学園世界！

嘘はっ！

「私が怖くないなんて、そんなの嘘」

「どうして、そう思うんだ？」

　心が痛い。

　……なんて、残酷なんだろう。

　私にはアイリスの嘘が分かってしまう。

　だって……だって。

　流れ込んで来たんだ、あの時。

　たくさんの……ほんとうに沢山の人の想いが。

　その中には、アイリスだっていた。

　だから分かる。

　あの時、間違いなく恐れていたのだ。

　アイリスだけじゃない。

　私に相対した全ての人が、私に恐れを抱いていた。

　私のことを化け物だと。

　そう、想っていた。

　想いに嘘はない。

「アイリスはあの時、私を恐れてた。それを私は、知っているから」

「それは……」

　アイリスが口をつぐむ。

「……違うんだ」

「なにが？」

　なにが、違うの？

「ねえ、教えて。なにが違うのか」

「私はお前は怖くない……確かにあの時は、怖かったよ。正直に言うとな」

「ほら……やっぱり」

　怖いんだよね。

　仕方ないよね。

　私だって、私が怖いもん。

「でも違う、私はアレを、お前などとは認めないぞ」

「え？」

　それは、どういう意味だろう。

「あの時のお前がどういう状態だったのかなど、私には分からん。だがな、あの時のアレは、絶対にお前とは違うものだった。少なくとも、正気とは思えなかった」

　アイリスが私に手を伸ばす。

　彼女の手が頬に触れた。

　雨の冷たさの中で、その手は、ひどく温かかった。

「私はお前の優しさを知っているよ、緋色」

「アイリス……」

「だから私はアレをお前だったとは、思わない……お前は、今ここにいる、いろんな罪悪感に苦しんでいる人間らしいお前こそ、お前だと思っている」

　……嬉しいと、そう感じた。

　本当にうれしい。

　そう言ってくれることが。

　でも、だけど……やっぱり。

「……それでもアレは、私なんだよ」

　例え沢山の想いに押し流され、塗りつぶされたとしても。

　器は私で、だから……。

「お前の意見など、聞いてはいないさ。私にとっては、私の思ったことこそが事実なんだよ……だから、緋色」

　アイリスが微笑む。

「私にとっては、お前こそが緋色で……緋色が怖いだなんて、思うわけがないだろ？」

「……っ」

　心の中で、なにかが決壊する。

　堪えていたものが。

　溢れだす。

「……ぁ」

　熱いものが、双眸から毀れる。

「あ、あぁ……！」

　次から次に、溢れだす。

「うぁあああああああああああああああああああ！」

　そして、私は思いっきり涙を流した。

　まるで子供みたいに泣きじゃくる。

「あ、ぁあああ！　ひっ、う、く……あぁあああああっ！」

「緋色」

　アイリスが、覆いかぶさるように、私のことを抱きしめてくれる。

　彼女の温かさに包みこまれる。

「……私は分かったんだ……私は強くなりたい」

　それは、彼女の想い。

「強くなりたいんだ……皆を守りたい……お前を、守りたい……でも、それだけじゃなくて」

　知ってるよ、アイリス。

「触れたいんだ。怖がらずに、触れたい……触れ合いたい」

　あなたの想いがどれだけ尊いかは。

「私の想いは……皆に歩み寄れる強さなんだ」

　彼女の想いが、私に伝わってくる。

　あんな力がなくても。

　こうして触れ合っていれば。

「緋色……お前のおかげで気付けたんだ……ありがとう」

　彼女の手が、そっと私の髪を撫でる。

「お前がどれほど罪を犯そうとも……自分を責めようとも……私は、それを許すよ」

†

　いつのまにか、それは晴れ渡っていた。

　どれくらいアイリスに抱きしめられていたろう。

　涙は枯れて、もう出ない。

　心は少しだけ、軽くなっていた。

「……もう、いいよ。ありがとう、アイリス」

「そうか？」

　ゆっくりとアイリスが離れていく。

　それを、少しだけ惜しいと感じてしまった。

「雨に濡れてて、よかった」

「なんでだ？」

「だっておかげで、涙が少しだけ、誤魔化せたから」

　それでもきっと、今はひどい顔をしているんだろうなあ。

「……いいじゃないか、泣くくらい」

「私のキャラじゃないもん。私は、馬鹿笑いして、適当に、飄々としていたいんだけど」

「たまにはキャラを変えるのもいいだろ」

「そうかな……」

「そうさ」

　どちらからともなく、笑みを浮かべる。

「なあ、緋色」

「なに？」

「……どうだ？」

　どうだ……か。

「うん……少しだけ、楽になった」

「ならよかった」

　満足げにアイリスが頷く。

「元通りには、まだ無理か？」

「どうかな……頑張る」

「無理をすることはないぞ？」

「無理じゃないよ」

　ほんと、無理じゃないよ。これは。

「私がいつも通りでいたいの」

　そう。

　いつも通りに、皆と、笑いあいたいよ。

　だから……だからね。

「ねえ、アイリス、一つだけお願い」

「……ああ、なんでも言え」

「明日には、またいつもの私だから……今は、一人にして？」

「……」

　私のことばに、アイリスはしばし考え込むと、無言で立ちあがった。

「分かった……なら、また明日だ、緋色」

「うん。また、明日……」

†

　……なんなのだろうか、この気持ちは。

　緋色から離れ、彼女が見えなくなったところで、私は自分の胸に手を当てた。

　熱い。

　体温とかではない。

　そうではなくて……想いが、熱い。

「なんだ、これは」

　分からない。

　どういうことなんだ、これは……。

†

「ズルいよねえ、人が弱ってるところで、あんなこと言ってくれちゃってさ」

　でも嬉しかった。

　……で、恥ずかしかった。

　まったく、罪な人だよ、アイリスってば。

「……明日から、元通り、か」

　自分の両頬を叩く。

　気合い、入れないと。

　……本当は、いつも通り、なんて無理に決まってる。

　でももう心配かけたくないから。

　せめて、出来るだけ、元に戻ろう。

　アイリスにも言ったけれど、これは無理じゃない。

　……大丈夫。

「うん」

　大きく頷く。

「頑張れ、私！」