第3番 人魚の心も薬になるのか
「いやいや、同胞が申し訳ありませぬ。どうかこのじじいの顔に免じてお許しいただきたい！」
最初の謝罪とは比べものにならないほどの深く下げられた頭に一同困惑しているな。俺はまぁ、正直予想内だ。初めに島に足を踏み入れて町の方まで無傷で来られたことすら奇跡だと思った。考えてもみろ、魚人族は多種族から狙われやすい。水の中では強くても陸地に上がればいいオモチャだからな。国によっては魚人族は人間以下の家畜扱いのところもあれば血肉が薬になるという迷信をいまだに信じている愚かなやつらもいる。一度奴隷になって五体満足で帰ってこれたやつは…
そもそもうちの元奴隷の中にも4人は他の種族と血を混ぜられたやつがいる。それはきっとただの娯楽のためにされた行為のはずだ。耳を削がれたやつも、足が使い物にならないやつも、歌えないやつも…俺ら人間がやったことだ。それを身内にやられたとして許せる奴に心があるとは俺は思えない。
「あの、顔、あげてください。あの、怒ってないですから。」
張り詰めた空気に耐えられなかったのかサーシャが小さく声をかけた。その目には涙が溜まっている。優しいってのも考えものだな。
「我らが神子様がそう仰っています。そもそも今回のことは私たちの方に非が大きい。どうか頭をあげてはいただけないでしょうか。」
それでも頭をあげない様子を心配したのかサーシャが肩に触れた瞬間弾くようにその手をじじいが跳ね飛ばした。その目は鋭く血走っていた。だがそれもほんの一瞬のことですぐに最初の顔に戻る。表面上は平謝りに平謝りを重ねてはいるが、…かなり根深いな。
「恨むぞリスタール国王…」
その小さな呟きを聞いたのはあからさまにこちらに目を向けた女だけだった。
「長いこと船に押し込めてしまい申し訳ありませんでしたな。後ほど我が国の神子様との謁見になりますのでしばしお待ちいただきたい。」
船の気まずい沈黙を長ーいこと耐えてようやく皇江と呼ばれる場所に案内される。陸地の中央近く、ここは潮の流れの中心部になっており街に綺麗な水を常時流し続けている根源。その根源は大きな湖に見えるが湖の底には透明な石で形どられた帝宮がある。これがアトランティス皇国の水の都と呼ばれる所以。水底に沈む城だ。
俺らは城の外の石造りの建物の中に通される。正直黙って帝宮内に連れていかれなくてよかったと安堵した。水の中で殺意でも向けられたものならこれだけの身内を抱えた状態では武が悪過ぎる。
先ほどから全く喋ることが無くなってしまった女の方を見ると何か手の中を弄んでいた。石…か？いつ拾ったのかそれを何故か大事そうにしている。サーシャも先ほどのはショックが大きかったのだろう。どうにか元気付けようと話しかけるキツネにむけている笑顔がぎこちない。その手は胸元の不死鳥の卵を握っている。サーシャが不安な時にする行動だ。
「おい、マイラス。」
部屋の隅でほとんど空気になっていた犬が俺のそばに寄ってくる。こいつはなんとも思ってなさそうに平然としているな。若く見えるがなんやかんや人生経験が多そうなことをロゼに聞いたしそんなもんか。
「さっきのジジイといい泣き喚くガキといい…あれか、この国は同族至上主義だかってやつか？ガイアを経つ前にロゼになんかそんなことを叩き込まれた気がすんだが。」
違った。こいつ意外と馬鹿だった。ここに来るまでの船の中で静かだったのが奇跡に近かったのかもしれん。
呆れを混ぜたため息を吐く。犬と女が仲良くないのは所詮同族嫌悪ってやつか。
「いいか、お前ら。この国の奴らは身内や友を人間に奪われた者が多い。俺らと同じ人間に、な。それがどんな亀裂を産んでいるのかすでに分かっただろ？この国に歓迎されるのは諦めろ。俺らがやったことじゃなくても相手の中にはそんなこと関係ない奴らだっている。無理だと思ったらすぐにここを発つ。その心構えだけはしておけ。」
その言葉に各々違う感情を滲ませる。
神子であり元奴隷の少女
神子の奴隷化を手引きした男
仲間を奴隷から守っていた青年
何も知らない異世界から来た女
それぞれの見える世界は違うだろうよ。
「皆さん大変お待たせしました！我がポセイドンが誇る水歌の神子ことリュケ様にございます。他大陸の要人様とて無礼はどうかご遠慮願います。」
何か大きな布で隠されるように人が入って来る。シルエットしか見えないが背が低く華奢な体躯に長い髪。
「此度は、我らが同胞をここまで送り届けたこと、感謝する。大義であった。」
声が幼いな、意外と年端も行かない少女なのかもしれない。つか俺らには最後まで姿を見せない気らしい。なんか偉そうだし。
「こちらこそ、私たちの仲間が酷いことを致しましたこと、大陸の代表として謝罪させて頂きます。本当に申し訳ございませんでした。」
サーシャのセリフと同時に皆で頭を下げる。船の中で練習しただけあってかなりスムーズに言えたな。流石サーシャだ。
「そして謝罪になるかわかりませんが…「それでは神子様はここで失礼させていただきます！」
こちらの言葉を遮るように神子が出ていく。は？ちょっと待てよ。たった一言でさっさと終わる気か⁈こっちも神子同伴だぞ？神子同士は対等な立場なはずだ。それを向こうは切りやがった。なんか癪に触る。
「話の続きは私めが聞きますのでどうかまた暫くお待ちくだされ！」
それだけをジジイが俺らの場所に投げるとまたどこかに行ってしまった。
「なんなんだよこの国…」
呆れた顔の犬のセリフは最もである。仮にも大陸代表の要人に向ける態度か？
「ん？サーシャちゃんどうしたの？」
女が隣にいたサーシャと何か話している。サーシャの顔は何か考えるような顔だ。
「サーシャ何か言いたいことでもあるのか？」
少し俯いて考えるそぶりだったサーシャは俺の方に振り向いて歯切れ悪く言った。
「さっきの人…神子じゃない。」
はぁ？何言って…と言いかけてサーシャの確信を持ってまっすぐ見つめてくる瞳に口を噤む。神子同士が会合することすら稀だ。しかも今回はお忍びでの状態。本来なら国をあげての歓迎でもおかしくない会合が俺らの国の奴隷返還という都合の悪い部分を見逃してほしいという勝手な願いでお忍びになった。正直まともな話し合いになるとは思ってなかったが…まさか偽物をよこされるとは随分舐められたもので。
「でもね、近くにはいると思う。」
「わかるのか？」
サーシャは広げた両手をそれぞれのこめかみに当てて何か唸っている。…こういう小さい行動がなんっか、女に似てきてんだよなぁ…
「詳しくはわかんないや、多分あの水の中の建物にはいると思うんだけど…」
そうか、一応神子は存在しているらしい。…いや、サーシャが相手の神子の存在に気がついてるなら相手にもこっちの神子の存在に気がついているんじゃないのか？本物の神子と会合が叶わなかったことが向こうの神子の意思なのかはわからんが、昼の放送の魔力からしてあの歌が神子のものであることは間違いないはずだ。
どうにかここに滞在させてもらう必要がありそうだな。
「いやはや何度もお待たせして申し訳ない！」
勢いよく扉を開いてまたジジイが飛び込んでくる。こいつ存在がうるせえな。
「皆様、長旅にお疲れでしょう！宿をご用意しました！さあさあ他大陸の者には慣れぬ部屋かもしれませぬが最上のものにござります！新鮮な海の幸もございますゆえ今宵はごゆるりと！」
こちらが何か言う前に捲し立てるようにそれだけ言ってあとは御付きらしい下っ端にぶん投げてジジイは顔を引っ込めやがった。おい、さっきは話を聞くっつったよなぁ？口から出まかせかぁ？
「海の幸だって！一体どんなのかなマイく…ヒェっ、マイくん…？」
俺に話しかけようとした女が固まる。おい、俺の頬を突くんじゃねえ、俺はただ少しばかり…怒ってるだけだ。
「お前ら、宿とやらに行ったら、作戦会議するぞ。」
俺ら神子御一行に舐めた態度をとったこと、後悔させてやる。
さぁ本日もやって参りました、自問自答コーナー！
イェーイぱちぱちぱちヒューヒュー。
それではマイラスさん
Q、この世界の12大陸の名前を教えてください。
ってことでマイラスさーん。
A、あ゛？知るかボケ。女に聞け。
フラれてしまったのでアサヒさ〜ん。
はいはーい…え、12大陸の名前？い、今思い出すからちょっと待ってね…んぇーーっと…
第一大陸 ゼウス
第二大陸 ポセイドン
第三大陸 ガイア
第四大陸…ハデス
第五大陸…ぁー…アフロディ…テ？
第六大陸 アテナ…アテネ？
第七…ごめんなさい許してください！
…おい、勉強合宿するぞ。
んぇぇぁーーー！
…ということで今後のアサヒさんの勉強具合に期待しましょう。
