第7番 人魚の歌を聞く方法
サーシャが第二大陸の神子の場所を察知できたことも驚いたがまさか夢を渡って会話をしてしまうとは更に驚きだった。俺のこの長い人生でも神子を直接目にしたことは5回ほど、その中でも会話らしい会話をしたのは2人だけだ。それほど貴重な人材が今は真横で安らかに寝息を立てていること、普通はありえねぇんだけどな。
「それで？サーシャがここの神子と話をしたってことが何かなんのかよ。」
犬が地面に半分寝そべるような態度で話をする。もうちっとシャキッとできねぇのかよ。
「貴様は本当にアホだな。いいか、この国の神子様との会合に偽物を寄越されたことを神子様から直接伺えたことが第一。神子様同士が顔見知りになったことでサーシャ様が神子様の判別ができるようになったことが第二。…と言っても元から巫女様同士は判別できるようだからこれは然程重要ではないか。
それよも向こうの神子様はこちらの神子様に対して友好的であった。私たちの立場はこの国に対してマイナスだったのだ。それが陸一の有力者に気に入られたこと。それだけでもプラスになるだろう。これからの作戦にどう姫様を絡めて行くのかはマイラスどの次第ではあるが、神子様同士のみでほんの少しでも前向きに友好を深めたことが我らにはかなり大きいことは流石にわかったか？」
ふーん、なるほどな。と犬が崩れた体勢のままで何かを考えるそぶりをする。あの女がいないだけでこんなにも話が進むことに軽く感動しつつ話の補足をする。
「ああ、今キツネが言ったことも大きなことだが次に向こうの神子様の力の進み具合が見えたことも大きい。いいか、ここからは完全な俺の憶測だから全部を真に受けずに聞いてくれ。」
俺の説明をきちんと聞くためにかようやく犬が体を起こして正面に座った。キツネは…いや、別にメモは取らんでもいいんだが。あ？サーシャの側近として質問に答えられるようにするため？まぁ、お前がやりたいなら好きにしてくれ。
「まず一つ目、サーシャが相手の夢に潜った時いつもと違い景色が鮮明だったこと。相手の年齢が14っつってただろ。おそらく夢の操作はかなりできるようになっているはずだ。ポセイドンの神子は歌が歌える齢になった頃に選ばれる。言霊を使えるものの中で一番歌が上手い者が神子となるらしいが…まぁ、それは神のみぞ知る、ってやつだな。それでも4、5歳あたりで選ばれることが多いはずだ。それを踏まえればおそらくここの人魚は神子になってから10年近くは経ってるだろう。その上で国の庇護下に入ってる。この国が神子の教育をしないとは思えないからな。それなりに力を使えるはずだ。」
少し前のめり気味に話を聞いていた犬は自分なりに考えようとしているらしい。ただ答えが出なかったのか眉間に皺を寄せた。
「神子が力を使えたら何か良いのか？」
俺はその質問にニヤリと頬を歪める。
「サーシャの話を聞く限り、この国では神子様の扱いがあまりよろしくなさそうだからなぁ。できれば俺たちの方に来てもらいたいと思ってな。」
どういう意味だ？と犬は悩んでいるようだったが俺は答えなかった。
「で、今後我々は何をすれば良いのでしょうか？」
メモを取り終えたキツネから質問が飛んでくる。
「おそらくだが明日か明後日には俺らはこの大陸から無理矢理にでも追い出されるだろう。こっちの話を聞く気はない連中だ。最悪何かしらの濡れ衣でも着せてくる可能性だってある。嫌悪は容易く悪意に変わることを忘れるな。」
そして悪意は他人が簡単に作り出すこともある。俺はそれは長い人生で何度も痛感してんだよな。悲しいことに。
「…追い出されたら何もできねーじゃねーか。どうすんだ？」
犬が頭を掻きながら質問してくる。考えるのはやめたらしい。おー、やめとけやめとけ。お前もあまり脳みそが無い方だからな。
「簡単な話だ。俺らがヒーローになれば良いだけだ。ヒーローになるなら…絶対敵な悪が必要だろ？」
そこまで聞いた犬がうへぇと嫌な顔をした。反対にキツネはニヤリと含んだ笑みを漏らした。
「お前が考えることってえげつねぇよな。」
犬が吐き捨てるように呟いた。お前らは本当に話が早くて助かるよ。俺はニコニコとしながら握手のように右手を差し出した。
「よろしく、悪役ども。」
部屋の入り口を叩かれる音で顔を上げる。3人で作戦を詰めるのに集中しすぎて時間を忘れていた。宿の者の要件はやはり晩飯か。時計を見ればかなり遅い時間だ。…客人をもてなすにはあまりにも遅い時間。本当に俺らのこと舐めくさってんなコイツら。
にしてももうそんなに時間が経ったのか。そういえば静かだと思ったらあの女を追い出してからそれなりに時間が経っているのにまだ帰ってきてないな。めんどくせぇがあいつを置いて飯を食った方がめんどくせぇことになりそうだ。
「俺はあの女を見つけてくっからお前らは先に食っててくれ。」
体を伸ばすとバキバキと音が鳴りそうだ。犬もキツネもそれぞれが体を伸ばしている。
宿の者にそのまま部屋に食い物を運ぶよう頼みつつ俺は宿の外に出た。ったく、こんな時間に外に出て帰ってこないなんて何考えてんだあの女は。まぁ、追い出したのは俺だけどな。
あの女はいっつもフラフラしやがるので最近すぐに場所がわかるように俺の陣を込めたペンダントを付けさせた。犬の首輪と同じだ。
女の痕跡を追って街中を歩く。あいつなんでこんなフラフラしてんだ？ってくらいウロチョロしてやがるので流石にキレそうだった。長いこと歩くのは面倒だったので風魔法で上空を飛ぶように探すことにした。飛ばなきゃめんどくさいくらいウロチョロするあいつの体力は本当に化け物じみてやがる。
町外れの海に通じる道の途中、結構な人数の気配に気がつく。慌てて存在希薄をかけて草陰に隠れた。少し遠いが、何とか見えそうな距離だ。その連中を聴覚と視覚を上げて観察する。何か言い争いをしているようだ。
「何であの女を撃ったんですか⁈ニンゲンだとしても！俺らはあの女が敵が味方かも分かってなかった！しかもあの女は俺らの目の前で同胞を守ったじゃないですか！それはあんたも見てただろ⁈なぁ！何で何も言わねぇんだよ！おい！リーダー！」
ここからでは状況がよくわからん。若そうな人魚の青年が壮年の人魚に飛びかかりそうなのを何人かの人魚が止めている。少し離れた所には子供も含めた女の人魚が毛布みたいなものを被っているな。子供を含めても20人も居ないような集団だったが…嫌な予感しかしない。なんせ俺が探す女の余韻が纏わりついていたからな。俺が意味もなく盗み見なんてするわけないだろ？
はぁ、と大きなため息を吐いてここから離れることを先決する。あの何があっても死にそうにない女に何かある方が考えずらい。どうせまた変なことに首でも突っ込んだんだろう。
「…⁈誰だ！」
先ほどまで何にも喋る様子のなかったリーダーと呼ばれていた男がこちらに向けて魔水銃を撃ちやがった。うっそだろ⁈こっちは存在希薄してるってのに気がつきやがった。当たることはなかったがこれ以上ここにいるのはまずい。俺は近くに転移してそのままそこから離れた。
「…気のせいか？」
草木の隙間から誰かがこちらに視線を向けている気がしていたがただの思い過ごしだったらしい。このところ気の立つことばかりで少し敏感になっているのだろう。
小さく息を吐いてリーダーと呼ばれる男は己の銃を下げると目の前の青年に向き直った。まだ若く愚かな青年。自分にもがむしゃらに突き進んだ歳があった。それがどれだけ愚かな事か。目の前の青年にはまだそれがわかるまい。
何人もの同胞にはがいじめにされたままの青年の目の前に立つ。
「リーダー…ガハッ…⁈…なん…で…」
青年の腹に拳を叩き込むと倒れ込む様子を見ることもなく踵を返して歩き出す。
「そいつはアジトで寝かしておけ。今のままでは邪魔なだけだ。」
若いというのは強みだが、一生を歪める歳でもある。リーダーは無意識に自分の顔半分を占める傷を触りながら暗闇を歩いた。
自問自答コーナー〜
Q，ノットシーには現在どのくらいの人が住んでるんでしょうか？
これはロゼさんに聞いた方が良さそうですね。ロゼさーん。
A，みなさんごきげんよう。突然呼んで何かしら。ノットシーの人口？はぁ…今急いで戸籍情報作ってるところよ。
全く、元々ここには350人ほどが住んでて50人と少しの人達が変わり代わり出稼ぎに出ている程度の小さな集落だったわ。な の に、どっかの誰かさんが一気に200人くらい一晩で連れて帰った挙句、それから少しずつ元カナロム国民だった子達とかが来てる状況。今は元々いた子と新しく来た子と合わせて800人は超えたわ。全く、いつまで増えるのよ。
アサヒが崖を沢山広げてくれたおかげで今は何とか皆んな住めてるわ。人間が増えてできることの幅もできたし、なんとかしてみせるわよ。
ロゼさんありがとうございました〜。800人くらいが現在住んでるみたいですね。それが多いのか少ないのかはよくわかりませんね。
