トンネルの向こう

手術室のバケモノ

　俺が手術室の扉を開けた時、修(しゅう)が何かに向かって突進して行った。

　見れば、部屋の奥には薄いカーテンが引かれている。

　そのカーテンの隙間からは、白くて華奢な腕が垂れ下がっているのが見えた。

　たぶん、誰かが、台の上に寝かされているんだろう。

　そして、伸びてきた黒い腕のようなもの……。

　その手には、ぎらっと鈍い光を放つモノが握られている。

「……いったあ、あ、あ……！」

　悲鳴が上がった。

　その声に、俺は息を呑んだ。

『そんな……まさか……』

「菜々(なな)！」

　修が、力いっぱいにカーテンを開いて叫ぶ。その反動で、もともとぼろぼろだったカーテンが破け、はらりとその裾を床に垂らした。

「……菜々、ちゃ……」

　情けない声が出た。

　舌が、上顎に引っついてうまく喋れない。

　カーテンの向こうには、病室にあったものと同じ簡易ベッドがあった。その上に、彼女は寝かされていた。

　彼女の頬は、てかてかと光り、顔は青褪め、苦悶の表情を浮かべている。

　その口は大きく開かれ、今もなお呻き声を上げ続けていた。

　次の瞬間、修は何かに殴りかかった。

　カーテンに隠れていて、そこに何がいるのか俺には見えない。

　駆け寄って確認しようとした時、殴りかかったはずの修がもの凄い力に吹き飛ばされた。

「……修！」

　俺は、破らんばかりに残りのカーテンを乱暴にめくる。

　そして、息を呑んだ。

　……ある程度は予想していた。

　だが、その状況は、想像の範疇を超えていた。

　そこには、簡易ベッドが置かれていた。

　それは、この部屋に入った時から見えていたので、そこは問題ない。

　部屋の外で聞いた声、それから修の様子を考えるに、ベッドには菜々ちゃんが寝かされているかもしれないとも思った。

　それは、予想通りだった。

　しかし……。

　もの凄い力が、俺を殴り飛ばした。

　修同様、壁に激突した挙句、床に全身を打ちつける。一瞬、呼吸が止まった。

　ふと顔を上げると、起き上がろうとする修の姿が見える。

　目線をずらせば、そこに……黒い、何かがいた。

　形は、ない。

　黒い、漆黒の闇のような禍々しいオーラ。

　手術室のその一角に、漂っているように見える。

『……寒い……』

　それを見ていると、どういうわけか芯まで冷え込むような感覚にとらわれた。

「真崎さん、菜々を助けて下さい」

　立ち上がった修が、脇腹を押さえながら言う。

　俺も立ち上がり、ベッドの上の彼女を見た。

　左の鎖骨の下辺りを真っ赤に染めている。何か、鋭利な刃物で切られたかのようだ。

　何で切られたのか、すぐにわかった。

　メスだ。

　ベッドの下に、血に染まったメスが落ちている。

「……何をする気だ？」

　修が、一歩、漆黒のモノに向かい踏み出した。

「菜々を、助けて下さい」

　その声は、震えている。

　俺は、そっと、修の肩に手をそえた。

「……それは、お前の役目だろ」

　そう言ったとたん、目の前の漆黒が大きく膨れ上がった。

　とっさに修の肩を引く。漆黒から伸びた黒い触手のようなモノが、今まで修が立っていた床を貫いた。床板の破片が舞う。

　標的を失った漆黒が、次の手を考えるように蠢いていた。

「修！　早く行け！」

　俺が叫ぶ。修は何かを言いたそうにしていたが、言葉を呑み込むと、ベッドに寝かされていた菜々ちゃんを背負って駆け出した。

　その瞬間、漆黒の体がまたしても大きく膨れ上がった。

　そして……。

　――パリィィィンっ……。

　真っ暗になった。

　思わず目をつぶってしまったのかと思ったが、そうじゃない。

　電球が割れたんだ。

　俺は、すぐにスマートフォンを取り出す。ライトを点けた。

　……漆黒から伸びた触覚のようなものが、修と菜々ちゃんを襲おうとしている……。

　俺は、落ちていたメスを拾い上げると、それを触覚に向けて投げた。

　運よく、メスは触覚を切り裂き、その瞬間、漆黒が怯んだように見えた。それを機に、修は手術室を出て行く。

　漆黒が、力を失くしたように縮こまった。

『……効いたのか……？』

　思いながら、俺も扉に向かって駆け出す。

　漆黒が、どんどん縮んでいく。

　どんどん、どんどん……。

　……俺は、これ以上ないほどに、恐怖していた……。

『……まずい……まずい……まずい……』

　これは、まずい。

　これこそ、得体の知れない……本当の恐怖だ。

　この静けさ……。

　これから、何が起こるのか……。

　……早く、出ないと。

　この部屋から……。

　いや……この、建物から……。

　この、地下から……早く、脱出しなくては……。

　――ガタガタガタ……。

　揺れている。

　小刻みに。断続的に。

　――ガタガタガタガタガタ……っ。

　どんどん、大きくなっていく。

　それに伴い、漆黒が、膨らんでいく。

　さっきとは、とても比べようもないほどに、大きく……大きく……。

　それは、部屋を埋め尽くすほどに……。

　――パリン、パリン、パリィン……っ。

　あちらこちらから、ガラスの割れる音が上がる。

　俺が手術室の扉に手をかけた時、背後から棚が倒れるような大きな音が聞こえた。

　思わず、振り向く。

「……っ！」

　声にならなかった。

　……振り向いた先には、ヤツがいた。

　しかも……距離なんて、ないに等しかった。

　膨れ上がって行き場をなくしたヤツの体……。

　いつ破裂してもおかしくない。

　ライトを点けているのに、そこには闇しかなかった。

　光すらも呑み込んでしまうほどの、漆黒の闇が広がっていた……。

「……あ、あ、あ……っ」

　わなわなと震える俺の体。

　目を見開いたまま、気が遠のきそうになった時、

「真崎さん！」

　外から扉が開かれた。

「早く出て！」

　修のおかげで我に返った。

　俺は、修の案内に従って扉を出る。

　そして、我武者羅に階段まで走った。

　その時。

　――バリ……バリバリ、バリバリバリィィィン……っ。

　耳をつんざく音ともに、ガラスの破片が飛んでくる。

　扉の上のすりガラスでも割れたのだろう。

「……修！」

　階段の踊り場に菜々ちゃんがいた。

「菜々、走れ！　ここから出るんだ！」

　修のかけ声に応じるように、菜々ちゃんは急いで階段を駆け下りる。その走りっぷりから、胸の傷以外は無事であることがわかった。

　……早く、早く、早く……。

　俺は、自分に言い聞かせる。

　立ち止まってはいけない。

　一瞬でも立ち止まれば、ヤツの餌食だ……！

　震える膝に力を込める。

　……走れ、走れ、走れ……。

　とにかく、走れ……！

　心の中で、ただひたすらにそう唱えながら、俺はなんとか階段を駆け下りた。

　そして、やっとの思いで一階の廊下に足を着いたのだった。