第12話 賢者、手合わせをする
帝国暦1400年
―ジャポーネ領ウマアリ温泉―
「アオイはん。少し手合わせしてくれへん。」
コトネのその言葉を私は待ってた。以前コトネと戦ったのは25年前。その時は私が辛勝した。しかし、その後コトネは魔法のことをほっぽり出して剣ばかり鍛えていたらしい。その成果がどれだけのものか、ぜひ見させてもらいたいと思っていた。私は振り返りコトネに言った。「コトネ。前戦った時よりも剣の腕は上達したか。」「もちろんや。あの時とは何もかも違うで。」コトネの自信に溢れた声が聞こえてくる。「良いだろう。ルールは魔法禁止、相手が重傷を負わない程度にすること。以上。要は前と一緒。これで良いか。」と聞くと、「それで良いわ。それじゃあ、少し場所を移そっか。」私達はコトネの後ろに付いていった。少し歩いたら周りには草木しかない場所に着いた。ここが手合わせの会場のようだ。
「アオイはん。一つ言っといたるけど、前と同じやとは思わんほうがええで。この日の為に、アオイはんに勝つために今まで努力してきたんや。」と言った。これは相当自信があるようだ。前回は偶然、私の一撃が当たったから良いものの、今回は前よりも私の実力は下がっているのに対してコトネの実力は恐らく上がっている。これは下手したら…。と思った。とはいえ、まだ戦ってもいない。コトネの実力も正確には分からない。推測で物事を判断してはいけない。前は勝ったんだ。今回もきっと勝つ。そう思うようにした。
私は側にいたアイに「審判を頼む」と言った。そしてコトネから渡された木刀を握る。相手はコトネ。国内でも有数の剣の実力者。油断はできない。「それでは、よ〜い始め」アイの声が響き渡る。その瞬間、コトネが普通の者なら実態を見ることは不可能な速さで距離を詰めてきて私の背後にまわった。そして、物凄い速さの突きを食らわせてきた。私は身体を捻り間一髪で躱す。「さすがやな、アオイはん。この攻撃を躱すなんてな。けど次からはそうはいかへんで！」直後、頭上からまるで雷のような勢いの木刀が落ちてくる。「あーもう、速すぎるのよ。」ゴツン。と重く、鈍い物が激突する音がする。私がコトネの速さに追いつけていない。これは勝負あった。そう悟った私はどこか清々しい思いで「降参する。コトネ、よくあそこまでの実力をつけた。私が知る中であそこまで速い技を使う者はいない。今回は私の完敗だ。」と言った。「アオイはんも凄かったやん。私の攻撃を受け止める事ができる人間がいるなんて驚きやで。あんたほんまに人間なん？」と聞いてきたので、「一応人間だ。」と言っておいた。
その後、温泉に入った私達は話に花を咲かせていた。「そういえばお二人はどこで出会われたんですか？」とアイが幸せそうな声で聞いてきた。「私達が最初に話したのって確か、私が5賢者の採用試験受けに行った時やったよな。」とコトネが聞いてきたので「あぁ、その時だ。私が面接官でコトネが受験生だった。あの時は驚いた。何しろお前、周りが全員レーヌ語で話している中、一人だけジャポーネ語で面接を受けにきたから他の面接官達、何を言っているのか全く理解できていなくて、危うく0点になる所だった。結果的に私が通訳をすることでなんとか0点は防げた。けど、余計なお世話だった。お前、15歳のくせして実技は満点だったからどのみち合格していた。」「私、実技満点やったん。初めて知ったわ。」と驚いた表情のコトネが言う。「その後も賞金首を捕まえたり、国王の護衛をしたりして今の関係が続いている訳。まあ、私がここ20年位は引きこもっていたからその間はコトネと会っていなかったけど。」と説明し終わった。「そろそろ、お風呂から上がろうか」と言い、私達は脱衣場で服を着ていた。その時だった。ゴロゴロゴロという地響きがどこからか鳴り、鳴り終わったかと思えばバッシャーンと浴槽から水が何かに押し出され、一気に漏れ出した。急いで浴槽に戻るとそこにはこの旅館一つ分はある大きな龍がいた。
とある王族のメモ
ジャポーネ語…ジャポーネで使われている言語。3大言語の一つ。他の言語と違い、漢字・カタカナ・ひらがなの3種類の文字があり世界一難しい言語ともいわれる。
レーヌ語…レーヌ帝国で使われている言語。3大言語の一つ。世界で使用者が最も多く、世界人口の半分はレーヌ語を話せると言われている。
