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王都

　顔、顔、顔……間を開けてまた顔。あまりの人の多さに頭がくらくらする。

　石畳には車輪の溝が刻まれ、泥や汚物が溜まっていた。荷車が軋み、馬が鼻を鳴らし、御者の怒鳴り声があたりに響く。

　そこに、様々な匂いが混ざり合う。煮えた油、焼けたパン、汗、馬、その他色々。

　甘い香りが漂ったかと思うと、今度は不快な臭いが押し寄せる。

　漁師町の魚臭さとも違う、大都市ならではの不快感がそこにはあった。正直、田舎者には堪《こた》える。

　顔を上げると、屋根の切れ間に王宮の塔が見え隠れしていた。それだけが、ここが王都であるという実感を与えてくれる。

　大きな通りの脇に並ぶ店や商館は確かに立派だ。……立派だが、のんびり見て回る余裕はなかった。

「疲れた」

　ベルムは耐えきれず、路地に足を運んだ。

　一本入ると、音が変わった。壁が迫り、空は細く切り取られる。大部分で側溝が未整備なのか、水の逃げ場がなく足元は湿っている。

　頭上で窓の開く音が響いた。ベルムは反射で身を引く。

「バシャリ」

　少し離れた所に水が落ちる。……否、水だけではなかったようだ。

「最悪」

　ティリルがぼやき、ベルムは頷いた。

　その時、腰のあたりに強い衝撃が走った。

「おっとごめんよ！」

　小さな男の子が走りざまにぶつかったようだ。

「ははっ、元気だな」

　ベルムは軽く笑い、その背中を見送る。

　ところが少し走ったところで、一人の男が子供の腹に腕を回し持ち上げる。

「なにすんだ！離せ！」

　暴れる子を、逞しい腕で肩に担ぐ。

　少年があまりにも必死に暴れるため、ベルムは心配になって駆け寄った。

「おい、その子を離せ！」

　男は意外にも落ち着いた表情をベルムに向ける。とても、白昼堂々拐《かどわ》かしを働く者には見えない。

「にいちゃん、この辺りは初めてかい？」

　そう言って片手を差し出す。革の巾着が握られていた。

　それは、ベルムの銭入れ――ベルトのポーチに入れていたはずのものだった。

　驚きのあまり声も出ない。巾着を受け取り、頭を下げる。

「中身確認しな」

　数えてみると、銅貨一枚たりとも減っていなかった。

　その間にも、子供は大声を上げて抵抗する。だが、大の男の力の前になす術はない。

「ありがとう……」

　安堵し、再度頭を下げる。

　しかし男は不満そうに顔をしかめた。

「それだけかい？」

　ベルムは巾着から銅貨を三枚出し、男に手渡した。

「あんがとよ」

　男は途端に破顔し、銭をポケットにしまった。まるで、自分から催促したことを忘れてしまったようだ。

「おい、衛兵を呼んで来い」

　近くにいた、奉公人らしき若者に声をかける。若者は響く声で返事をし、軽やかに駆けだす。

「待て！」

　ベルムは思わずそれを呼び止めた。

「その子を突き出すのか？」

「当たり前だ。うちの近くにスリがうろついてたんじゃ、商売に響く」

　首を傾げて指示を仰ぐ奉公人に、男は厳しい顔で頷く。奉公人は再び踵を返し、路地を曲がって見えなくなった。

　少年は抵抗をやめ、今度はしくしくと泣いていた。

「もう鞭打ちは嫌だ……ごめんなさい、もうしないから！」

　男は「黙れ！」と一喝し、ベルムに向き直った。

「馬鹿な田舎者は食い物にされるだけだ。覚えておいた方がいいぜ」

　それだけ言って、奉公人が走っていった方に歩きだす。衛兵を迎えに行ったのだ。

　ベルムはその後姿を見送り、しばらくその場に突っ立っていた。

「王都て……恐ろしい場所ね」

　ティリルの言葉に、心の底から同意した。

　王都は、話に聞いていたような素晴らしい場所ではなかった。

―――

　路地をうろついていると、比較的静かな一角に、落ち着いた雰囲気の店を見つけた。軒には木札がかかり、湯呑みの絵が描かれている。戸は半分だけ開けられていた。

　昼を少し過ぎた時間帯。腹が鳴る。

　ベルムは安息の地を求め、店に吸い寄せられていった。

　昼間だというのに、雨戸が半分ほど締められ、中は薄暗い。炭火の赤が小さく揺れ、湯の匂いに乾いた木の匂いが混ざっていた。

　数人掛けの卓が四つ。客はまばらで、何人かの女給が店内を行き来する。

　奥の方には、布の暖簾で仕切られた細い通路が続いていた。

　落ち着いた雰囲気にベルムは肩の力を抜き、奥の席に腰を下ろした。

　すぐに女給がやってくる。ベルムよりも二、三上だろうか、小奇麗にしており好印象だ。

　麻の前掛けは綺麗に洗われ皺ひとつない。長い髪もきちんと櫛を通され、後ろでまとめられている。

　袖口には縫い目があったが、気にならない程度だった。

　目が合うと、女はにこりと微笑んだ。優しいが、どこか疲れているように見えた。

「湯と粥でいい？」

　ベルムが頷くと、女は奥へ引っ込んだ。ほどなくして、目の前の卓に盆が置かれる。

　麦粥から立ち昇る湯気が顔を優しくなでる。一口すすると、塩気が心地よく舌に広がった。

　ありがたいことに、黒パンがひと切れと固いチーズまで添えられている。ベルムは黙って口に運び、半分ほど食べてようやく息を整えた。

　その間、なぜか女給は側を離れなかった。ベルムが食べ終わると、そっと湯呑みを差し出す。

　不思議に思いながらも、礼を言ってそれを飲む。――ハーブの風味が筋肉を弛緩させた。

「旅の方？」

　やわらかい声だった。どういうわけか、隣に腰を下ろす。花のような、果実のような、甘い油の香りが鼻をくすぐった。

　妙に近い。腿と腿が触れ合いそうだった。

「そうだけど……」

　ベルムはどぎまぎして粥に視線を落とし、残りをかき込んだ。急に、この場の雰囲気が耐えがたいものに思えてくる。

　女はふふっと小さく笑い、耳に口を近づける。

「かわいい……まけとくよ」

　ベルムは耳を抑え、身を引いた。

　女は上目遣いにこちらを見て首を傾げた。

「あら……そういうつもりだと思ったんだけど」

　心臓が鼓動を早め、顔が熱くなる。

　ベルムはライド銅貨を何枚か置き、荷物を抱えて店を飛び出した。

「ちょっと、一枚多いよ！」

　背後から女給の声が響いたが、ベルムは一目散に走り去った。

　店が見えなくなるところまで走り、膝に手をつく。

（やっぱり凄いところだ）

　息が整ったところで、ふと、近くに座る二人組の会話が耳に届いた。

「おい聞いたか？国王がトンベル侯国に出向かれるらしいぞ」

「ああ。なんでも、北方の軍備を自らご確認されるんだろ？明日には、大々的にご出立されるそうじゃないか」

「ベルム、ベルム！」

　袋からティリルが呼ぶ。耳を近づけると、焦った囁き声が飛んできた。

「急いで会いに行かなきゃ！トンベルまで追いかけるわけにはいかないわ」

「まだ言ってるのか」

　ベルムは麻袋を肩にかけ、宿を探しに歩き出した。