偽りの勇者～選ばれなかった者の英雄譚～

双子

光

　ラミーナの家の居間は、重苦しい空気に包まれていた。

　机と椅子だけの質素な空間には、彼女の両親のほか、ジギーとディンキー、村長《むらおさ》のヘイゲル、双子の父タナン、そして事件の当事者である双子が集まり、一様に眉間に皺を寄せていた。

「まさか、そんなに強い魔物がこんなに南まで」

　タナンが力無くこぼした。信じられない面持ちだ。

　無理もない。ベルム達が暮らすシノ村は、ラナル大陸の南西に位置するシオマ公国の南端にある。

　大陸の最北部を占める魔族領は遥か彼方だ。

　ラミーナの母親リンナはさめざめと泣き、嗚咽を繰り返している。夫のスイナルが優しく肩に手を乗せているが、一向に落ち着く気配はない。

　ジギーは肩を怒らせ、双子に詰め寄った。

「お前らがついていながら......どうして守ってやれなかった！」

　婚約者を失った友の怒りはもっともだ。ふたりは何も言えず、ただ足元を見つめる。

「やめろ」

　憤る息子を、ディンキーが諌める。

「村の若者で一番腕の立つ彼らがいて止められなかったんだ。仕方ないだろう」

　しかしジギーは首を振り、反抗的な目で父親を睨んだ。

「俺がその場にいたら、ラミーナをみすみす攫われたりなんかしなかった！」

　震える声が室内に響いた。

　そんな息子に、ディンキーは厳しい言葉を投げかける。

「その場にお前がいたら助けられたのか？」

　ジギーは悔しそうに口をつぐみ、砕けんばかりに歯を食いしばった。

　やるせない思いがひしひしと伝わる。

　何を思ったか、ジギーは急に踵を返し、扉の方へ向かった。

「どこへ行く気だ！？」

　何かを察したタナンが、扉とジギーの間に割って入る。船大工らしい、屈強な腕を胸の前に組んでいる。

「どいてください。ラミーナを追います」

「冷静になれ！」

　ディンキーが鋭く叱責し、すぐに声の調子を落とした。

「どうやって探すというんだ？当てはあるのか？」

　落ち着いた物言いだったが、その声にも隠しきれない憤りが滲んでいた。気持ちは息子と同じなのだ。

　それを感じ取ったのか、ジギーは向かい合うタナンに軽く頭を下げ、部屋の隅に退いた。

　そこで、それまで黙っていた村長が口を開いた。

「ところで……確かに、その魔族は『勇者に泣きつけ』と？」

　ベルムは黙ってうなずく。

「勇者様は既に転生なさっているのか……？」

　村長は顎に手を当て、静かに呟いた。

　ベルムも女神の伝承くらい聞いたことがある。

　勇者――魔族の長、魔王が現れるとき、それを討ち取るべく生まれるという伝説の英雄だ。

（勇者とやらが転生しているのだとしたら、一体どこでどうしているのだろう）

　村長は感慨深げにしているが、ベルムはその勇者という存在に、どうしようもない苛立ちを覚えた。世界を守るらしいが、幼馴染を救ってはくれなかったのだ。

　――いや、見当違いだ。

　ベルムはそう自分に言い聞かせ、外の空気を吸おうと扉へ手を伸ばした。

　ジギーのように取り乱しているわけではない。だから誰も止めなかった。

　ただ、サカリだけがついてこようとする。双子はいつも一緒なのだ。

　しかし今は、誰にも邪魔されずに考えたかった。ベルムは「ひとりにしてくれ」と弟を制し、外に出た。

　この季節には珍しく、雲の隙間から青空が覗いている。今朝の雨が嘘のようだ。

　ベルムは行く当てもなく村を歩いた。

　シノ村は、裕福とは言い難い、どこにでもある漁村だ。

　前浜には小さな桟橋と何艘もの船。浜には小船やオール、漁具が並び、丸太に干された網から放たれる生臭い匂いが、百歩ほど背後に並ぶ家々まで風に乗って届いていた。

　ベルムは浜の方に歩を進めながら、ラミーナが攫われた朝のことを思い出した。

　早朝の心地よい海風、俄かに降り出した雨、恐ろしい鳥たち。恐怖におののくラミーナの顔……そして、魔族。

　強力な魔族だった……

　近隣の村々で魔法をまともに扱える若者は、自分とサカリ、ジギーくらいである。正直、ちょっとやそっとでやられることはないと自負していた。

　しかしあの魔族は、指ひとつ動かすことなく、雷を跳ね返した。ディンキーはおろか、男爵領の騎士ですらできない芸当だ。

　到底、双子が太刀打ちできる相手ではなかった。

　それでもベルムは、自分の行動を悔いた。そうせずにはいられなかった。

　もしあの時、安易に攻撃などしなければ、魔法を跳ね返されることも、サカリが自分をかばって隙が生じることもなかった。

　もしあの時、魔族に構わずラミーナ保護を優先していれば、結果は違ったかもしれない。

　自責の念がとめどなく溢れる。

　考えを巡らせているうちに、ベルムは村から離れた浜を歩いていた。

　砂地には、キブの木が点々と根を張っていた。幹は細く、空へ伸びる柱のようにまっすぐだ。表皮には節目が輪となって刻まれ、古い葉の痕が幾重にも残っている。

　見上げるほど高い梢で、硬く長い葉が放射状に広がり、その陰に、艶のある赤い大きな実がいくつもぶら下がっていた。

　風が葉を鳴らした次の瞬間、鈍い音が砂を叩く――キブガニが実を落としたのだ。

　その時、ベルムの耳に微かな羽音が届いた。鳥ではない。かといって虫ほど小さくもない。

　音の源を探そうと首を巡らせると、顔の横を何かがかすめた。

　目で追うが、その小さな何かは、ランタンの光のようにしか見えなかった。

（蛍……ではないよな？）

　真昼間だ。そんなはずはない。

　――ただ、無性について行きたい。

　光はベルムと一定の距離を保ちながら、浜に沿ってふわふわと飛んで行った。

　追っていった先は、小さな入り江だった。奥には泉があり、その中心に女神シトカナを祀る小さな祠が、ひっそりと佇んでいる。

　周囲は高い崖に囲まれて薄暗い。だが清廉で、かつ神聖な空気が空間を満たしていた。

　ベルムたちもたまに訪れる、村人にとって大切な場所だ。

「兄貴！」

　背後からベルムを呼ぶ声がした。

「なんだ。ついてきたのか」

　ぶっきらぼうに応える兄に並んだサカリは、軽く肩を上下させている。走って追いついてきたようだ。

「おおっ！？」

　不意に、サカリが意表を突かれたような声を上げた。目は前――祠の方を向いている。

　ベルムも弟の視線を負い、「あっ」と声を漏らした。

　そこにいたのは、宙に浮く小さな人だった。……若い女性に見える。

　柳の葉を編み込んだ服から伸びる四肢は白く儚い。長い黒髪は、後ろで一本の三つ編みに束ねられている。

　その背からはカゲロウのような半透明の羽が生え、小刻みに動いて彼女を滞空させていた。

　腰には、針のように細い剣を差している。

「驚いた……ピクシーか？」

　サカリが目をぱちくりとさせて呟いた。ベルムも同じく驚きの表情を浮かべる。

　この数時間で何度伝承を思い出すのか……ピクシーもまた、女神の伝承に登場する存在である。

　彼女の方も、驚愕の表情で二人を見ている。

　ピクシーからすれば、全く同じ顔が同じ表情をしている光景は、さぞかし奇妙に見えることだろう。

　次の瞬間、さらに不可解な出来事が双子を襲った。

　周囲の景色がみるみる薄れていく。残っているのは、双子とピクシー、泉と女神の祠だけだ。

　十も数えないうちに、辺りは白一色の空間に変わっていた。

「サカリよ…」

　頭上から、柔らかな女性の声が聞こえた。

　初めはピクシーが話しているのだと思った。だが、声は彼女の位置からではなかった。方向が少し違う。

　空間の奥で、光がゆっくりと集まった。そして、ひとつの輪郭が浮かび上がる。

　――白い衣をまとった女性だった。

　飾り気はない。きわめて質素な出で立ちだ。

　だが、これまでに見たどんな女性にも感じたことのない気品が、その人にはあった。

　顔立ちは素朴でどこにでもいそうなのに、不思議と、すべての均整が取れている。目鼻立ちも、唇の形も、まるで最初から“こうあるべき”と決められたように美しかった。

　豊かな黒髪が、絹のように滑らかに流れている。光を受けてもそれを反射することはなく、深い夜のように艶を湛えていた。

　そして何より、雰囲気が違う。

　同じ空間にいるだけで、息の仕方すら変わってしまう。ベルムは喉の奥が熱くなり、胸が締め付けられるのを感じた。

（……膝をつけ）

　そう命じられたわけではない。だが、身体が勝手に理解してしまった。ベルムは、今すぐにでもひざまずきたい衝動に駆られる。

　隣のサカリも、言葉を失っていた。

　ピクシーは小さな体を震わせ、息を呑んだまま、白い衣の女性を見上げている。

　女性は、双子をまっすぐ見下ろした。

　その視線は柔らかい。だが、抗えないほどに深い。

「サカリよ……」

　再び名前を呼ばれ、サカリの肩がわずかに跳ねた。