オートマタの涙 : 機械じかけの心は夢を見るか

最終章 : 『オートマタの・前』

　不必要なまでに大きな石門。

　ロボットすら通れる高い天井の回廊。

　まるで自分がお飯事に使う人形にでもなったかのような気にさせられる、そんな、城の大広間。

　反王国軍の人たちが目にしたのは、空っぽの玉座だった。

　玉座だけではない。

　王女たちの寝室に客室に、色とりどりの花が植えられた中庭。調度品の数々に、埃一つなく手入れは行き届いていながらも、そこに住まうヒトの姿だけがない。

　そこは冷たく、時が止まったような、空っぽの城だった。

　降伏した町長が洗いざらい話した。

　王女一族を含めた城の住人は、何十年も前に起きた戦闘の流れ弾に当たって、すでに全員、息絶えていること。

　戦場からロボットたちが帰ってきた頃にはすでに遅く、麓の村も含めて焼け野原になってしまっていたこと。

　為政者たちが軒並み死んだことで、少なくない数の亡命者が出たあとも、しかしロボットたちだけはここに残ったこと。

　そして、村から街から、王国の建築物をかつて以上のものに造り替えて、この場所とここに残った数少ない人々を護り続けていたこと。

「じゃあ、奴らは抜け殻の国を守るために、大陸中の小国や街を襲い、人々を蹂躙し続けてたっていうのか？！ ふざけるなっ！ なぜ……！ なぜ知ってたなら、止めなかった？！」

「あなたなら止められましたか？」

　老いた町長は言った。

「初めはロボットたちに言う人もいた。もしかしたら死がわからないのではないかと。しかし、そうではなかった。王女一族の死を理解しながら、それでも彼らは……毎朝この広間に所狭しと集まり、空の玉座に傅(かしず)き、隅々まで城を掃除し、中庭の手入れをし、街を支え、村を守っていたのです……死してなお、彼女と交わした約束のために……！」

　町長は続けた。

「それが機械的な動作に見えたなら止めたかもしれません……しかし、そうではなかった……！ 彼らが示していたのは、紛れもない、この国の誰よりも深い王女への——」

　町長は言葉に詰まった。

　それ以上は出てこなかった。

　しばらくして、鼻を啜りながら、続けた。

「それに……過ぎた文明を持つと人は必ず破滅的な破壊を招く。そうなってしまう以前に、文明を取り上げてレベルを維持し、平和を保つ……なるほど。自律回路を持つようになったロボットの考えそうなことだが、それが果たして間違っているようには私には思えない。それこそ、ロボットの圧倒的な戦闘力を目の当たりにした後では……」

　マスクが点滅する。

　最後のはVocに宛てた言葉だった。

　確かにVocを含めロボットなんてものそれ自体が人間の行き過ぎた文明の産物であり、そうして人間のやりたくないことをロボットが担任するようになった未来で、人間がどれほど堕落し、他力本願になり、傲慢になっていくかも、Vocは知っていた。

　しかし、なおその続きがあるとしたら。

　ロボットと人の関係がそうではなく進んだ先には、どんな未来があるのか。

　砂の城。

　砂の城のような話だけど、Vocらが終末の果てにそれを見たいと望んだこともまた事実であり、Vocとネオにとってはそれだけが真実なのだ。

　反王国軍の人たちが下がり、王国の数少ない民たちの処遇を取り計らいに街に戻ったあとも、しばらく、Vocとネオはその玉座の間に留まった。

　大きなガラス窓から中庭の花畑が見えた。

　テーブルが一つに、椅子が二つ。人間用のものに、やたらと大きな椅子が一つずつあったが、そこに座るものはもう、いない。

　この玉座と、同じように。

「もう、行こう。プロメテウス。俺たちの目的は達した。もうここに、人々を脅かすロボットはいない」

『花がほしい、ネオ。人がなぜ墓所に花を手向けるのか、Vocには理解ができませんでした……しかし今なら、どうしてそうするのか、理解できる気がします』

「……そうだな。街に降りて、花をもらってこようか」

　戦いを終えたVocらはその後、半年ほどかけてゆっくりとネオの故郷の離島に帰還した。

　◇

　Vocは工場で産まれ、工場で育った小型の工業用ロボット。

　来る日も来る日もモニター越しに工場内のベルトコンベアーを監視して、流れてくる廃棄物たちを見送るのが仕事。

　その日も同じ毎日だった。

　わんわん！

　そんな音を捉えて、小型ロボットはマスクを点滅させた。

『あ……』

　漏れがあるはずもない。

　生物は人間が仕切るようになっている。

　ここに送られてくるのはみな、不要となった旧型の建造物や機械やロボットたちだけ。

　だから、そんな発声は捉えられるはずがなかった——。

　◇

　瞬く間に数年が過ぎて、ネオとミュムリの間に子供ができると、Vocはその子供を背に海上を飛び回る日々を過ごした。

　またその子供にも恋人ができて、背丈が伸び、更に孫が産まれる頃、ネオはもう老人だった。

　光陰矢の如し。

　Vocにとっては一瞬のような人の営みでも、そんな毎日を人は永遠に続く砂漠を歩くように懸命に生きて、流れを途絶えさせずに紡ぎ、次代へと受け渡していく。

　世の中は比較的早くグローバリズムを掲げ出すと、国際交流を主軸とし、Vocの他にも新たなるAIロボットが組まれるようになった。彼らをメインとして社会は構築され、荒れ地だった大地に高層ビルが如実に建ちそびえていくように、世代もまた流転していった。

　Vocももう古いロボットだった。

　旧式のロボットだった。

　ロボットだから起動すればその都度、目覚める。

　目覚める毎にネオたちは着実に歳をとっていき、周りの風景もそのたび変わった。

　そうして、少しずつ、見知っていた人たちが消えていった。

　かつてネオを守り、島に連れ帰ると約束したミュムリの母に、その時、足元にいたネオの周りの大人たち。一人、また一人と彼らは土の中に還っていき、そのたび、海辺近くの崖に新しい墓標が立った。

　ネオも例に漏れない。

　彼の命の炎もついに尽きるときがきた。

　彼は、最後の居場所を、老いたミュムリの胸の中ではなく、Vocの背中の上に決めた。

　ある夜、彼は、海岸の端で休んでいたVocをふいに起動させ、海の空に運ばせた。

　それはまるで小動物がその時を悟って、飼い主の前から姿を消す所作に近似して、Vocに終わりを予感させた。

　ネオは島にいるときや家族、ミュムリの前とは違い、軽口を叩いて、ときに下品なジョークまで飛ばしながら、ひっきりなしに話し続けた。

　マスクが点滅する。

　まるでこの時だけ子供の頃の、あの旅の途中に戻ったかのようだった。

　Vocにとっては昨日のことのように思い出せるが、いつか王女の国の町長がロボットたちのことを洗いざらい話したみたいに、思い出話に華を咲かせたあとで、ネオはふと息をついて、言う。

「すまなかったな。俺の手はどうやら神には届かなかった」

『……あれを本気にしていたんですか？』

　嘘だった。

　人間界に混じるとロボットでもこのような嘘を覚えて、人の気を遣い、息を吐くように言うようにも、なる。

　いつぞやのように、今度はVocの背の上でネオは腕枕を組んで横になっていた。そうして月を見上げながら言う。

「違うんだ……俺は逃げたんだ。逃げたんだよ、プロメテウス」

　マスクが点滅する。

　とっさに解せない。

「あの戦いを終えて、帰ってきて、平凡な日常に触れて、たくさんの命に巡り合い、俺は自分のしてきたことが何だったのか、わからなくなった。お前を避けて、子供の面倒ばかりを与えたのもその為。なぁ、プロメテウス。俺たちは何がしたかったんだ？ ……違うだろう？ 本当は……本当にしたかったことは、あの王女の国の可哀想なロボットたちを殲滅(せんめつ)することなんかじゃなく、手を取り合って、その先を目指すことだったはずじゃないか」

『…………』

「お前を優しいロボットにして、他のロボットを怖いロボットにして、戦い合わせることじゃなかった……俺たちが力を合わせられれば今頃、神にだって挑めていたかもしれない……それなのに……」

　ネオが抱いていたのは後悔だった。

　後悔。

　かつてVocらが抱いたような積年の痛みがどっと溢れ出した。

「所詮、俺たちは何かを破壊することによってでしか、何かを得られないんだ……」

　今更だ。

　今更そんなことを言われても、VocはもうVoc以外のロボットたちを壊してしまっている。

　だから、後悔。

　ネオの中でおそらくずっとくすぶっていた違和感の正体が、形を成して、Vocの心にも押し寄せた。

『待って……待ってください、ネオ……そんなこと』

「すまない……もう取り返しがつかない。ずっと謝りたかった……俺はお前を単なる破壊ロボットにしてしまった……！」

『この戦いが終わったら……それが始まりなんだって言ってたじゃないですか……まだ始まってすらいないって！ それを、あなたは……！』

　違う。

　Vocも嘘をついた。嘘をつくようになっていた。気がつけば。人間に慣れすぎて、真実を追求せずに黙っておくことをヒトの作法と学んで、そうした末にVocらは……分かり合えているようでいて、その時間をひたすらに、失い続けていたのだ。

　ネオの熱源が弱くなる。

「すまない……」

『待てよ！ 逝くな……！ 今更そんなことを言われて、Vocはどうしたらいい？ これから先！ 君のいない世界で！ Vocは……！ これからだって、おじいさんになってたっていいじゃないですか！ 少しでも反旗を翻せばいい。爪痕を残す気でやればいい！ 世間や納得のいかない社会や、それらの成り立ち！ 全てはいつだって遅くない！ 命の燃え尽きるまで、あなたは我を貫き続ければ——』

　ネオは笑った。

　弱々しくも、まるでかつてのような若々しい笑い方で。

「ああ……けど、自己満足に見えるかもしれないが、最後の最後にはこうして……いられて……」

『ネオ。Vocには妙案がある。なぁ！ 必ず、Vocのほうから君の魂を迎えにいく。だから、君は合図をするんだ。いいか？ 君がもしVocに気付いたなら、君にだけできるサインが必ずあるはずだ。それをVocに示せ……Vocはそれを見逃さない……絶対にっ！ だから……』

　ネオにはもう言葉を発するだけの体力もなかった。

　軽く頷いたように見えて、そのまま息を引き取った。

　Vocもそうだ。

　世間にはこの世代の技術者による新しいAIロボットが産まれ、活躍しているからと言って、Vocまでもはや不用品になった気でいた。

　Vocもネオと同じように、不貞腐れていた。

　しかし今、ネオがくれた新たな光明が差した。

　Vocは明くる朝に島に帰り、ミュムリに彼の死を告げると、事情を説明して、彼の皮膚の切れ端と髪の毛を預かり、そのまま島を後にした。

　定命の者との別れは耐え難い。ヒトとロボットが関係を育む上で、最も巨大な壁となって立ちはだかるのはそれだろう。

　Vocらと彼らの時間感覚は違う。

　しかし、ならば、Vocがもう一度ネオを造ればいいのだ。

　なぜそのことに考え至らなかったのか。

　Vocの頭脳で以て、Vocと変わらぬ不朽不滅の肉体をヒトの肉体に宿せば。

　いやいっそ肉でなくていいかもしれない。

　機械の身体でも。

　大切なのは彼の魂が宿っていると感知できること。

　そのための布石は打った。

　それに、この研究がうまくいけば——いや必ずうまく行かせる自信はあった。なぜならVocはあの博士が産んだ知恵と経験の総算だから——王女だって、あの司令官だって、蘇らせることができるかもしれない……いや、かもではなく、できる。

　できるのだ。Vocには。

　そして今となっては、最後のロボットであるVocにしかできない。

　彼らを思い出すことのできるVocにしか。