学園世界！

その樹はっ！

　二勝二敗。

　優位は、なくなった。

　けれど私にとって、今はそんなことはどうでもいい。

　いや、どうでもよくないけど、それよりも重大なことがある。

　気にかかる、と言い換えてもいい。

　――どうして小夜は、あの時、棄権したのだろう。

　誰の目から見ても、小夜がユリアさんより強かったのは明らかだ。

　なのに、棄権した。

　意味が分からない。

　どうして勝てる戦いを棄てたのか。

　別に、負けて怒ってるとか、そういうわけじゃないけれど。

　他の特別クラスのメンバーも、誰一人として小夜への文句を口にする人はいなかった。

　ああ、でも。

　怒っていると言えば、他でもない、対戦相手だったユリアさんは凄かった。

　試合の後、小夜はすぐにどこかへ消えてしまったが、ユリアさんは特別クラスの待合室に突撃してきて、激怒したのだ。

　どうして自分に勝ちを譲ったのか、と。

　あんな情けで勝ちを与えられたような無様、認められないと。

　そんなことで喜べるものか、と。

　だが、ユリアさんがなんと言おうと、試合は試合。棄権は棄権。

　結果は変わらない。

　ユリアさんのことは、その後来たローゼンベルク君が連れて帰って行った。

「……」

　私は私で、学園の校舎、風紀委員会外特別支援殲滅執行部の部室へと訪れていた。

　他の場所は探し尽くした。

　あとは、ここくらいだ。

「……いざ」

　気合いを入れて、部室のドアを開ける。

　そしてその向こうに……ナユタがいた。

「へ？」

　あれ、どうしてナユタがここに……？

「や、緋色。残念だけどここはハズレだよ」

　言って、ナユタがほほ笑む。

　おお、かわいらしい笑顔……とか見とれてる場合じゃない。

「な、なんでナユタが？」

「いやあ、私もちょっと小夜に言いたいことがあったんだけれど……うん。そうだね」

　ナユタが私のことを見つめる。

　ちょ、そんな……そんな見つめられたら照れるじゃない。

　あはん！

　……とか馬鹿やってる場合じゃないですよね、ええ。知ってます。反省！

「緋色に伝言してもらえばいいか」

「伝言、って……そもそも私、小夜の場所知らないんだけれど？」

　ここにいないんじゃ、あとはもう思い当るところなんてない。

「大丈夫、ここにいないなら、小夜は絶対あそこにいるはずだから」

　どうやらナユタには小夜の行方に心当たりがあるらしい。

「……あそこ、ってどこ？」

　下ネタ的意味でなく。

　……いや、一応言ってみただけだよ？

「ふふ。世界樹のところ」

「世界樹？」

　新しい単語に、首を傾げる。

　世界樹、ねえ？

　響きからして、なんかいかにもな重要ワードだけど。

「そう。この世界ではないどこか……ありていに言って、この世界の外だよ」

「外、って……あれ、私達ってこの世界から出ていいの？」

「基本駄目だけど、学園の許可をとれば問題はないよ。ちなみに」

　ナユタが懐から一枚の紙きれを取り出す。

　それを、私に投げた。

　紙は、まるでダーツのようにまっすぐ私のところまで飛んできた。

　掴むと、そこに書かれていたのは……外世許可証という大きな文字と、その下のこまごまとした文章。

「許可は私がとっておいたから、緋色はいつでもいけるよ」

「……準備いいですねー」

「器量よしでしょ？」

　いやあ、まったくもってその通りで。

「それじゃ、世界樹のところへは私が送ってあげるよ」

「え、いきなり？」

　心の準備とかは……。

「あ、それで小夜への伝言だけど……私は貴方の《顕現》は悪くないと思う、って伝えておいて」

　心の準備なんてさせてくれないらしい。

　そして私は、学園世界から姿を消した。

†

　立っていたのは、砂の上。

　まっ白い、綺麗な砂だ。

「ここは……」

　目の前には、巨大な壁があった。

　否。

　それは、壁ではない。

　幹だ。

　巨大すぎて壁に見違えたが、間違いない。

　それは、樹の幹に他ならない。

　右の地平から左の地平まで続くほどの幅を持つ幹が、空の向こう側までそびえていた。

「でっか……」

　思わず呟く。

　これが、世界樹……。

　名前に恥じない貫禄だ。

「……あ」

　と、世界樹の根本に、人影を見つけた。

　小夜が、幹に背中を預けて、ぼんやりと空を見つめていた。

「……」

　私は静かに、小夜の元に歩く。

「あ」

　小夜が私に気付いて、目を丸くした。

「やほー、小夜」

　とりあえずスマイル。

「どうして、貴方が……」

　小夜は私がここに辿り着いたことに驚いているようだった。

「これぞ愛の成せる技」

「……」　

　なにその凄く冷たい目。

「……ほんとはナユタに送ってもらいました」

「はぁ、まあ、そんなところだとは思っていましたよ」

「てへ、ぺろっ」

「……」

「ゴメンナサイ」

　あの、だからその零度の瞳はやめてください。

「……今は、あなたのおふざけに構うほどの余裕がないのですけれどね」

　小夜が深いため息をつく。

「えっと、どしたの？」

「……これでも、棄権したことで申し訳なさを感じているんです。貴方達にも、相手にも」

　小夜が苦々しげな表情になる。

「だったら、あのまま勝てばよかったのに」

「……それは、出来ませんでした」

「なんで？」

　問いかける。

「それ、は……」

　小夜が、言葉に詰まった。

「――……この世界樹のことを、知っていますか？」

　突如、小夜がそんなことを聞いてくる。

「え、知らないけど」

「これは、世界と世界の狭間……世界と呼べない空間にある大樹です」

「……へえ」

　ここが、世界と世界の狭間、ねえ？

　ふうん……そうなんだ。

　言われてみれば、なんか空気がちょっとおかしいかも。

　なんだろ。

　汚れてない、っていうか……うーん。

　純粋すぎる、とでも言えばいいだろうか。

　なにもないのだ。

　この空間には、砂とこの大樹と私達以外、なにもない。

「世界樹は、普通の樹木と同じように、生長をつづけています。そして、その成長は時に……なんの罪もない世界を押しつぶすことがある。世界を崩壊させるのです、無常に、なんの意味もなく、ただ己の成長の過程の偶然として」

「……」

「醜いとは思いませんか？　ただ、己のことばかり考えている。そんなこれが」

　いいながら、小夜は遥か上空に続く幹を見上げた。

「だから私は、これが嫌いで……けれど、私とこれは、切り離せない」

　小夜が、膝をかかえて背筋を丸める。

「まったく……どうしようもないですよね。私はこれが嫌いで、けれどこれは……私の支えでもある。ここにいると、ひどく落ち着く……最悪の矛盾です」

　忌々しげに、けれど穏やかに、小夜はうめくように呟く。

「……」

　私には、小夜と世界樹とやらの間に、なにがあったのかまるで知らない。

　けれどそれは、きっとなにか、どうしようもない、のっぴきならないものなんだろう。

「――私は、なにを話しているんでしょうね」

　そこで、小夜が苦笑を浮かべた。

「忘れてください。それと、負けてしまって、すみませんでしたね」

「あ、いや、それはいいんだけれど……」

「この埋め合わせは、必ずします」

　小夜が立ち上がり、スカートについた砂を払い落す。

「……じゃ、埋め合わせはデートで。エロエロデートで――」

「それでは、そうですね。埋め合わせとしてあなたが《顕現》出来るように全力でしごいてあげましょう」

「ええ！？」

　なんでそうなるんでしょーか！？

　私が要求したのはエロエロですよ！？

「ちょうど、ここはどれだけ暴れても誰にも文句を言われませんからね……行きますよ！」

　ちょ、ちょっと待ったぁあああああああああああ！

「うぎゃああああああああああああああああああああああ！」

　次の瞬間、私は空を飛んでいた。

　というか、吹き飛んでいた。