はい。不要です」

　そして、そう答えを出した。

「えっ」

「だって、ハンカチ拾っただけですから」

　少女は呆気に取られていた。

「俺からしたらやって当たり前のことをしたまでだ。それでお礼をされるなんて、善意の押し付けのようで気分が悪い」

　うわー……。

　誰かが呟いた。

　というか、笠原が呟いた。

　凄い声だった。

　誰かの行いに対して、ドン引きしました、と申告をするかのような……そんな声だ。

　お前、俺と彼女が再会を果たすの、嫌だったんじゃないんかい。

　思わず胸の内で突っ込んでしまった。

　林との罰ゲームを受け入れろと言ってきた癖にその態度。

　本当に俺は、いつもこいつに振り回されてばかりだ。

「……でも、本当に大事なハンカチで」

「だったら、お礼は要らないから。対策を講じろ」

「対策……？」

「そうだ。次はハンカチを飛ばさずに済むような対策だ」

「……対策」

「大切なことだろう。あなた、ハンカチを風に飛ばされて誰かに拾われる度にそうやってお礼を、とするつもりですか？　そんなの非効率だし、俺のようにお礼が要らないと言われたらどうするんです。あなた、ひたすら悶々するだけじゃないですか」

「相手を悶々とさせてる自覚はあるんかい」

「なんだ笠原。大層呆れたように言いやがって」

「大層呆れているの。君は本当に……まったく」

「まったく、じゃわからん。言いたいことがあるならはっきり言えよ」

「そういうのを察するのが大切って言っているんだよ？」

「……うぅむ」

　そういうもんか？

　まあ、笠原が言うならそういうもんなんだろう。

　本当、俺は笠原に振り回されっぱなしだなぁ。

「……じゃあ」

　俺達の口論を聞いていた竹下さんとやらが、口を開いた。

「対策を一緒に考えて、と言ったら、お時間を頂けますか？」

「……ん？」

「あたし、もうハンカチを飛ばすことも、お礼をすることも、お礼を拒まれて悶々とするのも嫌なんです。だから、一緒にどうすれば良いか考えてくれませんか？」

「いや普通に、スカートのポケットじゃなくてカバンにハンカチを仕舞ったらどうだ？」

「……」

「そうすれば仕舞い損なうようなことはないだろうし、仮に飛ばされたり落としたりしても使用前後に限るから、流石に気付けるだろう？」

「……そう、ですね」

「じゃあ、次からは気をつけるんだぞ」

「はい……」

「行こうぜ、笠原」

「……あ、うん」

　女子を置いて、俺達は食堂を後にした。

「……流石、山本君はフラグクラッシャーだね」

「は？」

「そうやって何人、女の子を泣かせて来たんだろうってこと」

「……まあ、トラブルを起こして泣かせた人数は最早数え切れんな」

「そうじゃない……けど、まあ近いか」

「……そもそも、彼女と深く関わるなと言ったのはお前だろう」

「あれ、あたしとの約束のために突っぱねるような言い方をしたの？」

「……そう思うか？」

「君に限って、それはないねぇ」

　理解が早くて助かる……ような、そうじゃないような。

「君は嘘はつかない。だから……善意の押し付けみたいで気分が悪い。さっき言ってたそれが答えだろうね」

「……まあな」

「もっとオブラートに包めばいいのに」

「それが出来たらお前らにトラブルメイカーだとか言われてないわ……！」

「確かに」

　あはは、と笠原は笑い出した。

　……失礼な奴だ。こんなことで馬鹿笑いするなんて。

　……しかし、結局、林との約束はこれで反故にしてしまったな。

　致し方ない。

　ここは諦めて、罰ゲームとして……掃除用具を林に買ってもらいつつ、掃除用具の整理は諦めよう。

　いやはやまったく……本当一体、これのどこが罰なの？

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