15/18

追ってくる漆黒の闇

「……走れ！」

　俺は叫んだ。

　手術室にいた漆黒のバケモノが、俺たちを追ってくる。

　修(しゅう)が菜々(なな)ちゃんの手をつかみ、出口を目指す。俺も、二人の背中を追って走った。

　背後から、けたたましい音が聞こえる。

　木造の床を鳴らしながら、猛スピードで追ってくる音。

　まるで、建物全体が揺れているようだ。

　病室の扉の上のすりガラスが、ヤツの通ったあとにことごとく割れて、その破片が俺たちに容赦なく降り注いでくる。

「……きゃっ！」

　思わず立ち止まった。目の前で、菜々ちゃんが転んだから。

　修は、菜々ちゃんの手を引き、無理矢理にでも立たせようとしている。

　俺は、そっと背後を振り返った。

　全身に鳥肌が立つ。

　冷や汗が、止まらない。

　……追いつかれた……。

　もう、すぐそこに、ヤツはいた。

　ヤツの背後には、何もない。

　ヤツが通ってきただろうところには、何も存在していなかった。

　まるで、ヤツがすべてを食い尽くしてしまったかのように。

　漆黒の闇だけが、どこまでも続いているようだった。

『……まずい……』

　ちらりと修たちに目を向ける。すると、修も菜々ちゃんも、こちらを見ていた。俺は、焦りと憤りとを含んだ声で怒鳴る。

「見ている場合か！　早く……走れって！」

　自分の声に幻滅した。

　声には、まったく覇気がない。

　怒鳴っているはずなのに、涙声のように聞こえる。完全に震えていた。

　少しでも遠くへ逃げなくては……。

　再び走り出そうとしたところで、がくりと膝が折れた。

『……くそ！　こんな時に……』

　がくがくと震えて、まるで膝に力が入らない。

「……美月(みつき)」

　ふと、微かな声を聞いた。

『……みつき……？』

　何のことだと思い、顔を上げる。その俺の横を、長い黒髪の、菜々ちゃんと同じ年頃の女の子が通った。

「え……？」

　新たな登場人物に、俺は驚いて彼女を見る。すると、彼女は、漆黒のバケモノの前に一人立ちはだかった。

　「彼女が危ない」という思いと、「この隙に逃げなくては」という思いとが俺の中で交錯する。

　彼女が、こちらを振り返った。

　形のよい小さな唇が、微かに動く。

　……ごめんね……。

『何のことだ……？』

　俺にはわからない。だが、その女の子は確かにそう言っていた。

「……美月！」

　菜々ちゃんから泣き声が上がる。その声が、急速に俺の心を冷やしていく。

「……立て！　修、菜々ちゃん、走るんだ！」

　俺の声に、自分を取り戻したらしい修が菜々ちゃんを立たせる。そして、その手をつかむと、二人は全速力で出口に向かい駆け出した。俺も、震える膝をひとつ叩くと、すぐさまそのあとを追う。

　その瞬間、傍らの女の子の横顔が見えた。

　長い髪に隠されて表情までは見えない。だが、その口元は、微かに笑っているようだった……。

　すっと全身が軽くなった。

　廃病院の外に出ると、それまで重しのように感じられていた空気がとたんに軽くなる。

　修と菜々ちゃんの表情に安堵の色が見えた。また、俺にも……。

　どこか、ほっとしている自分がいる。

　だが……。

『……まだだ。まだ、気を許しちゃいけない！』

　俺は、強くそう言い聞かせた。

　あのバケモノが、廃病院の外に追ってこられないとは限らないのだから。

「走れ！　電車に乗るんだ！」

　俺は叫び続けた。

　電車に乗ったからといって、そこが安全とは限らない。

　けれども、たぶん、あのバケモノは光に弱いような気がする。

　豆電球のような淡い光では抑えることはできなかったが、電車の蛍光灯の光なら、きっと……。

　そこに一縷の望みをかけ、俺たちは電車に飛び乗ったのだった。