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普通の剣？

「勇者様！？もうお戻りに？」

　件の木の根元から這い出る際、見張りのふたりが仰天してベルムに尋ねた。目を丸くし、剥き出しの刀身を見つめている。

「火急の用だ。先へ進む」

　ベルムは口から出まかせでごまかし、地上に出た。

「急いで」

　先に出ていたティリルが手招きする。

　ベルムは立ち上がって膝の土を払い、彼女の羽を追って霧の森を走り出した。

「……待ちなさい……ティリル！」

　後方から追手の声が聞こえる。

「ティリル、いいのか？」

　故郷からこんな形で出てきて、彼女は帰ることができるのだろうか。それが心配だった。

「いいの」

　先を行く彼女の声は震えていた。

「すまない……」

　無理やりこの道に引き込んだのは自分だ。ベルムは険しい顔で謝った。

　ティリルは振り返らず、霧の中を突き進む。ついて行くだけで息が切れ、シャツが汗に濡れた。

　やがて霧が晴れ、景色が薄暗い森に変わる。追手の声は、いつのまにか聞こえなくなっていた。

　ピクシーは通常、郷から離れないのだ。

「どうして皆、あんなに失望したんだ？」

　ティリルが速度を緩めたため、ベルムは息を整えて尋ねた。

「断魔の光って何なんだ？」

　てっきり比喩だと思っていた。それが、あの落ち込みようだ。まだ知らないことがあるらしい。

　ティリルは静止し、ベルムが追いつくと肩に乗った。

「……不完全だった」

「は？」

「剣《つるぎ》を持つことはできた……でも、それだけじゃ不完全なのよ！」

　ティリルは肩の上に突っ伏し、顔を隠した。

「魔王は断魔の光がなければ倒せない……多分……」

　くぐもった声が耳に届く。

「明日、もう一度試しましょ」

　ティリルはそれだけ言って黙った。

　ベルムは宿場町への道を、とぼとぼと歩いた。しばらくして、肩の上から寝息が聞こえはじめた。

―――

　町に戻った時には夜になっていた。ティリルはしばらく前から麻袋の中に隠れている。

　疲れてはいるが、店に寄る気にもなれない。携帯食をかじりながら、昨日の宿へと向かう。女神の剣は布に包み、小脇に抱えた。

　宿代は昨日より多少安くなっていた。それでも払うと、路銀はいよいよ心もとなくなる。

　だが、今はそんなことを考える余裕はなかった。ベルムはベッドに潜り込むなり、深い眠りに落ちていった。

　昨晩のように、ティリルと会話を交わすこともない。

―――

　翌朝、ふたりは町から少し離れた河原で剣を試すことにした。

　川に多少の濁りは残っているが、天気は良い。夏の陽光が強く大地を温めていた。

　――条件は良いはずだ。

「だめだ」

　たっぷり一刻、切っ先を天に向けても無駄だった。刀身は輝いているものの、それは日の光を反射しているに過ぎない。

「だめね」

　ティリルは天を仰いで、岩に立てかけたディンキーの剣の柄に腰かけた。

　ベッドで泣いていたのだろうか、目が赤い。だが、昨日よりは少しだけ落ち着いて見える。

「だけど、すごくいい剣だよ」

　ベルムはふさぎ込んだ気持ちを振り払うかのように、剣で空気を薙いだ。

　重くはなく、軽すぎもしない。柄はよく磨かれた木で、素手でも滑らないのに、手の中で素直に回る。

　何度か素振りをし、近くの木に向かって構える。ちょうどよい高さに枝が張り出していた。

　大きく振りかぶり、剣を振り下ろす。

　――スパッ、という感覚はない。腕に何の抵抗も感じない。

　それでも足元には、さっきまで目の前にあった枝が落ちていた。

　ベルムは信じられない面持ちで刀身を見た。

「全く扱えないわけじゃないみたいね」

　ティリルが落ちた枝に近寄り、切り口を覗き込んだ。

「見て。すごいから」

　ベルムは枝を拾い、切り口を指でなぞり……息を呑んだ。

（滑らか……なんてもんじゃない）

　目の細かいやすりで、何日も磨き続けたかのような切り口だった。

「これなら、魔王の首だって斬れるんじゃないのか？」

「どうだろう？伝承に具体的な記述があるわけじゃないから……」

　ベルムは自分を奮い立たせるように、踊るように何度か剣を振り、最後はぴたりと切っ先を川に向けた。

「伝承だって、全部正確ってわけじゃないだろ？もしかしたら、他の神器で倒せるかもしれないし……」

　剣を下ろしてティリルに目をやると、彼女は困ったように微笑んだ。

「そうね。とにかく、私ももう進むしかなくなったわ。これから、改めてよろしくね」

　ベルムは頷いた。光らない――異常に切れる剣を携えて。

手に入れたと思ったら不完全な女神の剣……これでベルムは勇者としてやっていけるのでしょうか？

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