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峠

　トルヤ湖を出てひと月、ベルムはセザン峠の茶屋で揚げた芋をかじっていた。もそもそと咀嚼して飲み込む。

　昨夜は併設の宿で一泊した。衝立すらない、雑魚寝の粗末な部屋だった。

（ああ、トルヤ湖が懐かしい）

　湖畔で過ごした数日が、正に夢のように思い出される。二泊目以降はさすがに個室ではなかったが、ベッドは清潔だったし、何より食事と温泉が最高だった。

　それに引き換え、この険しい峠の宿は、今後悪い思い出になること間違いなしだ。

　馬では厳しい険路……必然的に客層は貧しい。

　藁を敷いただけの床で、隣の旅人の寝息を聞きながら横になる――気持ちのいいものではなかった。

　王都まであと半月。最後の宿がこれとは泣けてくる。

　今、ベルムの隣で芋を貪る男も、お世辞にも身なりが良いとは言えなかった。

　油っぽい髪がべっとりと頭に張り付き、爪は伸び放題。ぼろぼろの服からは、いつ蚤が飛び出ても不思議ではない。

　向かいの椅子に腰かける女が、ベルムの傍らに視線を注ぐ。剣《つるぎ》を立てかけているあたりだ。

　警戒して剣を引き寄せると、女はさっと視線を反らせた。

　シカリズ峠での出来事を忘れてはいない。残りのかけらを口に放り込み、さっさと長椅子から立ち上がる。

　季節は夏の終わり。朝の峠は少し冷える。

　ベルムは外套を肩にかけ、王都に向かう最後の道のりへ踏み出した。

　ここからは下りだ。速度は出るが、その分危険も大きい。

　足を滑らさないように注意を払いながら、ベルムは先を急いだ。

　まだ見ぬ王都を思い描くと、疲れた体にも力が漲る。

（遠目でいいから王様の城を見てみたいな）

　無邪気な願望が浮かび上がった。

　ふと、一つの疑問が湧く。

「王都で誰に会うんだ？」

　頭の上に座るティリルに問いかける。『胸の紋章を見せ、助力を得る』女神の言葉が脳裏をよぎる。

「レスタル二世よ」

　頭上から思いがけない言葉が降ってきた。

「は？」

　信じられずに聞き返す。

「だから、レスタル二世だってば。貴方たちの長《おさ》でしょ、知らないの？」

「無理だ！」

　ベルムは思わず顔を上に向けて言った。

「ちょっと！」

　ティリルは頭から滑り落ち、空中で体勢を立て直してぶつくさと文句を言った。

　しかし、そんなことはどうでもいい。

「会えるわけがない。よくて門前払い……悪けりゃ投獄だ」

　レスタル二世の名はもちろん知っている。ラナル王国の国王だ。貧相な身なりの田舎者が面会できる相手ではない。

　しかし、ティリルは胸を張って拳で叩いた。

「大丈夫。任せて」

「どうしてそんなに自信満々なんだ……」

　ベルムはあきれ顔で首を振ったが、この旅の案内役は彼女だ。今は従って歩くしかない。

（まあ、先のことは王都についてから考えるか）

　そう割り切り、今は足元に注意を向ける。

「ちょいとそこの人」

　しばらく下ったところで、背後から声がかかった。

　集中して歩いていたので気配に気づかなかった。ティリルも反応が遅れ、袋へ潜る暇がなかった。

　そこにいたのは、峠の茶屋で見かけた女だった。身の丈ほどの杖をついて立っている。

　くすんだ色の長衣にウールの外套、頭には頭巾をかぶっている。どれも擦り切れやほつれが目立つ――どこにでもいる身分の低い女だった。

「何？」

　聞き返す口調がきつくなる。茶屋でこの女が剣《つるぎ》を見ていたことを忘れてはいない。フォーブルで出会った男と共通するものがあるように思えた。

「人を探してるんだけどさ」

　女は嘗め回すようにベルムの全身を見た。そして、ティリルに視線を移す。

「丁度、あんたくらいの年頃で、ピクシーを連れてて……」

　言いながら、女の輪郭がゆらゆらと揺れる。

「青い石の付いた剣を持っている男を！」

　言い終わった時、そいつはもはや女ではなかった。……いや、人間ですらない。

　燃えるような赤い目、剥き出しになったギザギザの歯、顔や粗末な貫頭衣から除く手足は深い紫色……。

　杖は、いつの間にか鉄槍《てっそう》に変わっていた。

「魔族……！」

　ティリルが口を押える。

「ティリル、下がれ！」

　ベルムは剣を抜き、一歩前へ出た。

「覚悟！」

　魔族も槍を構え、踏み出す。

　まだ間合いには遠い――そう思った瞬間、槍の切っ先が、あり得ない距離から滑り込んできた。

　――辛うじてそれを躱《かわ》す。

（ばかな！）

　対長物の戦いもディンキーから伝授済みだ。相手の体格、得物の長さから間合いを図る術は心得ているつもりだった。

　だが、魔族の間合いはそれを超えてきた。しかも速い。

　慣れない距離と律動で攻められ、攻撃に転じられない。

（強い……）

　シカリズの賊とは比べ物にならない。

　それでも、躱し続けているうちに、異常に長い射程のからくりが見えてくる。

　――予備動作のわりに踏み込みが長い。地面を蹴る際に、魔力を足の裏から押し出しているのだ。

　だが、捌けないわけではない。ベルムは次の一撃を、刃で受け流すように切った。

　振り抜くと、腕に小さな抵抗を感じた。

　鉄槍の先端から三分の一がぽとりと落ちる。

　魔族は驚愕した顔で飛び退《すさ》った。

　またとない好機。

　ベルムは魔力を足に込め、一気に間合いを詰めた。――相手の技の模倣だ。

　腰を折り曲げ、足元を薙ぐ。

　音もなく、相手の右脚が脛から下を失った。

「ぎぃあぁぁぁぁ！」

　魔族は口から凄まじい叫びをあげ、その場に倒れた。苦痛に顔をゆがめ、脚を抑える。傷口からは、青い血がとめどなく流れ出ていた。

　ベルムは肩で息をしながら切っ先を魔族に向けた。

　緊張が少し途切れ、今になって直前の出来事への驚きが到来する。

（鉄だぞ？バターじゃないんだぞ？）

　改めて、驚愕すべき切れ味だ。刃を見下ろす視線に熱がこもった。

　だが、今はこの魔族に聞きたいことが山ほどある。

「ラミーナは――巫女はどこだ？」

　低い声で精一杯に凄む。

　しかし魔族は、額に脂汗を浮かべながらもニタニタと笑うばかりだった。

「その剣……やはりそうか」

　答える代わりに、そう独り言《ご》つ。

「おい、答えろ！」

　ベルムは切っ先を相手の喉元に近づけ、詰め寄った。

　その時、耳障りな羽音とともに、影が魔族の頭をかすめた。

（またか……）

　例の鳥だった。

　鳥はそのまま飛び去り、木々の向こうに姿を消す。

　ベルムが視線を戻すと、魔族の身体は力を失い、あおむけに倒れていた。

　こめかみに、細長い刃物が突き刺さっている。

（……見張っていた。最初から口を封じるつもりで）

　胸の奥がざわついた。

「死んだ？」

　木の陰に隠れていたティリルがおずおずと顔を出した。

「多分」

　ベルムは剣を鞘に納め、慎重に遺体を蹴った。……こと切れている。

「こいつ、剣のことを知っていたわ」

　ティリルも近づき、魔族の顔を覗き込む。

「そうだな。それに、こんな南に魔族がいるなんて……」

　ベルムは相槌を打ち、呟いた。

　ラミーナを攫った魔族は、明らかに巫女を狙った精鋭だった。

　だが、この個体はそうではない。おそらく、もっと一般的な……雑兵《ぞうひょう》のような存在だ。

「それに、どうして不意打ちしなかったんだ？」

「分からないわ」

　ティリルは不安げに首を振った。

　温泉での出来事といい、今回の襲撃といい、不穏なことが続く。

「とにかく王都へ……」

　ベルムは踵を返し、先を急いだ。

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