ちっちゃな公子エルくんの大冒険

2. 修道士と不可思議な夢 1

エルの旅は、順調に進んだ。こぢんまりとした村や少し大きな町、色々な場所に立ち寄り、領主館や爵位のある者の邸宅に泊まる。

大人だけならば一週間もせずに到着する距離だが、エルが居るため、馬車はとてもゆっくりと進んだ。そして、立ち寄ったどの場所でも、エルは歓待された。

「あるま、また、おとまりするの？」

「左様ですよ、エルお坊ちゃま。次は修道院がありますから、そこにご厄介になります」

「しゅーどいん？」

なんだか聞いたことがあるな、と、エルは小首を傾げた。確か、お気に入りの絵本に、修道院なるものが出て来た気がする。

そんなエルに、少し疲れた様子で馬車の椅子に腰掛けたカートン卿が囁いた。

『修道士が居る場所だ。ほら、お前の好きな、ウサギの絵本に出て来ただろう』

ぴこん、とエルの頭に一つのイラストが浮かび上がる。それは、ウサギの紳士が主人公の絵本だった。

彼は冒険好きのウサギで、鉄道を使って国中を旅する。ある日、道に迷った彼は、夜遅くなってひもじい思いをしているところで、修道院に行き着くのだ。

修道院は貧しくろくな食事もなかったが、野ネズミの修道士は心を込めてウサギの紳士をもてなす。絵に描かれていた塩と薬草のスープが美味しそうで、エルはアルマにねだって、薬草のスープを作って貰ったことがあった。

「てつど！　あるま、ぽっぽは？」

「ぽっぽ？　いえ、汽車(ぽっぽ)はないですよ」

アルマはきょとんとしたが、すぐにエルがウサギの絵本のことを言っているのだと思い至る。

にこやかに笑って、彼女は優しく、ふわふわの頭を撫でた。

「ぽっぽ、ないの？」

「はい。汽車(ぽっぽ)は、残念ながらまだ私たちの領地には通っていないのです」

エルは、精一杯の難しい顔で考え込んだ。

ウサギの絵本では、鉄道に乗ればどこまでも行けるようだった。だが、実際には、汽車はエルたちの生活圏にはない。まだ開発されたばかりで、首都と主要都市を結ぶ路線しかなかった。

あからさまに、エルはがっかりした。ふくふかのほっぺが、ぷくっと膨れる。

「ぽっぽ、のりたかった」

「いつか、乗れる日が来ると良いですね」

アルマはにこにことして、エルを励ますように小さな背中を撫でた。エルはぎゅうっと、アルマに抱き着く。

そんな二人を、グレンは苦笑と共に眺めていた。

「甥が手紙で知らせて来ましたが、汽車はかなり煙が凄いらしいですからなぁ。エルお坊ちゃまが乗られても良いかどうかは、一度お医者様に伺った方が宜しいでしょう」

「そんなに凄いのですか」

グレンの話を聞いたアルマが目を瞠る。グレンは重々しく頷いた。

「機関士は、頬も手も煤で真っ黒になるそうですよ。客室は窓を閉めれますから、そこまで酷くはないでしょうが」

「まあ、それは」

アルマは絶句した。

炭水車で石炭や木材などを燃料(エネルギー)とする汽車は、排気も多い。機関士や機関助手が乗る運転席は炭水車のすぐ後ろだから、排煙を直接受けることになる。

「汽車は馬車よりもずいぶんと速いと聞きますけれど、煙が凄いのですね」

「新聞に載っている写真も、確かにずいぶんと煙が酷いように見えます」

グレンもアルマも、汽車なるものを目の当たりにしたことがない。

エルは、アルマとグレンの会話をきょとんとしながら聞いていた。だが、その目はカートン卿にくぎ付けだ。カートン卿の黒い宝石のような目が、普段より深みを増している。そして、エルの青く澄んだ瞳は、他の誰も見れない光景を眺めていた。

とてつもない速さで後ろへ流れていく景色。しかし、遠くに見える白い雲はほとんど動かない。疾風が髪を乱す。体は常に一種独特な振動を感じ、耳も騒音を覚えている。遠くに男の声が聞こえて、騒音がマシになり、疾風は止んだ。

視界が揺れる。次いで視界に移ったのは、車(・)内(・)の(・)景(・)色(・)だった。

綺麗に整えられた二人掛けの椅子が向かい合っている。重厚なウォールナットの壁が車窓の反対側にあり、そこには扉が設えられていた。顔を上げれば、扉の上には『一等客車』という札が掛かっている。

ぱちん、と音がして、エルの意識が現実に戻った。カートン卿の目も、全く元通りになっている。

カートン卿は普段よりも少し悪戯っぽい声で、エルに囁いた。

『これが汽車だ』

（これが！？　ぽっぽ！？　すごいの！）

固くカートン卿と約束したから辛うじて声には出さないが、エルは大興奮だった。

声には出ないが、まだエルは幼い。自然と体が揺れてしまう。アルマの膝の上で座ったまま飛び跳ねたエルを、アルマが慌てて抱きしめた。

「エルお坊ちゃま、そうして暴れられると、落ちてしまいますわ」

グレンも一瞬驚いて目を瞠ったが、すぐに彼は頬を緩めた。

「なにか、楽しいことでもありましたかな？」

「うん、ぽっぽ、のるの！」

アルマとグレンは相好を崩す。エルが可愛くて仕方がないとでも言いたげに、二人ははっきりと頷いた。

「そうですね。ぜひ、汽車(ぽっぽ)に乗せていただけるよう、旦那様と奥様にお願いいたしましょう」

「医師にも確認を取らねばなりませんが、何かしらの対策はできるでしょうからな。グレンめも準備をしておきますぞ、エルお坊ちゃま」

「やったあ！」

エルは嬉しくて、ぴょこぴょこと跳ねる。アルマに危ないと抱きしめられたことは、すっかり頭から消えていた。

「お坊ちゃま、お坊ちゃま、危ないから、ちゃんとお座りしましょう」

アルマに宥められて、エルはハッとする。そして、今度こそ大人しくアルマの膝に収まった。

☆☆☆☆☆

修道院のある町アルナスは、だいぶこぢんまりとしていた。教会と修道院の敷地を除けば、ごくわずかな土地しかない。

とはいえ、有名な巡礼地だからか、それなりに人気はあった。道を歩く人々も質素な身なりで大人しく、馬車の窓から顔を覗かせるエルを見ては皆、頬を緩める。

「エルお坊ちゃま、到着しましたよ」

アルマとグレンに連れられて、エルは馬車から降り立った。その腕には、しっかりとカートン卿を抱いている。

一行を出迎えたのは、揃いの修道服を着た修道士たちだった。男性用の修道院らしく、女性の姿はない。

「ようこそいらっしゃいました、ハートフォード公子オスニエル様」

代表して、一番年嵩の男が口を開く。彼は、うやうやしくエルに向けて首を垂れた。

これまで、エルはアルマやグレンといった使用人以外と会ったことがない。そのため、旅を始めたばかりの頃は、小難しい言葉を使って恭しく接して来る大人を相手に、どうすれば良いのか戸惑った。

だが、今ではもう慣れたものだ。

できるだけ堂々と見えるように胸を張って──といっても、カートン卿を抱きしめているので、気持ちだけなのだが──できるだけ丁寧に聞こえるように、挨拶をする。

「こんにちあ。えるです。おしぇわになりましゅ」

しっかり言えたと、エルは満足した。修道士たちの笑みが先ほどより深いものになっているが、エルは気付かなかった。

グレンとアルマも、優しい目でエルを見つめている。グレンに至っては、もはや祖父のような表情である。だが、誰も口を挟まない。

少しして、軽く咳払いをしたグレンは顔を修道士たちに向けた。

「エルお坊ちゃまは、長旅でお疲れでいらっしゃいます。すぐにでも部屋に伺いたいのだが──」

「もちろん、見晴らしの良い場所をご用意しております。こちらへ」

年嵩の男が、傍に立っていた若い修道士に目配せをする。すると、修道士は心得たもので、一歩前に出た。

「私めがご案内申し上げます。どうぞ」

グレンが堂々と頷き、エルを促す。エルは、とことこと修道士の後を追った。修道士は、普段の半分の速度で歩き始める。のんびりと進む一行は、修道院の正面入り口から中に入り、併設している教会の通路を通った。

エルは、ぽかんと教会の壁と天井を仰ぎ見る。いつの間にか、足が止まっていた。合わせて、修道士やグレン、アルマも立ち止まる。

「どうかなさいましたか、エルお坊ちゃま？」

アルマに尋ねられて、エルは「しゅごいの……」と呟いた。他に言葉を思いつかなかった。

教会は広く、質素でありながらも趣を凝らした造りになっている。

端にある通路の中央前方の柱は螺旋階段になっていて、壁際に造られた二階回廊へと繋がっていた。柱は石造りで、細かな文様や聖書の物語が彫刻として描かれている。天井画も彫刻と調和するように描かれていた。

正面奥の壁には窓が三つあり、その全てに色とりどりのステンドグラスが埋め込まれている。外から差し込む太陽光が虹色に変わり、きらきらと教会の祭壇を照らしていた。

「本当に、美しいですね」

アルマもエルにつられるようにして周囲を見渡し、感嘆の声を上げる。

若い修道士は、嬉しそうに笑みを浮かべた。

「この修道院は、一三〇〇年前に建てられたものなのです。修繕はしておりますが、当時から何ら変わらない姿を保っているのですよ」

「まあ、そんな昔から」

アルマは感嘆の声を上げる。グレンは知っていたようで、「聖アルナスが造られたと聞き及んでいます」と答えていた。

エルは、抱きしめたカートン卿にこっそり尋ねる。

（ここができたとき、おとうさまとおかあさま、ちいさい？）

『いや、そもそも居ないな。お前の祖父(じい)さん祖母(ばあ)さんの、そのまた祖父さん祖母さんの──それよりももっともっと昔の話だ』

（すごく、むかし？）

『そうだ』

エルは良く分からなかった。だが、とてもこの修道院がお(・)じ(・)い(・)さ(・)ん(・)なのだということは理解した。

おじいさんとおばあさんは、大切にしなければならない。そう、エルは教えられた。だから、きっとこの修道院も、大事にしなければならないのだ。

きゅっと口を引き結んだエルに何を思ったのか、アルマとグレンは首を傾げる。一方のカートン卿は、そんなエルにそっと囁いた。

『──この建物はお前よりもずいぶんと頑丈だから、気にしなくても大丈夫だぞ』

（つよい？　よかった）

多少走り回っても大丈夫らしいと、エルは安心する。カートン卿の声は少し面白がる雰囲気があったが、エルは気にしないことにした。

修道士は、グレンとアルマに告げる。

「お食事の後も、よろしければぜひ教会(こちら)に足をお運びください。月光の差し込むステンドグラスも美しいですよ」

「それでしたら、ぜひ」

アルマとグレンは快諾する。

食事が終われば、エルは寝る時間だ。だが、グレンとアルマはまだ起きている。

その時に、教会をじっくり堪能するのも悪くないと思えた。