17/26

マナと魔法

　街道はきつい上り坂になり、崖の下では白い波が打ち寄せては砕けている。ベルムは息を弾ませ、照り付ける太陽のもとを一歩一歩進んでいた。

「もうすぐだな」

　ようやく坂道の終わりが見えてきた。汗をぬぐい、脚に力を込める。

　フォーブルの宿場町を出て六日、ふたりはシカリズ峠に差し掛かっていた。ここを超えれば、いよいよ海に別れを告げ、内陸へ向かう。

　峠の手前で、獣と汗の混じった臭いが鼻をくすぐった。近くに馬でも繋がれているのか。

　そう思った矢先、

「左！」

　ティリルが叫んだ。

　崖と反対の茂みから男が飛び出し、剣を振りかざす。ベルムは身を翻してそれをかわした。　

　相手は追撃の手を緩めない。右から左、左から右へと、何度も剣を薙ぐ。

　ベルムは攻撃の切れ間を見計らって懐に入った。

　渾身の力を込め、鳩尾に拳を打ち込む。

「ぐえっ」

　暴漢は体をくの字に折り曲げた。

　その後頭部に肘鉄を落とすと、男は前のめりにに臥し、気を失って動かなくなった。

「まだいる！」

　ティリルが茂みを指差した。

　四人の影が路上に躍り出る。ひとりは前方、あとの三人は背後――逃げ道を塞いでいた。

「やるじゃないか」

　聞き覚えのある声だった。正面に立つ男の顔を見て、ベルムは小さく息を呑む。

「あんたは……」

「久しぶりだな、あんちゃん」

　男が汚い歯を見せてにっと笑う。フォーブルの飯屋で見せた笑顔だ。他の三人も、いやらしい笑みをこちらに向けている。

　彼らの手には、各々武器が握られていた。

「腰のもの、新調したのか？」

「まあな」

　相手から目を離さず、柄に手をかける。

「何の用だ」

「なに、その剣と――見ぐるみ全部置いていってもらおうか」

「フォーブルから目をつけていたのか？」

　男は答えない。代わりに、手下たちに目配せする。三人が半円状に広がり、じりじりと囲む。

「なぜ、僕のような貧しい者を狙う？」

　後ろに気を配りつつ、いつでも抜けるよう身構える。

「剣は高く売れる。そしてお前は一人きり。それだけだ」

　手下が下卑た冷笑を立て、頭《かしら》に賛同した。

　ティリルは怯え、ベルムの懐に潜り込む。

「おまけにそれは何だ？金持ちに高く売れそうだな」

　欲深な目が懐に注がれた。

「嫌だと言ったら？」

「やれ」

　そのひと言を合図に、背後の三人がにじり寄った。

　多対一で斬り合っても勝ち目はない。

　ベルムは身を翻し、前の頭《かしら》の脇を駆け抜けようとする。

「おっと」

　しかし相手とてそれは予想済み。刃を立て、行く手を阻む。

　すかさず、ベルムは指を鳴らした。

「ぱちん」

　眩い閃光が走る。

「うわっ！」

　頭は左手で目をかばうが、右手は剣を握ったまま、ぶんぶんと振り回す。

　ベルムは屈んでそれをかわし、全速力で走った。

「追え！」

　頭の一喝。手下たちは林に飛び込み、間を置かず馬に乗って街道へ現れた。

（どうする。考えろ）

　このまま走ってもすぐに追いつかれる。かといって右は崖、左は藪と急斜面――逃げ場がない。

　ベルムは一瞬逡巡し、振り返って賊を待ち構えた。

　手下どもはすぐに追いついたが、斬りかかるのをためらった。ベルムがあまりにも堂々と仁王立ちを決めているので、警戒したのだ。

　やがて頭も馬に乗って現れる。

「観念したか」

　頭が、確信のない声で尋ねた。

　ベルムは答えず、唇を吊り上げて笑った。歯の隙間から息を吐きだす。

　吐息に混じって、チロチロと赤いものが覗く。最初は一本……次第に、他の隙間からも。

　賊どもは食い入るようにそれを見つめた。まだ、何が起こっているのか理解できていない。

　ベルムは顎を上げて四人を順に睨みつけ、そして大きく口を開いた。

　中から、前腕ほどの火炎が噴き出る。

「去れ！身をわきまえぬ人間どもよ！」

　続けて、今度は目尻から小さな雷を迸《ほとばし》らせる。

　一頭の馬がいななき、前足を上げた。それにつられ、他の馬も怯えた声を上げる。

　その瞬間、一陣の風が吹いた。炎が大きく揺れ、火の粉が飛んで、賊の服を小さく焦がす。

「魔族だ！」

　そう声を上げたのは手下の一人だった。そのまま馬首を廻らせ逃げていく。

「待て！ハッタリだ！」

　頭の叫び声は効力を持たず、他の二人もそれに続く。

　その場には頭だけが取り残された。

「どうする？僕と遣《や》り合うか？」

　ベルムは火と雷を収め、剣を抜いて切っ先を男に向けた。

　この男にコケ脅しは効かない。切り結ぶ覚悟があった。

　頭は目を吊り上げてベルムを睨んだが、盛大に舌打ちし、手下の後を追った。魔法使いとサシで戦うのは割に合わないと判断したようだ。

「ふぅ……」

　その背を見送り、ベルムは大きくため息をついてその場に座り込んだ。

「うまいわね」

　安全を確認して、ティリルが懐を出た。

「どうも」

　息を整えて短く答える。少し魔力を消耗していた。

（こんなことで息が上がってはだめだ。サカリなら、もう少し余裕があった……」

　このところ旅に精いっぱいで、鍛錬を怠っていた。胸の奥がちくりと痛む。

　その反省をよそに、ティリルは感心したように腕を組み、うんうんと首を縦に振った。

「変換率がいいのね」

「変換率？」

「知らないの？」

　ティリルは目を丸くし、すぐに呆れたように天を仰いだ。

「魔法は、天から降り注ぐマナを魔力に変換して、それを練って出すものでしょ？その効率のことよ」

　ディンキーからも、そんなことは教わっていない。ベルムは唇を噛んだ。

「マナって、女神さまの力だろ？僕たちもそれを使ってるってことか？」

　ティリルは小さくため息をついた。

「そんな基礎的なことも知らないなんて……早く、ちゃんとした魔法の師を見つけなきゃ」

　聞き捨てならない言葉だった。師なら、すでにディンキーがいる。

「ディンキーを侮辱するのか」

　語気が強くなった。

「そうじゃないわ」

　ティリルは、言葉を選ぶように間を置いた。

「彼は傭兵崩れの漁師でしょう？馬鹿にしてるわけじゃないけど、正式な訓練を受けた人じゃない。教え方にも限界があるはず……」

　そして、小さく頭を下げる。

「気を悪くしたなら謝るわ。ごめんなさい」

　ベルムは、唇を引き結んだまま頷いた。

　自制が利かなかった自分を恥じる。

「君は教えてくれないのか？」

　ティリルは困ったように眉を寄せ、小さく首を振った。

「無理よ。私たちピクシーは、出力は小さいけど“マナを直接”運用してるの。人間みたいに魔力へ変換して練るわけじゃない。仕組みが違うの」

「そうか」

　ベルムは息を吐く。

「……そのうち、いい師に巡り合えることを祈るわ」

　ティリルがぽつりと言った。

　ベルムは峠の先を見る。とにかく、進むしかない。

「……それにしても」

　肩を落とすように呟く。

「賊から馬を奪えばよかったな」

　ティリルが呆れたように笑い、肩の上で体を丸めた。

「今さら言わないで。命があっただけ上出来よ」

今回から第２章「王都圏」開始です。引き続き、偽りの勇者をよろしくお願いいたします。