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願望はっ！

　馬鹿げている。

　そう叫びたかった。

　けれど……もう咽喉が声を発するという機能を放棄していた。

「か……は……」

　出るのは、かすれた音だけ。

　肺が血で満たされているのか、呼吸ができず、口から血があふれ出す。

「こ、の……！」

「いい加減に、してください……！」

　スイとエレナも、消耗していた。

　二人の想いが摩耗しているのが、なんとなく分かる。

　勝てない。

　届かない。

　敗北してしまう。

　きっとそんな、抱いてはいけない想いが、二人を侵しているのだ。

「……」

　結局、これか。

　私は。

　足手まといなど、嫌なのに。

　それなのに……。

「さっさとこんなのブッ倒して……」

「姉さんの治療を……！」

「――……」

　ああ……。

　……こんな私は……。

「おやおや」

　次の瞬間、蜂が掻き消えた。

「え？」

　声を漏らしたのは、スイか、エレナか。

　消えた蜂の向こうから、ゆっくりと歩いてくる人影。

　それは……シューレだった。

「まったく、私の大切な人に傷をつけるなど、分をわきまえなさい、玩具風情が」

「あなたは……」

「邪魔ですよ」

　瞬間、シューレがエレナの首を掴んでいた。

「あぐ……！？」

「エレナ姉さん！」

「だから、邪魔ですって」

「っ……！」

　飛びかかったスイを、シューレは触れもせず弾き飛ばす。

「……」

　二人が、危ない。

　なにをしているんだ、私は。

　死体も同然だろう。

　今やこの身は肉塊手前だ。

　だが、だがしかし、だ。

　それでも姉として、立たなくては。

「っ、姉さん！　無理をしないで！」

　エレナの悲痛な叫び。

　シューレが嗤う。

「ああ、そうです、それでいいんですよ」

「馬鹿！　なんで立つのよ！」

　うるさい、スイ。

　私は……私にだって、本当は、妹にこされたくないとか、妹を守りたいとか、そんなちっぽけな願望が、あるんだ。

　でも、力がたりないから……。

　そう、力が……。

「ああ、そう、そうです！　その想いですよ！　感じる、感じますよ！　あなたの中に渦巻く渇望を！」

「……」

　シューレを睨みつける。

「ふふっ、まだ足りませんか？　なら絶望の一つも贈りましょうか？」

「――！」

　シューレに首を掴まれたエレナの身体がびくりと跳ねる。

「が……あ……！」

「エレナ姉さん！」

「こっちも」

　もう片方の手で、シューレはスイの首も掴む。

「ほら、ほら……これはあなたの妹なんですよね？　これ、壊していいですか？」

　ふざけるな。

　許さない。

　二人を傷つけたお前を、私は許さない。

　絶対に許さない。

　倒す。

　お前を倒す。

　……ああ、いや。

　そんなんじゃ、もう足りない。

　身体から、黒いなにかがあふれ出す。

　シューレの顔が歓喜に染まる。

「っ、アイリス！」

　――緋色の声が、聞こえた。

　だが、もう遅かった。

†

「アイリス！」

　私がかけつけた時、状況は最悪だった。

　シューレがエレナとスイの首を掴み、アイリスの身体からは黒いなにかが噴き出していた。

　そして今――。

「っ……アイリス！」

　アイリスは、黒い獣と化していた。

　暴走だ。

「はは、はははははっ！　あははははははは！　そうですよ！　それですよお！」

　狂ったようにシューレが嗤う。

　彼女が、エレナとスイの二人を放り投げた。

「っ、二人とも！」

　慌てて二人の身体を受け止める。

「っ、私達のことは、いいから！」

「アイリス姉さんを……！」

　二人の声をかき消すように、獣の咆哮があがる。

「ふふっ、そうですよ、それが見たかったんです。ああなんて醜い。分かりますよ、痛いほどに胸に響く。あなたのその、渇望が」

　シューレの姿が変貌する。

　その身から、大量の茨が生える。

　それは彼女の全身に絡みつき、そして彼女の背後で巨大な人型をとる。

　鋭い爪を持った、首から上のない茨の魔神だ。

　見ようによっては、シューレが魔神に縛りあげられているようにも見える。

「さあ、来てください」

　刹那、衝突が起きた。

　衝撃波とは違う、力の奔流が周囲を吹き飛ばす。

「っ、く……！」

　私達の身体も、あっさりと宙に投げ出された。

　空中で姿勢を整え、浮かぶ。

　眼下の光景は、ひどいものだった。

「なにこれ……」

　辺り一帯を、茨が埋め尽くしているのだ。

　これが、シューレの《顕現》なの……？

　そして茨を引き千切りながら、黒い獣――アイリスが暴れ狂う。

　アイリスが暴れるたび、彼女の身体が引き裂ける。

「姉さん！」

「もうやめて！」

　スイやエレナの声は……アイリスには、届いていないようだった。

「はははははははっ！　いいですよ！　もっと傷ついてください！　でも、それだけじゃない！」

　アイリスの目の前にシューレが現れる。

　黒い獣の爪が振り下ろされ、茨の魔神ごとシューレが粉微塵に砕かれた。

　そして再生する。

「そう！　これ……これですよ！　あははっ！」

　その身を砕かれ、シューレは喜びに身を振るわせる。

「なんで汚らしい破壊願望！　これを求めていた！」

「……狂ってる」

　思わず、そんな言葉が口から出た。

「っ……姉さん！」

「今、行くから……！」

　エレナとスイが飛び出そうとして……その《顕現》がとけた。

「っ！？」

「そんな……！」

　二人の想いが、ここにきて限界を迎えたのだ。

　戦い、削られ、消耗した想いは、《顕現》を維持するラインを下回った。

　そういうことなのだろう。

「緋色！」

「お願いします、姉さんを……！」

「分かってる！」

　大鎌を握りしめる。

「止めるよ、アイリスのこと」

　あんなアイリスの姿、見たくないから。

「だから、任せて」

†

「はぁ……はぁっ」

　《顕現》が解ける。

　蓑虫が砕け、消滅していくのを見届ける。

「……こんなんで、もう限界か……」

　やれやれ、と自分で苦笑する。

「だらしないなあ……」

　……さて。

　緋色は、どこだろう？