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湯

　街道から外れた道のりは過酷なものだった。獣道のように狭く、上り下りを繰り返し、川に行く手を塞がれては何度も靴を濡らす。

　ベルムは常にどこかに切り傷や青あざを作りながら、遅々として進まない旅に苛立ちを覚えていた。

（街道を外れたのは失敗だったか……）

　そう思ったのは一度や二度ではない。

　季節は進み、最も暑さが厳しい時期に差し掛かっていた。

　服を濡らすのが汗なのか、森の湿気なのか。それすらも分からないほどに不快だった。

「ああー、水浴びしたい」

　前を行くティリルがぼやく。両腕をだらりと下げ、気だるそうに飛んでいる。

　ベルムも全く同じ気持ちだった。下を向き、のそのそと歩を進める。

　その時突然、

「ベルム、来て！」

　ティリルが速度を上げた。

　前を向いてその背を追う。

　少し走ると、森が途切れ、眼前に景色が開けた。これまでの鬱蒼とした森とは打って変わって、開放的な空間に出る。

　そこには、清涼な水を湛えた湖が広がっていた。

　二人は歓声を上げて水辺に駆け寄る。

「早く早く！冷たくて気持ちいいよ」

　真っ先に飛び込んだティリルが手招きする。服を着たままでも気にならないようだ。

　ベルムは靴を脱いでズボンの裾を捲り、水面に足を差し入れた。

「生き返るな」

　自然と頬が緩む。熱《ほて》った足をひんやりとした感触が包み込む。疲れが水の中に流れ出るようだ。

　ベルムは伸びをして景色を見渡した。

　大きな湖だった。左右に伸びる岸の形状から、ほぼ正円に近い形であることが伺える。

　中央にはぽっこりとした島が浮かび、その部分だけ対岸を隠していた。

「あれ、宿場か？」

　右手の先に、何軒かの建物が見えた。白い煙が数本立ち昇っている。――夕餉にはやや早い

「室内で寝られるの！？」

　ティリルが目を輝かせる。

「行ってみよう！」

　二人は岸に上がり、喜び勇んで駆け出した。

ーーー

　集落入り口の立て看板には、見慣れない印が描かれていた。

　横たえられた楕円から、三本の波線が上へと伸びている。皿から湯気が立っているように見えた。

「オナラした？」

　唐突に、麻袋の中からティリルが非難の声を発した。

「してないよ！」

　ベルムは心外とばかりに否定したが、周囲に漂う匂いは感じていた。先ほどから風に乗って漂ってくる――腐った卵のような匂いだった。

　踏み入れると、そこはこじんまりとした宿場だった。だが、街道から外れた場所としてはなかなか立派だ。

　久しぶりの人里が嬉しく、ベルムは端から端へ歩くことにした。

　間隔をあけ、湖畔にいくつかの建物が並ぶ。

　宿が三軒、見るからに上中下という風体。飯屋が一軒と、あとは何か分からない建物が四軒。それがこの集落のすべてだった。

　用途不明の四軒からは、桶を抱え、肩に手ぬぐいを乗せた人々が出入りしている。

　見て回る間、例の匂いが絶えず鼻をくすぐった。

　反対の入り口横には、小さな女神の祠が佇んでいた。木を組んで作られた簡素な祠が、小さな泉の真ん中に安置されている。

　その水面に、何かが流れる。すぐにそれが湯気であることが見て取れた。

　もしやと思い、屈んで泉に手をかざす。

（温かい……）

　そして、恐る恐る触れる。

「湯だ……この泉、湯だぞ！」

　ベルムは目を見開いて袋の中のティリルに声をかけた。傍から見れば、大きなひとりごとに見えたことだろう。

「ははっ、温泉は初めてかい？」

　背後から朗らかな声がかかる。振り向くと、杖を突いたふくよかな老人がニコニコとベルムを見下ろしていた。

「旅の人かな？」

「ええ、そうですが……温泉って何ですか？」

「その名の通り、お湯を出す泉のことさ。その祠みたいに、このあたりでは何ヶ所も温泉が湧いているんだよ」

（温泉……）

　ベルムは聞きなれない言葉を反芻し、もう一度泉に手を触れた。

　心が休まる。

「全身浸かるともっと気持ちいいぞ。ほれ」

　そう言って、老人は杖で集落の中を指した。ちょうど、何の施設か分からなかった建物群の方だ。

「あれらは入浴施設だ。是非寄って行ってくれ。軽食も出してくれるぞ」

「ええ是非……」

　言いかけて、ベルムは口を閉じた。

　胸の紋章のことを思い出したのだ。人前で晒すことはできない。それに、ティリルのこともある。

「よろしければ、人気のない場所なんか教えていただけませんか？」

　老人は首をひねり、思案する。

「村人用の温泉があるが……よその人に教えるのものぅ……」

「実は、身体に大きな傷がありまして、これでお願いできませんか？」

　訴えかけるような眼差しで、ライド銅貨を三枚差し出す。

　老人は口をすぼめて少し考えたのち、

「そういうことなら仕方ないの」

　と、今度は村とは反対の湖畔を杖で指した。

「ほれ、あっちだ。木道《もくどう》があるからすぐにわかるだろうて」

「ありがとうございます」

　ベルムは礼を言い、差し出した手を引っ込めきれずにいた。

　老人はその手をそっと押し戻す。

「……失礼しました」

「よいよい。それで食事でもとりなさい。ここの蒸し料理は最高だぞ」

　老人は片目をつぶって見せてその場を後にした。

「……そんじゃあ、飯にするか」

　ベルムは巾着に銅貨を仕舞い、呟いた。

　老人の言った通り、飯屋の食事は絶品だった。特に、名物の魚の蒸し料理が最高だ。

　目の前のトルヤ湖で今朝獲れたばかりの魚を、フキの葉で包んで蒸したものだ。ほくほくの白身を、皮下脂肪を蓄えた皮が包み、フキの香りが臭みを消し去っている。

「温泉の蒸気で蒸したものだよ」

　店の女将が教えてくれた。

　ベルムは浸かる前から、その”温泉”というものに魅入られてしまいそうだった。

　腹が膨れたところで、宿をとることにする。

　ベルムは三つ居並ぶ宿から、真ん中を選んだ。格もちょうど左右の中間だ。

「いらっしゃい」

　受付には、先ほどの老人が腰掛けていた。

「どうも」

　ベルムは少し面食らいながらも小さく会釈した。

「やっぱりうちに来てくれたね」

　綺麗な目をいたずらっぽく細める。

「四人部屋ならダン銀貨一枚にライド銅貨四枚、個室なら銀貨二枚に銅貨四枚。どっちもおいしい朝食付きだよ」

　ベルムは少し迷った末、個室を選んだ。剣を売って得た金がまだ残っている。

「魚料理、おいしかったです」

「だろう？」

　主人と和やかに言葉を交わし、ベルムは階段を上った。

―――

　深夜、部屋を抜け出して日中教えてもらった温泉を目指す。

　月は半分ほどで、指先に魔法の火を灯すと、難なく歩くことができた。

　人影は全くない。ティリルは周囲に目を配りながら、ベルムの肩に乗り、脚をぱたぱたと動かした。

「ここだ」

　集落を出てすぐ、木道が目についた。主人の言っていた通りだ。

　葦の間を縫うように、先へと続いている。

　百歩ほど歩くと、岩で囲まれた湯船が、湖畔でひっそりと月明りを反射していた。

「素敵ね……」

　ティリルはうっとりと言い、ベルムの肩から降りて温泉に足の先を浸した。

「いい温度よ」

「よし」

　ベルムは服を脱ぎ、恐る恐る足をつけた。

「熱っ」

　慣れない湯に驚く。それでもすぐに慣れ、心地よくなってくる。

　膝、腰、胸――そして肩へと湯に沈めていく。

　首まで湯に入り、ベルムは大きく息を吐いた。染みる……旅の疲れが溶け出す。

「最高だね」

　ティリルが肩にちょこんと腰かけて言った。そこが彼女には丁度いい深さなのだろう。

　鼻歌交じりにパシャパシャと足で湯を蹴り上げる。

　人よりも少し高い体温が肩に感じられる。

　――そんなことまで分かってしまうが、妙に気まずい。

　ベルムは何も言わず、ただ頷いた。

　どれだけそうしていただろうか、近くの茂みから物音が聞こえた。

　湖面を眺めていた二人は、同時にそちらを向く。

　ベルムは裸のまま、そばに置いてあった剣に手を伸ばした。

「ンニャオォォォ！」「ギャアギャアァァ！」

　けたたましい二つの鳴き声の直後、大きな羽音が聞こえた。

　すぐに、黒い影が舞い上がる。

　その姿に、ベルムは釘付けになった。息が喉の奥でつまる。

　忘れもしない。赤い目に歯の生えた嘴。ラミーナが攫われたあの日、双子を襲った鳥だった。

　ベルムは唖然として、湖に飛び去る鳥を目で追った。

　湯の中で、心臓だけが騒いでいた。

　藪の隣では、得物を逃した猫が、ティリルをじっと見つめていた。

「しっ、しっ。獲物じゃないよ」

　ティリルが鼻を鳴らす。ベルムはようやく息を吐いた。

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