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返すべきもの

「次は王都か……遠いな」

　渡し場を眺めながら、ベルムは足元に置いた麻袋に向かって呟いた。袋の口から、ティリルがこちらを覗いている。

「船にもまだ乗れないしね」

「そうだな……」

　渡し船は昨日のうちに再開していたが、宿場町には多くの旅人と荷が溜まり、渡し場はごった返している。

「次は十人だ！荷は後にしろ！」

　船頭の怒鳴り声が辺りに響く。ベルムは少し離れてそれを見ていた。

「まだ乗れそうにないな」

　多めに料金を払えば先に乗せてもらえるらしいが、そんな金はない。

　ここで数刻失ったところで何かが変わるわけでもない。ベルムは大人しくその場に腰を下ろした。

　手慰《てなぐさ》みに小石をふたつ拾い、軽くお手玉をする。

　手とは独立して、頭は王都までの道のりについて考えていた。

「ムルラン経由か、セザン峠か…」

　出発前にディンキーが言っていたことを思い出す。

　海沿いの大街道を行き、港湾都市ムルランから内陸へ入る――安全だが遠回りだ。

　途中で街道を離れてセザン峠を越える道は、険しいが十日以上も短縮できる。加えて、関所も少なく、出費を抑えられる。

「どっちにしろ、途中で日雇いか何かで稼がなきゃな」

「そうしたら宿にも泊まれる？」

「たぶん、多少はな」

　ティリルが袋の中から顔をしかめて見上げてくる。

「前回の勇者は高貴な身分だったそうよ。羨ましいわ」

　これには、さすがのベルムもむっときた。

「悪かったな」

　袋の口に顔を近づけ、歯をむく。

　その時、背後から蹄の音がした。続いて、「そこの若いの」と声がかかる。

　振り返ると、行商がロバの手綱を引いて立っていた。ロバは大量の荷を背負わされているが、呑気に足元の草を食んでいる。

「なに？」

　ベルムは急いで袋の口を締めた。

「ひとり旅だろ？剣が二本も必要かな？」

　行商の目が、傍らに横たえた二本の得物へ向く。布がはだけ、女神の剣《つるぎ》の切っ先がわずかに覗いていた。

「悪いか？」

　ベルムは急いで二本を拾い、小脇に抱える。剣は高価だ。不詳の輩には気を付けなければならない。

　警戒を感じ取ったのか、行商は慌てて笑顔を作った。

「すまんすまん。そういう意味じゃない」

　胸に手を当て、丁寧に会釈する。

「どちらか一本、売ってもらえないか？」

　ベルムは警戒を続けつつ、少しだけ肩の力を抜いた。

「南へ向かうのか？」

　荷は油布で覆われ、中身までは見えない。だが、籠の角から高価そうな布の端が覗いている。

　恐らく、王都かムルランから来た行商だ。地方でこれらを売り、今度はシオマ公国内で香辛料や干し果実を仕入れるのだろう。

「若いのに目ざといな。ああ、マイカに向かうのさ」

　ベルムは二本の剣に目を落とし、しばし考えた。

「シノ村には？」

「行く」

　これは渡りに船かもしれない。ベルムはディンキーの剣をそっと抜き、刃に手を添えて差し出した。

「この剣なら買い取ってほしい。ただし、シノ村で売ると約束してくれるなら」

「触っても？」

　ベルムが頷くと、行商は剣をそっと手に取り、隅々まで観察した。

「年季は入っているが、よく手入れされている……いい剣だな」

　軽く振り、満足そうに頷く。

「ダン銀貨十五枚でどうだ？」

　ベルムは一瞬、返事に詰まった。相場が分からない。銀貨十五枚は大金だが、それがこの剣に見合った金額なのかどうか、判断がつかなかった。

　それでも、顔は渋く作って首を横に振る。

「十六！」

　行商が勢いよく再提示する。

「……二十は欲しい」

「それはない！十七がせいぜいだ」

「……十八だ」

「うーん……」

　行商は唸り、やがてにこやかに手を差し伸べた。

「分かった。交渉成立だな」

　しかし、ベルムは握手に応じない。

「……いや、やっぱり十五だ」

「何だって？」

「その代わり、シノ村では、ディンキーという漁師にできるだけ安くで売ってほしい」

　値はできるだけ吊り上げた。それを相手の言い値に戻し、別の条件を上乗せする――父の商売術を真似たつもりだった。

「なるほど……悪くない」

　行商は頷き、改めて手を差し出す。ベルムはそれをしっかりと握った。

「だが、私がその約束を破ったらどうする？」

　もっともな問いだ。ベルムはにやりと笑い、相手の側頭部に手を伸ばし、髪の毛を一本抜いた。

「いたっ！何をする！？」

　行商が頭を押さえて身を縮める。

　それには答えず、ベルムは足元の小枝に指を向けた。

「燃えろ」

　枝は瞬く間に炎に包まれ、一瞬のうちに灰塵へと帰した。

「驚いた……魔法が使えるのか」

　行商は目を丸くしてベルムを見た。

　魔法を扱える人間は滅多にいない。まして、ベルムのような身分の低そうな者ならなおさらだ。

「ああ、見ての通り。そして……」

　ベルムは頷き、抜いた髪を目の前に掲げる。

「あんたの居場所はこの毛が教えてくれる。だから、約束を破ったことが知れたら、あんたをこっちの剣で切りに行くことになる」

　そう言って布をまくり、女神の剣をチラリと見せた。

　行商は生唾を飲み、何度も小さく頷いた。

「まあ、確実に買ってくれる奴がいるなら安心だな」

　その一言に、商人としてのせめてもの矜持が見えた。

―――

「追跡魔法なんて使えたの？」

　行商が去った後、麻袋の中からティリルの声がした。

「いいや、ハッタリだよ」

「やっぱりね。でも、信用してよかったの？」

「さあな」

　ベルムは行商とロバの後ろ姿を見つめたまま、ぼそりと答える。

「やれるだけのことはやったさ」

　そう自分に言い聞かせる。

　あの剣はディンキーから預かった大切なものだが、旅に連れてはいけない。かといって、適当に売るわけにもいかなかった。

　あれは、いつかジギーが受け継ぐべきもの。ディンキーのもとに返すため、今できることは限られていた。

「さて」

　ベルムは立ち上がって尻の土を払った。

「まずは道具屋で簡単な鞘を作って、美味いもんでも食うか」

　にやりと笑い、すっかり重くなった革の巾着を手の上で弾ませた。

ここまで読んでくださった方々、本当にありがとうございます。これで、第一章「双子」は終了です。

次章「王都圏」は、3日後の3月7日（土）19:50公開です。引きつづき、偽りの勇者をよろしくお願いします。