20/26

徴税

　季節は移り、名月の月。残暑もそろそろ薄まってきたころ、

　ベルムは期待に胸を膨らませ、急ぎ足で歩いていた。ティリルの地図が正しければ、今日は王都に着く予定だ。　

　といっても、それが正確なのかは分からない。そもそもベルムには小さすぎるし、ピクシーの物なのでどれだけ人間界を正確に描いているかも定かではない。――現に、トルヤ湖の情報はなかった。

　それでも要所要所は概ね正確だったし、さすがに王都の場所は正しいはずだ。

「王都なら人間の地図が手に入るかな？」

　いつも通り肩にかけた麻袋から、ティリルの声が聞こえる。

　隘路《あいろ》から街道に合流してしばらく経つ。

　王都が近いだけあって、街道には人や荷馬車が多く行き来していた。枝道からも、人がひっきりなしに街道へ出入りする。

「まだ言ってるのか。君だって人間の字なんか読めないだろ」

「地形だけでも分かれば違うでしょ！私の地図はシオマと王都圏までしか描かれてないんだから」

　ベルムは「はいはい」とため息をつき、前を見た。地図なんて、ティリルのもの以外手に取ったこともない。

　ただ、見たことならある。男爵領の小さな役場で、壁に掛けられたものをチラリとだが。しかもそこに描かれていたのは、ごく狭い範囲――村と川、領内の主要な道筋くらいだった。

（地図っていくらするんだろうな……）

　ベルムはそれすらも知らなかった。

　いよいよ人が増えてきて、ベルムは袋の中の相棒と言葉を交わすこともなく、ただひたすらに歩いた。軽く息が弾んでいる。

　ちょっとした丘越えだが、頂上はもうすぐだ。

　ほどなくして、すぐ前を行く行商の二人組がアッと声を上げた。

　下りに差し掛かり、先の風景が開ける。

「王都だ……」

　ため息が漏れる。

　王都ドーオーは、西端を大河ハベレー川に守られた城塞都市だ。

　南北に走る街道と、東方から来る街道が交差する草原に、大きな城壁が唐突に立ち上がる。

　遠目にも、その壮大さがうかがえた。シオマ公国公都、マイカよりも遥かに大きい。

　多少の歪みはあるものの、城壁の幅は優に一リーグはあるだろうか。端から端まで、歩いて一刻はかかりそうだ。

　壁の高さも、比較にならない。その向こうには、屋根が折り重なるように建ち並び、白い煙が何本も立っているのが垣間見えた。

　そして、その奥――都市の中心に、ひと際大きな建物がある。小高い丘に建てられているのか、ここからでも上半分を見ることができた。

　壮麗な塔が何本も天に伸びている。……王宮だ。

「私も見たい」

　ティリルが囁く。

「仕方ないだろ」

　ベルムは袋の口に顔を寄せ、囁き返した。

　周囲では、旅人たちが王都を指さし、歓声を上げていた。

―――

　ベルムは城壁を見上げ、口をあんぐりと開けた。思ったよりも遥かに高い。身長の十倍近くはある。

　城門も巨大だ。

　重厚な木の扉は鉄の帯で補強され、上には黒い格子が吊り下がっている。夜になれば、格子が落とされ、扉は閉じられるのだ。

　城門の前にはいくつかの列が並び、人々が順に城壁をくぐって行く。衛兵が声を張り上げてそれを捌いていた。

「旅人は右、商人はその隣、荷車は左だ！公用の者は隣の扉から入れ！」

　ベルムは右の列だ。商人の列よりは短いが、それでもしばらく待つことになりそうだった。

　首を伸ばして先を見ると、城門奥に広場があるのが見て取れる。そこで、荷物の検査や徴税が行われているようだ。

　案の定、ベルムの番が来るまで半刻以上かかった。

「次！」

　衛兵に案内され、城門をくぐる。

　城壁の分厚さが再びベルムを驚かせた。大股でも、通り過ぎるのに数歩を要する。

「ティリル、隠れろ」

　袋に向かって囁く。

　中で小さな物音がして、静かになった。布か何かに包まったのだろう。

　広場に出ると、訪れた者と税吏が至る所でやり取りをしていた。背後で帳面を確認しているのは、上司の徴税官だろうか。

　その横では、書記が忙しそうに羽ペンを動かしていた。

　周囲には幾人もの衛兵が等間隔に並び、騒ぎが起こらないよう目を光らせる。

「荷物をここへ」

　目の前の税吏がテーブルを指す。

　ベルムは麻袋とポーチ、短剣、外套、そして剣を置いた。

　税吏は袋とポーチを開け、手を突っ込んで中を軽く確認する。

　ティリルがうまく隠れたことを祈り、ベルムは拳を固く握った。

「ふむ……」

　税吏はつまらなそうに鼻を鳴らし、剣に手を伸ばした。

　だが鞘に触れた瞬間、眉をひそめる。

「……重いな」

　持ち上げようとしても、剣はびくともしない。

「この剣は何だ？」

「……護身用です」

　税吏は剣を引き抜こうとして、舌打ちした。

「抜けん。おい、持ち主。少しだけ見せろ」

　ベルムは喉を鳴らし、言われるまま柄に手をかける。半分だけ抜いて見せ、すぐに納めた。

　税吏は首を傾げ、しげしげと剣を見つめる。――沈黙が長い。

　心臓が早鐘を打つ。

（見逃してくれ……）

　心の奥底からそう願う。

　吏員は面倒くさそうにため息を付き、指を三本立てて顔の前に差し出した。

「長物は追加料金だぞ」

「はあ」

　ベルムは胸を撫でおろし、言われたとおり、ライド銅貨を三枚差し出す。

　しかし、税吏は鼻で笑い、首を振った。

「入城税がライド銅貨五枚、長物が三枚だ。馬鹿者」

　ベルムは顔を赤くし、追加の五枚を払う。

　銭を受け取ると、税吏はテーブルの小物入れから鉄線をひと巻き取り出した。

「剣を持っていろ」

　それを手際よく巻き付け、鞘と柄を縛って固定する。最後に細い鉄の棒を差し込んで強く絞ると、もう容易に抜くことはできない。

「城内で抜けば、即刻牢屋行きだ」

　ベルムは喉を鳴らし、黙ってうなずいた。

　そして荷を受け取り、そそくさとその場を去る。

　振り向くと、税吏は既に次の旅人の荷を改めているところだった。

「うまく隠れたな」

　袋を確認すると、中からティリルが見つめ返していた。

「ピクシーだもの。目くらましの魔法は得意よ」

　ベルムは広場を離れ、王都の街並みに足を踏み入れた。