偽りの勇者～選ばれなかった者の英雄譚～

第二章 王都圏

庶子

「それじゃ、商品は届けておいて頂戴。アン、あとはお願いね」

　ネドラは店主と侍女にそう告げ、ベルムを伴って店を出た。侍女は一礼し、店に残る。

「またのお越しをお待ちしております」

　二人の背に、店主の柔らかな声が届く。ベルムにとって、これほど丁寧な接客は、これまで経験したことのないものだった。

「こんなに高級な店じゃなくてもいいだろ」

　颯爽と街を行く王女にベルムが言った。

「あら、そんなに高価な物は買ってないわよ？店頭品ばかりじゃない」

　ネドラは「何を言っているの？」とばかりに首を傾げる。

　ふたりの口調は、今朝のように丁寧なものではない。

　これから共に旅をするのだ。堅苦しさを嫌ったベルムの提案だった。

　ここからは馬での旅路になる。そのために馬具や荷物入れなど新たな装備を揃える必要があり、ベルムたちは王都の通りへ繰り出していた。

　今の店で三軒目。どこも高価な品を揃える店ばかりで、ベルムは気後れしっぱなしだった。

「さて、大きな物はここまで。ここからは二人で回りましょう」

「ちょっと、私もいるわよ！」

　ベルムが下げた革の肩掛け鞄から、ティリルの声が飛んだ。これもネドラが新調してくれたものだ。

「あらごめんなさい」

　ネドラはころころと笑い、鞄を軽く叩いた。

　気楽な王女をよそに、ベルムの顔は険しい。

「でも、王女が簡単に王宮から出ていいのか？」

　声を落として聞く。

　アンと呼ばれていた侍女も、止めることなく淡々と付いてきていた。それがベルムには妙に思えた。

　止める者もいない。それがベルムには妙に思えた。

　王女の外出に、誰も口を挟まないのだ。

「勇者様と一緒なら大丈夫よ」

　声は明るかったが、横顔は見えない。ベルムはその真意を測りかねた。

―――

　その後は王都を散策しつつ、ベルムの衣服や小物を見て回った。

　昨日は怖かった王都も、ネドラと一緒だと違って見えた。

　賑やかな大通り、広場、市場。陽気な芸人に、几帳面な商人たち。誰も彼もが、彼女に対して丁寧に腰を折った。

　王族だと知っているわけではない。ただ、身に着けているものや浮世離れした所作が、彼女がただの平民ではないことを示していた。

　まずは布屋で、チュニックを二着。汗を吸う薄手のものと、夜の冷えに備えた少し厚手のものを選ぶ。ネドラは縫い目を指でなぞり、裏返して糸の始末まで確かめた。値札を見ても顔色ひとつ変えない。

　次に革屋でベルトと、外套の留め具。防寒具は迷ったが、この先の季節を考えて結局買った。

　靴とポーチ、鎖帷子、それからナイフは、ベルムが村から持ってきたものを引き続き使うことにした。店先で取り出して見せると、ネドラは意外そうに眉を上げ、それから頷いた。

「質素だけど、いいものね」

　手に取った鎖の編み目を確かめ、ポーチの縫い糸を指で弾く。ナイフも、鞘から少しだけ抜いて刃を見た。

「大事にしているのがわかる」

　ベルムは、胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

　父と母が工面してくれたもの。ディンキーが持たせてくれたもの。それを高貴な身分の人間が「いい」と言う。――それだけで、妙に嬉しかった。

「……ありがとう」

　礼を言う声が少し掠れた。

　ネドラは気づかないふりをして歩き出す。だが、口元がわずかに上がっている。

　ひと通り揃ったところで、ネドラがふとベルムの腰元を見た。

　フォーブルで作った簡易な鞘。板で挟み革を巻いただけの、いかにも急ごしらえのものだ。

「これは……」

　ネドラは言葉を切り、頷いた。

「ちゃんとしたのをしつらえなきゃ」

　有無を言わさぬ調子で踵を返し、鍛冶屋の看板が連なる通りへ向かう。ベルムは慌てて後を追った。肩掛け鞄の中で、ティリルが小さく笑う気配がした。

　鍛冶場の熱と鉄の匂いが近づく。

　ネドラは迷いなく店を選び、職人に鞘を発注した。材質、石突の有無、吊り紐の位置、湿気に耐える処理など。注文は滑らかで、職人も感心している様子だった。

　ベルムは傍で黙って聞きながら、剣の柄に手を置いた。

　旅の準備が、今さらながら現実になっていく気がした。

―――

　さすがに鞘は即日納品とはいかない。後日届けられることとなり、ベルムたちは王宮へ戻った。

　中庭に面した回廊で、誰かがネドラを呼んだ。

「サラお姉さま」

　ネドラが畏まって膝を折った。心なしか、声と表情が硬かった。

　姉と呼ばれた女性は、何人もの侍女を従え、こちらに近づいてきた。

　幾重にも布を重ねた重たげなドレスを身にまとい、華美な扇で口元を隠しながら、ベルムに視線を投げる。

「それで……貴方が例の？」

　頭の先からつま先まで、値踏みするようにたっぷりと一往復見てから、サラは鼻にかかった声で問うた。

「はい、お初にお目にかかります。シノ村のベルムと申します」

　無礼がないよう、目を伏せて腰を折る。

「勇者っていうものだから、もっとこう……立派な方を想像していましたけれど……」

　侮蔑とまではいかないまでも、明らかに軽んじている。今朝のネドラの反応とは対照的だ。

　侍女たちもくすくすと笑い、互いに目配せをしている。

「お姉さま、失礼ですわ」

　ネドラが声を押し殺して抗議する。先ほどまでの明るさはどこかへ行っていた。

「貴方も大変ですわね」

　サラは妹を無視し、ため息をついた。

「旅の仲間にこんな普通の女の子をあてがわれて……」

　意地悪な笑みを浮かべてネドラを一瞥する。

「あ、でも父上は貴女に感謝していましたわよ。『これで、戦の人手がとられずに済む』ってね」

　ネドラは無理に笑おうとしているのか、顔を引きつらせている。

　いたたまれなくなり、ベルムは一歩前へ出た。

「お言葉ですが、ネドラ……殿は、普通の女の子などではありません」

　ひたとサラを見据える。

「私は王宮の礼も、広い見識もありません。けれどネドラ殿は違う。さっきの店でも、選ぶ目も、交渉も、迷いがなかった」

　一瞬止まり、言葉を探す。

「ここからの旅は長くつらい……そんな旅で必要なのは、腕力だけじゃない。ネドラ殿の機転と教養は、きっと役に立ちます」

　相手の身分を意識すると顔が熱くなる。ベルムは赤くなりながらも、視線を逸らさなかった。

「少なくとも、侮られていい方ではない」

　何とか言い切り、ネドラをちらりと見る。　

　彼女も、白い肌を首まで朱に染め、ベルムを見つめていた。

「はっ」

　サラが鼻で笑う。

「もう取り入ったの？さすが、あの女の子ね。何を使ったの？またお金？」

　主人に呼応するように、侍女たちが口元を隠してヒソヒソと囁き合う。

　ネドラの顔から一気に血の気が引く。一文字に結んだ唇の奥から、奥歯が軋む音が聞こえそうだった。

「サラ様、公爵夫人との約束に遅れてしまいます」

　侍女の一人が耳打ちする。

「あら、それはいけないわ。では勇者様、ご機嫌よう」

　サラはネドラなどそこにいないかのように見向きもせず、その場を後にした。

　角を曲がって姿が見えなくなっても、回廊の先からは侍女たちの笑い声が響いていた。

　ネドラが息を吐き、肩の力を抜いた。

「今の御仁は？」

「第二夫人の長女、王位継承権第三位のサラ姫よ」

　どおりで高飛車なわけだ。ネドラとは王女としての格が違うというわけか。

「ネドラは何位なの？」

　相変わらず不躾な質問をティリルが投げた。

　ネドラは一瞬固まり、声を上げて笑った。度を越した無礼さが、返って面白かったようだ。

「王女っていってもね」

　目尻の涙を拭う。

「私は何人もいる妾の庶子にすぎないし、母は商家の出。王宮内で大した価値はないのよ。もちろん、継承権もないわ」

　笑顔にはどこか陰がある。

　“気苦労を知らぬお嬢様”という評価は、改めねばならない――ベルムはそう思った。