22/27

行き止まり

　その夜、ベルムは宿を抜け出し、ティリルに誘《いざな》われて王都の片隅をうろついていた。　

　月明りが遮られ、闇が一層濃い。家々が城壁に貼りつき、道は細く、空は頭上に開いた裂け目のようだった。

　ここは王都の端の端。城壁の際《きわ》の貧民街。王宮とは正反対の場所を、人目を気にしながら歩く。

　壁際で死んだように動かない酔っ払い、物陰で何やら怪しいパイプを吹かすもの、残飯を漁る犬……そしてやせ細った子供。

　どれも関わり合いになりたくない属性の者ばかりだ。

「おい、王宮に行くんじゃないのか」

「いいから。ほら、そこの角を曲がって」

　麻袋の中から指示が飛ぶ。

　言う通りに右に折れて少し行くと、多少開けてはいるものの、そこは行き止まりだった。足元はぬかるみ、鼻を突くにおいが漂う。

　誰も長居したくないような場所だった。実際、人っ子一人いない。

「なんだここ。ごみ置き場か？」

　ランタンを掲げて辺りを見回す。魔法は目立つので、昼間に雑貨屋で買っておいたものだ。

　灯に照らされ、打ち捨てられたものが浮かび上がる。

　腐った野菜に割れた陶器、汚物の桶に、血の染みた布……死んだ小動物の死体まである。

　この世の不要なものが流れ着く地獄の川の畔……そんな風景だった。

「多分ここね……」

　ティリルが袋から出て、奥の方へ飛んで行った。

　塵芥が山になっているあたりを低く飛び、何かを探している。

　行為だけを見れば、ショージ山と同じだ。しかし、今回はただの岩山とはわけが違う。

　ティリルは悪臭に顔を歪めながらも、懸命に目を走らせた。

　しばらく飛び回り、

「あ、あった」

　ごみ山の一角で停止する。

　指さす先には、石がひとつ立っていた。墓石のようだったが、とても古く、半ば土に埋もれている。刻まれたはずの名は苔に埋もれ、墓の主を忘却の彼方へ押し込めていた。

　ティリルはその背後に回り込み、顔を近づけた。

「こっち」

　ベルムを手招きする。

　彼女の指示に従ってランタンで照らすと、墓石の背面に、縦長の穴が三つ刻まれていた。

「剣《つるぎ》を」

「抜けないよ」

　剣は鉄線で固く封じられている。

「なにいい子ぶってんの。それぐらい解けるでしょ」

　ベルムはため息をつき、鉄線に魔力を流して、ほどける像を思い浮かべた。

　鉄線がハリガネムシのように捩れ、柄を解放する。

　『城内で抜けば、即刻牢屋行きだ』税吏の言葉が脳裏をよぎった。

　誰もいないことを確認し、剣を抜く。

　しばらくぶりに見た刀身は、ランタンの光を反射して淡い橙色に輝いていた。

　ティリルが小さな肩掛け鞄から紙を取り出し、顔を寄せる。

「左、右、左、真ん中、右、真ん中……この順に差し込んで」

　そこには、極小の文字がびっしりと書き込まれていた。

「それは？」

「郷に伝わる勇者案内の秘伝書。秘伝だからあんまり聞かないで」

　ティリルはさっと紙を仕舞い、「早く」と急かした。

　言われた通りの順番で剣を穴に差し込む。

　――次の瞬間、わずかな振動が足裏に伝わった。そして、足元の地面がゆっくりと横にずれる。ベルムが立っていたのは、大きな一枚の岩だった。

　驚いて飛び退り、今立っていた場所に目を落とす。

　間もなく、地下へとつづく階段が現れる。中は闇だった。

「行くよ」

　ティリルが先に降り、ベルムも続く。

「ここ押して」

　何の変哲もない石壁をティリルが指さした。

　力を込めて押すと、石が「カチリ」と音を立てて引っ込み、再び地面が振動した。

　背後で、一枚岩が元の位置に戻る。

　真っ暗な通路で、ランタンだけが温かな光を放っていた。

「どういう仕組みだ？」

「知らない。何代も前の勇者の時代に作られたものだもの」

　ティリルは肩をすくめて先を行く。

　ベルムはそれ以上追求することなく、その後を追った。

　通路はまっすぐに伸びていた。目印になるものが全くないので定かではないが、おそらく王宮へ向かっている。

「王に会うってのは本気だったんだな」

「当たり前でしょ。まだ疑ってたの？」

　ティリルが笑って振り返った。

「あーあ、王宮に侵入……しかも帯剣してだなんて。打ち首になっても文句は言えないな」

「不安？」

　彼女の顔には、意外にも心配の表情が浮かんでいる。

「まあな。でも、それが当たり前だ。気にすることじゃない」

　ベルムが苦笑いを返すと、ピクシーはあいまいに微笑み、前に向き直った。

―――

　通路は初めこそ真っすぐ平坦だったものの、王都の中心に近づくにつれて登りになり、螺旋を描くように上へ向かった。

　王宮が立つ高台を登っているようだった。

　しばらく行くと、

「行き止まりだ」

　ティリルが止まって呟いた。

「どこを押せばいい？それともまた差し込むか？」

　ベルムはランタンを掲げ、壁に目を走らせる。しかし、ティリルは首を振り困った顔でこちらを見た。

「こんなの、聞いたことないわ」

「どうしよう……」

　そう言いながら、行き止まりの壁に沿って上下左右に飛び回り、隅々まで観察する。

「戻るか？」

「だめ！今日会わないと……」

　本気で焦った声だった。

　ベルムも何か手掛かりはないかと壁に手を触れる。……と、指先にわずかな空気の流れを感じた。

「ここ、隙間があるぞ」

　そう告げると、ティリルはベルムの指を押しのけ、隙間に目を当てた。

「やっぱりここだ！剣を使って！」

　言葉足らずだったが、不思議と彼女の意図が伝わった。

　ベルムは剣を抜き、隙間にゆっくりと差し込んだ。

　刃に対してあまりにも薄く小さな隙間。それでも少し力を入れると、刀身はどんどん石を切り裂き、沈んでいく。

　今更驚きはしない。

　剣を横に動かすと真一文字に石が切れる。

　一度抜いて、今度は縦、また横、そして縦。壁に四角を描く。

　力を込めて石を押すと、驚くほど簡単に動いた。固い塊が壁の向こうに落ち、大きな音を立てる。

（しまった！）

　背中に冷や汗が流れた。衛兵が駆け付けようものなら、間違いなくお縄だ。

　しかし、穴の向こうから聞こえた声は、驚くほど落ち着いたものだった。

「おお、伝承は本当だったのか」

　温かな光の中、柔らかなリネンに身を包んだ男が、こちらを覗き込んでいた。