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書斎の主

「入りたまえ」

　男が穴から一歩身を引いた。

　ベルムは体を突っ込みなんとか這い出そうとするが、装備がつっかえてなかなか通れない。

　扉の外で鎧の擦れる音がして、誰かが声を張り上げた。

「どうかなさいましたか！？」

「よい、下がれ」

　声はそれきり途切れ、鎧の気配は遠ざかった

「ほら、掴まれ」

　差し出された腕は驚くほど逞しかった。力強く引き上げられ、ベルムは床に下ろされた。

「どうも」

　礼を言い、男と部屋を観察する。

　歳の頃は五十を過ぎたばかりだろうか。整えられた髭と短く刈り込まれた頭髪、引き締まった顔つきが精悍な印象を与える。

　身に着けているのは、上質な白いリネンの寝間着。目が細かく、蜜蝋の光を滑らかに反射する。――高価なものだろう。

　深夜だというのに、部屋には闇の気配が全くなかった。壁のあちこちに真鍮の枝燭台が掛けられ、蜜蝋が安定した光を放っている。

　壁一面の本棚。中央には大きな机。どうやら書斎のようだった。

　絨毯や調度品が重厚な気品を放ち、ベルムを圧倒する。壁のタペストリーには、麦と剣が交差した絵が描かれている。――王家の家紋だ。

「ピクシーに、青い石の付いた剣《つるぎ》……伝承通りだ」

　男はティリルとベルム、そして女神の剣を順に見て顔を綻ばせた。

「貴方は？」

　ベルムがおずおずと尋ねる。

「貴殿が探している者だ」

　男はいたずらっぽく笑い、こちらを覗き込む。

「それは……」

　言葉の意味を理解した瞬間、背筋が凍る。ベルムは慌てて膝をつき、首《こうべ》を垂れた。

「陛下、大変なご無礼をお赦しください」

「よいよい。ここには貴殿と私しかおらん。頭を上げよ」

　ベルムは固まっていたが、大きな手を肩に添えられ恐縮しながら立ち上がった。

　目の前にいるのはこの国で一番偉い人だ。その前で、自分は平伏すことなく突っ立っている。……不思議な感覚だった。

「私たちが来ること、やっぱり知ってたの？」

　ティリルが無遠慮に尋ねた。余りに砕けた口調に、ベルムは非難を込めて彼女を睨む。

　しかし、王は特段気にするでもなく答えた。

「いや、王家の家伝に『勇者卑しき身の者なれば、王の書斎へ現れん』というものがあってな、半信半疑だったが……」

　王はティリルを一瞥し、あごを撫でながらうんうんと頷く。

「いやはや、まさか本当だったとは」

「それじゃ話は早いわね、勇者に同行させる戦士、連れてきて」

「ティリル！無礼だぞ！」

　ベルムは恐れおののいてピクシーをしかりつけた。

　だが、王はまたも「よいよい」と目を細め、ベルムを見やった。

「しかし……今代の勇者は人間か。しかも平民の……普通の若者だ」

　失望ではない。だが、諸手を上げて歓迎というわけでもなさそうだ。

　そして思い出したように、「そうだ」と手を打つ。

「体に紋章が刻まれているのだろう。見せなさい」

　ベルムは女神の言葉を思い出した。

　ティリルに視線を向けると首肯が返ってくる。ベルムは頷き、シャツの裾に手をかけた。『然るべき場所』の一つが、ここであることは間違いない。

　淡く光る紋章が露わになる。

　王は「ほぅ」と息をつき、身を乗り出した。指先でなぞり、眉をひそめる。

「……不思議だな」

　短くそう独り言つと、王は体を起こし、机の後ろへ回って椅子にどっかと腰を下ろした。ベルムにも座るよう手で促す。

　若者が近くの椅子に腰を下ろすのを見届け、王は机の上に置いてあった琥珀色の液体を杯に注いだ。

　杯は青く半透明で、所々に気泡が残る。男爵領の神殿で似たような素材を見たことがある。確か、『硝子』というものだ。

「そなたもどうだ？」

　勧められるまま、ベルムも似た杯を受け取る。こちらは玉虫色だ。ツルツルとした、不思議な手触りだった。

　そっと口をつけ、液体をすする。途端、喉に焼けるような感覚が走った。

　盛大にむせ、口から零れた液体が膝を濡らす。

　王はカラカラと笑い、布を投げてよこした。

「子供にはきつかったかな」

　ベルムがズボンを拭く間、王は杯を傾け、美味そうに液体を啜った。

「さて、勇者殿」

　杯を置き、机上で手を組む。

「正直言って、私は勇者伝説などに興味はない。王都を訪れたなら聞き及んでいるかもしれんが、魔王とその手下どもは我が軍が返り討ちにしてやる。百年前と同じようにな」

　面と向かって女神の教えを否定するような態度に、ベルムは面食い、杯を落としそうになった。

　一方、ティリルはいきりたって前に躍り出る。

「無理よ！魔王を討つのは勇者って決まってるもの」

　大きな声で王に食って掛かった。

　王は両手を前に出し、

「まあ落ち着け」

　と彼女を嗜めた。

「私にも、人間の長としての建前がある。無論、伝承どおり人材をつけよう。だがな……」

　短い沈黙。

「お前はどうしてその任を負う？私のように王家に生まれたわけでもなく、女神に選ばれ、神器を与えられただけ……平穏な生活を捨ててまで、どうして世を正そうとする？」

　批判ではなく、率直な疑問だった。それ故、その問いはベルムの胸を強く打った。

「救いたい人がいます」

　考えるより先に口が動く。

「女か」

「……」

　言葉が続かず、ベルムは押し黙った。

「まあ良い。個人的な願望が、結局は人間に一番大きな力を与える。勇者とて人。それは変わらん」

　王は杯を煽り、勢いよく立ち上がった。

「私は明日、トンベルへ発つ。そなたは王宮で何泊かしていくがよい」

　ベルムの横を通り過ぎ、扉へ向かう。

「しばしここで待て。案内の者が参る」

「あの」

　扉を開けた王の背中に、ティリルが声をかけた。

「各種族の長に、勇者顕現の報を知らせてくれない？もちろん内密に……」

　王は片手をあげ、グッと握った。

「心得た！」

　勇ましい声が響き、音を立てて扉が閉まる。

　静けさが戻り、ベルムは手に持った杯を見つめた。

　蜜蝋の光が、緑の色を得て液体の中で踊っていた。

　壁に、通ってきた穴がぽっかりと口を開けていた。