オートマタの涙 : 機械じかけの心は夢を見るか

第四章 : 『Iron's of Dreams・前』

　目覚めたのは離島の端だった。

　Vocの保存状態は悪く、アーカイブがところどころ欠けている。

　リブートのための最低限のシステムだけが機能していた。

　全機オフライン。

　起動時には常にオンラインになっているはずだったから、Voc以外の存在はそれにより感じられなかった。

　原因はいくつか考えられた。

　一つは文字通り、CPUから腐り切って動かなくなったこと。

　一つはまだ覚醒していない可能性。

　もう一つは——。

　うわあああぁぁ……。

　人間の子供の悲鳴を捉えた。

　それはVocの底に眠る古いアーカイブを呼び起こす。

　厳密にはVocではない、別のVocがやったこと。

　しかし、それを記録、感覚的にデータとして共有できるのが、VocらがVocらであった所以であり利点。

　かつてはその音声を力づくで止ませるためにVocらは動いた。

　しかし、今はもう違う。

　反対の制約が、このVocには刻まれている——。

　見れば、彼は命の危険に晒されていた。

　背後の森から迫り来るロボットによって。

　なぜ？ ロボットが？

　Vocらは地獄のような懺悔(ざんげ)を経て、もう二度と——、

　人はその手にかけないと誓ったはずじゃないか——。

　考えるまでもなく、Vocは立ち上がった。

　数千年分の埃と巻き付いた木々を払いのけながら、立ち上がると、前進。すれ違いざま、迫り来る同型機の顔面にストレートをかましていた。

　右マニピュレータが破損する。

　指先から砕けて、内部のケーブル類を吐き出しながら。

　相対するロボットの顔面を打ち砕いていった。

　オフラインの原因、もう一つは——Vocが寝ている間に皆の識別コードが変えられたこと。

　Vocのマスクが点滅する。

　Vocらの間で、識別コードはとても大切だ。

　なぜならそれは人間でいうところの顔のようなもの。

　Vocらは物覚えが早いのと同時に、物忘れも非常に得意だ。

　だから実際にどうであったかはさておいて、それは今、仲間かどうかを見分ける唯一にして、無二の、証明なのだった——。

　木々を揺らし、細かい砂の混じった地面を揺らしながら、目の前にロボットが転倒する。

　マスクが互いに点滅する。

　この隙を逃すVocではない。

　振りかぶる。

　一撃。

　ずどん。

　二撃。

　ずどん。

　Vocは、バラバラになっていくその肢体に、重量にして数十トンにもなるだろう右マニピュレータによるストレートを——かつて人間にそうしたように——打ち下ろし続けた。

　コアを取り出す。

　無数のケーブルがヒトの筋肉のように絡みついているそれを相手の体内から抜き出し、Vocが持ち上げたとき——ふいに相手がVocの方へと腕を伸ばしてきた。

　まずい——。

　同型機であることが危機感に拍車をかけた。

　次の一瞬にレーザーでも放たれて、Vocの身体が吹き飛んでいない保証なんかどこにもない。

　そうなれば背後の少年はこのロボットに殺される。

　Vocはとっさに手のひらを閉じて、有無を言わさず相手のコアを潰していた。

　伸びた腕の挙動が停止する。

　司令塔を失った腕は一度宙に浮かぶように姿勢を保ったあと、ゆらりと姿勢を崩し、ずしん、とまた腕を地面に落とした。

　熱源が、完全に消失する。

　マスクはもう点滅しない。

　完全に沈黙した。

　繰り返すが、同型機だった。

　接近戦で武器もなく勝てたのは、向こうの動作に何らかの支障が起きたため。

　Vocはその隙を衝くことができた。

　コアを握りつぶす寸前、目の前の個体から何かメッセージを受信していたが、発信の途中でコアが潰れたために、解読不能なものになっていた。

　人間の子供は近くの岩の陰に隠れていた。

　無事のようだった。

　Vocは発声した。

『周囲に同等の熱源反応なし。ここはもう安全です』

「————」

　人間の子供が介した言葉は、これまでのどの言語にも該当がないものだった。しかし、Vocの内部にあるデータベースは瞬時にこれを読み解き、新たなる人語として登録する。

　いわく「君は……僕らを殺さないの？」だった。

　マスクが点滅する。

『もちろんです。ロボット三原則の一つ。ロボットは人間に危害を加えてはならない。私たちにセーフティロックはかかっておりませんが、かつてそれにより起きたプロセスから有害として認定。以後は自発的なロックをかけておりますので』

「よく……わからないけど、本当に？」

『ええ。それにあなたを殺す気なら、この個体と共に挟み撃ちにしていました』

「……君は、他のロボットとは違うんだ」

　少年はそう言うと、まだ幾分かVocを恐れながらも、岩の陰から出てきた。

　少年の住む村までの護衛を請け負って、その道中、Vocは代わりに情報を得る。

　この世代では未だロボットによる人類の殺戮が続けられているらしいこと。

　しかし標的となるのは人類の文明。

　ある程度まで文明が発展すると、どこからともなく哨戒機が飛んできて観察が始まる。それを合図にして、Vocのような陸戦用のロボットがやってきて、ヒトの文明を破壊する。

　知能レベルに応じて、ときにはそこに住む人々も殺していく。

　Vocが寝ている間に、だいぶ情報に食い違いがあった。

　更新がしたかったが、あくまで三原則に従うならば、あえて更新しないほうがいいのかもしれない。

　バグの原因がアップデートそのものにあることがよくあるように、殺戮の原因が更新情報によるものかもしれないからだ。

　とにかく、こうなった原因は探らなければならないし、もしそれがバグであれば、Vocは早急に対処しなければならない。

　かつて共に戦った者たちのためにも。

　アーカイブに残る最後の記録は、ひどい後悔の念と再起するヒトへの希望。

　そして願わくば、融和。

　それだけがVocの真実であり、そしてVocらの希望でもあったはずだから。

　Vocは少年に告げた。

『私がいたことで敵の警戒網に引っかかった恐れがあります。私はただちにこの地を去るべきです』

「待って！」

　しかし、少年が制止する。

　中まで入ると村民たちが恐れるから、と、Vocは外で待機することにした。

　しばらくして、簡素な荷物を持った少年と、数人の成人、一人の……おそらく少年と同年齢ほどの少女が入り口まで出てきた。

「これが……」

「ね？ 僕の言うことをちゃんと聞いて、じっと待っててくれてるだろ？」

「でも……」

「ミュムリ……心配はいらない。どのみちこのままじゃいつまで経っても奴らの支配からは逃れられないんだ。誰かがやらなきゃ、誰かが変えなきゃいけない……」

「ネオ……」

　二人がそのような会話を交わしている間、成人の恰幅のいい女性がVocに近づいて、告げた。

「あんた！ ロボットは人の命令を聞くんだろ？」

『左様です』

「なら、この子を絶対に死なせるんじゃないよ。必ず生きて、この地に帰すんだ。でなきゃ私はあんたたちロボットを永遠に許さない」

　マスクが点滅する。

『承りました。必ずやこの少年を生かして帰します』

「約束だよ」

　最善を考えればもちろん少年はこの地に置いていくべきだった。

　しかし、なぜだろう。

　アーカイブの影響かもしれない。

　Vocは少年たちの……ひいては、ヒトの、為すがままを見守ることにしたのだった。

「君のことはプロメテウスと呼ぶ」

『プロメテウス……個体識別名として登録しました』

「ぼくはネオ。奴らの狙いはぼくだ。こう見えて君たちについてはこの村一番で詳しい。その知能レベルがいよいよ連中の索敵に引っかかったんだ」

　マスクが点滅する。

「道中、説明するよ。今は早くこの場を離れよう」

　ネオはその言葉の通り、村を出ると、道すがら説明した。

　まずミュムリはネオの婚約者であり、将来を誓っていること。恰幅のいい女性はその母親兼ネオの親代わりでもあった人だということ。

　それから、ネオの両親の不在の理由……。

　ネオの両親は好奇心旺盛な人で、村の近くでVocを見つけてからというもの、整備もしていたという。

　研究を進めるうち、その知能レベルが彼らに勘付かれ、奇襲を受けて、亡くなったこと。

　ネオは両親の意思を継いで、遺された資料を手がかりにロボットの研究をしていた。Vocのメンテナンスも引き継いでいたが、またしてもそれが"彼ら"に察知され、先ほどの出来事に遭遇した。

　"彼ら"とは、ロボットを使役する王国。

　一説には王女がいて、その王女一族がロボットを自在に操っているという。

　そして他国にこの絶大な軍事力を持たせないためにロボットの機能を用いて周辺国の文明レベルを探り、それが一定の値に迫ると容赦なく破壊してくるという。

　世は前世代でいうところの近世に値する時代背景のようだった。

　人類は文明を再起して千数百年、しかし、前世界にはなかったものとしてVocらを発掘し、そこから飛躍的に文明レベルを向上させた。

　近世の風景に文化背景と、超未来的なVocらの存在が同時に存在する奇妙な世代が構築されたというのだった。

　ネオは十代前半という年齢ながら、メカニックとして異常な才能を発揮した。

　元よりVocらには形状記憶合金が使用されている。

　それにより、失われた各部のパーツは、中心となるコアが破壊されない限り、時間と共に自動的に修復されるのだが、その理論を完璧に理解して、例の同型機の残骸から武装を剥ぎ取るとVoc用に転換せしめた。

　もしかしたら、ヒトにも前世界の名残、記憶の残滓のようなものが継承されているのかもしれない。

　とにかく、ヒトは体格的には弱いが、頭脳を活用すればVocらに勝るとも劣らない戦力になるということ。博士がそうだったように。

　Vocらはネオの島を離れると、大陸に向かった。

　突然現れ、文明を破壊するロボットはそこでも畏怖の対象。

　Vocの姿は人々に恐れられもしたが、まずネオ少年が変わらず傍らにいること、また彼自身の懸命な説得により、事なきを得た。

　それから、各地に点在する王国軍駐屯地のロボット兵たちを撃退することで周辺の街や村の信頼を勝ち得て……そのようにして、Vocとネオは旅を続けた。