トンネルの向こう

鉄の扉

　修(しゅう)と別れてから、俺は一人で二階を探索していた。

　探索の目的は、ハルトというホストを見つけ出し、一刻も早くこの建物から外に出ることだ。

「修……あいつ、目的を忘れてないよな……」

　誰にともなくつぶやく。

　修というあの青年は、いまだ大人になりきれていないような、少年のような目をしていたことを思い出す。

『なんか、わくわくしていたなあ……』

　この建物に入った時のことを思い、俺は苦笑をもらした。

『でも、今はあいつを信じるしかない』

　ハルトは何を考えているかわからない上に、協力するつもりは一切ないらしい。

　三浦さんは一人で電車に戻った。

　こうなっては、頼みの綱は修以外にはいない。

『菜々(なな)ちゃんのことは心配だったが、三浦さんが電車に戻ったなら少しは安心かな』

「……あ……」

　考えごとをしながら歩いてきた俺は、壁にぶち当たってしまった。

「なんだ……ここ……？」

　病室だろうか。それにしては大きな扉だなと思いながら、スマートフォンの明かりを向ける。

「……手術室……？」

　表札には、薄っすらとそう書かれているようだった。また、扉の上はすりガラスのようになっている。もちろん、中に明かりなどはない。真っ暗だった。

「……まさか、この中にはいないだろうな……」

　廃病院の手術室なんか、入りたくはない。

　けれども、ハルトがどこにいるのかわからない以上、ひとつの部屋も見過ごすわけにはいかないだろう。

　俺は、意を決し、扉を開けようとした。

　だが……。

「……なんだ……」

　思わず肩を落とす。安堵の吐息がもれた。

　……手術室には入れなかった。

　扉の取手は、錆びついた鎖でぐるぐる巻きにされていたのだ。

「これじゃあ、ハルトって奴もここに入ることはできなかったよな」

　そうひとりごちると、踵を返して先を進んだ。

　上ってきた階段を通り過ぎ、すぐ隣の部屋に入る。

　簡易ベッドがところ狭しと並べられていた。

「病室……か」

　廊下以上に重い空気が立ち込めている。

　思わず、袖口で鼻と口を覆う。

『この臭い……』

　埃とカビの臭いが鼻をついた。

　むせ返るようだ。

　だが……なんだろう。この臭い……。それだけじゃないような気がする。

『……汗、の臭い……』

　そんなわけがない。かつて、ここに患者が収容されていたとして、いつまでも汗の臭いが残っているはずがない。たとえ残っていたとしても、人間の嗅覚でそれが追えるとは思えない。

　しかも……。

『……いったい、ここで、何が……』

　眉間にしわが寄る。

『さっきの、手術室……か？』

　ふと思ったが、そんなことはないだろう。俺は、扉にも、鎖にも、一度も触らなかった。

　そっと、後ずさる。

　そして、病室の扉を閉めた。

　鼻と口を解放し、ひとつ大きく呼吸をする。重く淀んだ空気でさえ、あの病室の空気よりは遥かにましだ。

　俺は、あの病室で……確かに、鉄錆の臭いを嗅いだ気がしたんだ。

　そう……あれは、たぶん、血の臭いだったんじゃないだろうか……。

　隣の病室も、その向かいの病室も、その隣の病室も、さっきの病室とそう変わらない……。

　どの病室も埃臭く、汗と血の臭いが染みついているようだった。

『……これは、気のせいなんかじゃない……！』

　いつの間にか、俺は小走りで廊下を駆けていた。

　一刻も早く二階を見終えて、ハルトを見つけ出し、一階の修(しゅう)と合流して……そして、この廃病院から外に出たかった。この時の俺は、そのことばかりを考えていた。

『……くっせえ……』

　鼻の奥にこびりついているように、血の臭いがどこまでも追ってくる。

　しかも、病室を開けるたびに、その臭いは濃くなっているようだった。

『……なんなんだよ、ここは……！』

　気がつくと、俺は無我夢中で走っていた。

　まるで、何かから逃れるかのように……。

「あれが、最後だ……っ」

　恐怖を打ち払うかのように叫んだ。そして、最後の部屋の前に辿り着いた時……全身に戦慄が走る。

「……なん、だよ……これ……」

　目の前に現れたのは、赤茶けた、重々しい雰囲気の鉄の扉だった。

『なんで、病院にこんなモノが……』

　そう思った時、異様なまでの血の臭いが鼻孔を刺激した。

「……うっ」

　思わず両手で鼻を塞ぐ。

『……鉄錆の臭い、か？』

　目の前の鉄の扉を見て思う。

　だが、このむせ返るほどの臭い……。

　夥しい血飛沫が上がるのを彷彿とさせた。

　……テ……テ……テ……

　俺は、全身の動きを止めた。

　……何かが、聞こえる……。

　……テ……タ……ス……ケ……

『……助けて……？』

　まさか、先に行ったハルトか？　あるいは、一階を見終えた修だろうか。扉のすぐ横には、一階へと続く階段があった。

『……開いている……』

　扉には、南京錠を通すような穴が見えたが、鍵はかけられていないようだ。

　俺は、そっと扉に手をかけた。

　ざらついた、鉄の感触。

　ぎぎぎっと、重々しい音を響かせて、ゆっくりと扉が開く。

　扉が開ききった時、目に飛び込んできたその光景……。

　そのあまりのおぞましさに、俺は呼吸も忘れて、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった――。