10 剣士と魔術師は先行する
「ゴブリンが頑丈になってる？」
スプーンを片手にクロードは首を傾げた。
「たぶんそういう事だと思うわ。ちょっと硬くなってて、いつものつもりでやると若干斬りにくいのよ」
レオナールは肩をすくめて言った。
「ちなみにこれが、そのゴブリンの頭……」
「わぁーっ！ やめろ！ ここで出すな！！ いい加減学習しろ！」
レオナールが説明のために、ゴブリンの頭部を取り出そうとして、アランに制止される。
「あ、そうだったわね」
「さっき言ったところなのに、もう忘れてるとか、お前の記憶力はどうなってるんだ」
アランがぼやく。レオナールは肩をすくめて、
「興味ないことは、すぐ忘れちゃうのよね」
「……お前というやつは」
アランはガックリと肩を落とした。
「あと１２体の武装したゴブリンが、ワイルドベアを倒してたのよね。ルージュが食べたから証拠はないけど。
でもゴブリンって、そんなに強かったかしら？」
「普通なら返り討ちになるだろうな。その倍の数がいて、魔術師ゴブリンが混じってたら、話は変わるだろうが」
「たぶん魔法使うやつは混じってなかったと思うわ。私がたどり着く前に、ルージュが全部倒してたから、よく見なかったけど」
「なんでそこで確認しないんだよ」
アランが渋面で口を挟む。
「だって、その時は気付かなかったんだもの。ちょっとおかしいかなとは思ったけど。私、面倒くさいこと考えるのは、苦手なのよね」
「この、脳筋め」
アランが呻くように言った。クロードがふむ、と頷く。
「同じ群れの個体が、戦闘を繰り返して成長したにせよ、別の群れから、より強い個体が流れて来たにせよ、放置できる事ではなさそうだな。
念のため警告出したり、東門にも通達して、森に入る者を制限しよう。後でいつでも良いから、ギルドへ来てくれ。リュカにも聞いて貰おう」
「了解」
レオナールが頷き、アランが淹れた茶をすする。
「何、これ、苦い」
「うるさい、文句言うな。最近暑くなって来たから、疲労回復に良いと勧められた茶を買ってみたんだ。オルラの葉とか言ったかな」
「変なもの買って来ても良いけど、人に飲ませないでよね」
「お前のために買って来たんだ、感謝しろ」
「冗談やめてよ。迷惑だわ」
そう言って、マグをアランに押しつける。
「こんなの飲むくらいなら、井戸水のがよっぽど良いわ。私はアランと違って被虐趣味も自虐趣味もないんだから」
「おい！ ふざけた事言うな！ 知らない人が聞いたら、勘違いするだろうが！！」
「え～」
「え～、じゃねぇよ！！ お前、本当ろくでもない事ばっかり言うな。俺の悪評、ほとんどお前が出所なんだからな！！」
「それが広まるのは、皆が多かれ少なかれ信じる要素があるからじゃないの？ 噂なんて、根も葉もなければ、すぐ消えるわよね」
「お、ま、え、というやつはっ！！ どうしてそうなんだ！ 俺に恨みでもあんのか！？ あぁっ！？
いい加減燃やすぞ！ 寝てる間なら《炎の壁》いけるかもしれないしな！」
「え～、やめてよアラン。面倒くさい」
「面倒臭いってなんだ！ 面倒臭いって！！」
「あー、お前らじゃれるのは良いが、俺はまだメシの途中だからな」
「それはギルドマスターが寝坊なんかするからでしょ？ それより、出掛ける支度しなくて良いの？ 遅刻するわよ？」
「レオナール……お前、本当、あれだよな」
はぁ、とクロードは溜息をつき、肩をすくめた。
「まぁ、今朝は、二度寝しちまったからな。なんかだりぃし、病欠できねぇかな」
「リュカさんに報告しますよ」
アランが笑わない目で、言う。
「こえぇよ！ お前、なんか真顔だとすげぇコワイんだけど！！」
「そうですか。でも３５歳の良い大人が、二度寝したせいで怠いから、仕事休みたいとか抜かしたら、恐い顔にもなるかもしれませんね」
「……軽い冗談だ。もちろん本気で言ったりしねぇよ、本当だよ」
「軽口に見せかけて、あれは本気入ってたわよね」
「おい、余計なこと言うな！」
「遅刻でもなんでもかまいませんが、早くご飯食べて出勤して下さいね。後片付けと掃除ができないので」
「お前ら本当、俺の扱いひどくねぇ？」
「そう思うなら、尊敬したくなる振る舞いを心掛けては？ 尊敬とか敬愛とか、日頃の行いの中で生まれるものだと思いますが」
真顔で言うアランに、クロードが悶える。
「イタイ！ 心がイタイよ！ 三十路のおっさんはナイーブなんだから、扱いには気を付けろよな！」
アランとレオナールの顔がしらけたものになる。
「ギルドは午前中は忙しそうだから、午後にする？」
「でも、内容が内容だから早めの方が良くないか？ 台所の掃除だけして行きたいな」
「ふぅん？ じゃ、それまで装備の手入れでもしてるわ」
「おう。場合によっては、その後、森へ確認に行くぞ。お前だけじゃ、ちょっと怪しいからな」
「……了解」
そう言って、レオナールが台所を出て行った。
「お前ら無視とか、ひどくねぇ？」
「まだ食べ終わってないんですか？ 早く食べて出た方が良いと思いますよ。俺達よりリュカさんのお怒りのが恐いと思いますが。
普段の行いに気を付けないと、その内刺されるんじゃないですかね」
「なんだ、それ」
クロードは肩をすくめて、残っていたパンを全てちぎってスープに放り込むと、流し込むように平らげた。
「ごちそうさん、じゃ、行って来るわ」
「お気を付けて」
クロードを見送って、アランは後片付けをし、竈を丁寧に掃除し、床やテーブルなどを簡単に掃除をする。
食器や洗濯に使う灰汁は、前日竈で出た灰を水に浸けて置き、それを布で漉したものを使用している。依頼その他で作れなかった時は、重曹を使う事にしているが、節約のため、なるべくそうする事にしていた。
「うーん、本気で《浄化》とかあると便利なのかな」
しかし、生来の性格が、安易に魔法に頼るべきではないのではないか、とも思わせる。
だが、冒険者としての仕事をしている時に、家事が重荷になるのは、本末転倒なのではないかとも思う。
家主を見習って、使わない部屋は掃除せず、台所は使わず、家で食事しない、洗濯はせずに新しく古着を買って、古い服は処分or売る、などという事はしたくない。
（俺の周囲ってダメな大人ばかりなんじゃないだろうか）
アランは溜息をついた。
◇◇◇◇◇
午前中とは言え、すっかり日が高くなった頃に、アランはレオナールと共に冒険者ギルドへと向かった。
ジゼルは受付で暇そうに、依頼書の束をペラペラと繰っていた。
「よぉ、ジゼル。ギルドマスターとサブマスター、いるか？」
「あら、アラン。ええ、二階の会議室で打ち合わせがてら、あなたたちを待ってるわ。案内するわね」
「わかった」
会議室へ案内される。ジゼルがノックすると、
「おう、入れ」
とクロードが答える。二人が入室すると、クロードが手招きする。提示された椅子に腰掛けると、リュカが二人に相対する。
「では、改めて報告を聞きたい」
リュカもクロードも真剣な表情だ。
「まずはこれね」
革袋からゴブリンの頭部を取り出し、革袋が下になるように置く。
「今朝、アランの目の前でやった事を、もう一度やっても良いんだけど、」
「やめろ」
仏頂面でアランが言う。レオナールは肩をすくめ、断面図を見せる。
「ここからここまでが、いつもゴブリンを斬る時の力加減でやったところよ。
ここからここまでは、それより少し力を込めたところで、ここからが更に力を入れた──加減で言えば、そうね、角猪を両断する時くらいの力加減かしら？ それくらいで斬ったところよ。
本当は見せた方が早いと思うんだけどね」
「つまり、通常の個体より硬かった、と言いたいんだな？」
クロードが促す。
「最初は剣が重くなったと感じたのよね。でも、剣にも身体にも異常はなかった。
腹を切り裂くのは、まぁ、普通だったと思うわ。ちょっと浅かったかな、とは思ったけど、間合いを読み間違えただけだと思ったの。たまにあるから。だからトドメに首を斬ったんだけど、違和感を覚えて、確認したわ。
その個体がたまたまだったのかもしれないから、その後、ルージュがお腹いっぱいになるまで、３０体くらい狩ったかしら？
どれも同じくらい、硬いと感じたわ。いつもより刃が入りにくくて、ちょっとだけ斬りにくいって感じ。
でも、大きさに異常はないし、外見にも違いは見られない。ただ、どのグループも、いつもよりちょっとだけ頭の良いリーダーが混じってるように感じたわね。でもルージュがいるから、逃げようとする場合が多かったけど。
しっかり調べたわけじゃないけど、哨戒や狩りに出ているのが多かった印象ね。
行動範囲も３日前までに比べると広かった気がするし、遭遇する頻度も高かったかも。そんなに苦労するほど強いわけじゃないけど、戦闘慣れしてない一般人には、ちょっとキビシイかもね。
わずかずつの違いだと思うんだけど、気のせいって言えるレベルじゃないように感じたのよね。
３日前、ゴブリンの巣を見つけた時は、そんなに大きくない巣だったから、ゴブリンクイーンとその取り巻き２０数体ほどを残して、後は全部ルージュの餌にしたわ。
でも、確実に、私の予想以上に増えているのよ。私が減らしたから、よそから移動してきたのか、行動範囲が広がったのかはわからないけど」
「一刻も早く調査と討伐にかかった方が良さそうだね。最悪、招集掛ける事になるかもしれない」
リュカが眉間に皺を寄せて言った。
「お前ら、先行しろ。報告はして貰うが、好きに動いて良い」
クロードが告げる。リュカがクロードに振り向き、
「おい、それは……」
「１つめの巣は判明してるから、そっちはアドリエンヌたちを向かわせる。そっちは、もう１人か２人、前衛をつけるけどな。
お前らは巣を見つけても、なるべく突入せずに、位置や行動範囲を調べてくれ。他に、行けそうなやつを見繕って、応援に幾人か出す。
幼竜がいるから、めったなことはないとは思うが、内部がどうなってるかわからん処には、なるべく突っ込ませたくないからな」
「了解」
そう言って、レオナールとアランが立ち上がった。
「お前らきっちり装備や準備して来てるようだし、朝の時点でアランは予想できてたみたいだしな」
「……無理はしないで、十分気を付けて行動するように」
リュカが渋面で言った。
「肝に銘じます。では、失礼します」
そして、退室した。こころもち駆け足気味に階段を降り、クロード宅へ戻ってルージュを連れて、東門へと向かう。
「ギルドマスターの前で『森へ確認に行く』って言ったんだから、こうなることは当然よね」
レオナールが笑う。
「そうだな」
言葉少なにアランが頷く。東門でチェックを受けて、外に出る。
「アランは、ルージュに跨がった方が早いと思うわ」
レオナールの言葉に、アランは嫌そうな顔になったが、頷いた。ルージュに屈んでもらい、レオナールの補助を受けて、その背に跨がる。
「なぁ、ちょっと乗りにくいんだが」
「はい」
ロープを手渡すレオナール。
「適当に身体を結びつけておけば良いわよ」
「……嫌な予感しかしないな」
「いざとなったら、ナイフでロープを切断して、飛び降りれば良いのよ」
「上手く着地できる気がしないんだが」
しかめ面になりつつも、アランはレオナールに手伝ってもらって、幼竜の身体にロープを巻き付け、下半身を縛り付けた。
「なぁ、これ、本当に大丈夫か？」
「右手さえ使える状態なら、魔法は打てるわよね？ まぁ、最悪なくても、なんとかなるわ、きっと。アランは魔法使わなくても、問題ないもの」
「魔術師としての存在意義を否定されるとか、お前けっこうひどいな」
「……だってアランの価値ってそこじゃないでしょ？」
レオナールは大仰に肩をすくめた。
「私の苦手なことは全部してくれるんでしょ？」
「ああ、そうだな。なるべく期待にこたえる事にするよ」
「まかせたわ」
そう言って、レオナールは走り出す。ついで、ルージュも尻尾を揺らしながら駆け出した。上下左右に揺れる竜の背の上で、アランは少し後悔した。
（やばい……これ、酔う、かも）
どうせ索敵はレオナールとルージュがするだろう。アランがすべきことは、現在位置の確認、距離、ゴブリンの動向や、生息状況などだ。軽く瞑目し、祈る。
（どうか、レオナールが喜ぶような、大物とか厄介な魔物には遭遇しませんように）
アランが願う時ほど、そういう祈りや願いは叶わないのだが。
「いるわよ！」
レオナールが低く叫び、速度を上げた。それに合わせてルージュも速度を上げるが、レオナールより若干遅い。
揺れが激しくなって、慌ててアランはしがみついた。何とか目だけは開いて、敵を目視で確認する。
ゴブリン１２体。前衛６、弓が４、杖が２だ。この揺らされている状態では、詠唱が出来る気がしない。
（くそ、これ、本当に大丈夫か？）
冷や汗が流れた。
というわけで次回戦闘です。
そういえばかぼちゃのキッシュって、一度も食べたことないのですよね。
どこから出て来たんだろう、と思いつつググりながら想像で書いてます。
以下修正
×面倒臭い
○面倒くさい（レオナールの台詞のため平仮名に）
×そう願う
○願う
