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ピクシーの郷

「もうすぐよ」

　先の方に明かりが見えた。

　一歩出ると、陽の光が一気に目に飛び込む。ベルムは手で庇《ひさし》を作り、辺りを見回した。

　その光景に息を呑む。

　ピクシーの郷は、森の地表に口を開ける巨大な穴――その底に築かれていた。

　周囲は断崖絶壁。落ちたらタダでは済まない高さだ。

　ベルムたちが出てきたのも、崖に穿たれた横穴だった。反対の絶壁までは、優に二百歩はあるだろう。

　不思議と明るい。絶壁の岩肌が白く、陽の光を反射しているのだ。

　周辺にいたピクシーたちが、一斉にこちらを見た。ベルムを指差し、ひそひそと頭を寄せ合う。

「来て」

　ティリルはベルムを振り向き、手招きした。

　歩きながら、ティリルが郷のことをかいつまんで話す。

　千人ほどのピクシーが暮らしていること。人間の目を避け、この地で女神の剣《つるぎ》を守り続けてきたこと。

　郷の中ではピクシーたちが飛び交い、皆それぞれの仕事に勤しんでいた。

　昆虫を使役して雑草を抜く者。花を世話して蜜を集める者。忙しそうに行き交う影が、頭上をかすめていく。

　食事を必要としないため畑はない。蜜は嗜好品として採取しているらしかった。

　どのピクシーも、物珍しそうにベルムを見た。彼らにとっては巨人――そして、待ちに待った勇者なのだ。

「水は流れ込まないのか？」

　郷を囲む崖を見上げてベルムが尋ねた。

「崖の上に菌糸と魔力で固めた土塁があるの。水だけじゃなくて野生動物も防いでくれるのよ」

　ティリルは自慢げに胸を張った。はるか昔から受け継がれてきた、大切な塁なのだという。

　郷の中心に近づくと、小さな家々が立ち並んでいた。ベルムの脛《すね》ほどの高さしかない。玩具の家のようだ。

　窓からもピクシーが顔を出し、ベルムを見上げている。

　郷の中央に、大きな建物が立っていた。といっても、ベルムの膝ほどの高さだ。

　その背後に、石でできた長持ちのようもの――石棺と言った方が正しいだろうか――が横たわっていた。

　ピクシーに開けられる代物には見えない。

　ティリルが建物の前で止まり、ベルムはその横に立った。

　郷中からピクシーたちが集まってきた。

　まもなく、建物から年老いたピクシーが現れた。羽が縮れ飛ぶことができないのか、杖をついて歩いている。その両脇に、体格の良い若いピクシーが二人、控えていた。

「長《おさ》、勇者様をお連れしました」

　ティリルが長の前に降り立ち、頭を下げる。

「ご苦労だったな、ティリルよ」

　長は若いピクシーを労い、この場で唯一の人間に視線を向けた。

「それで、この少年が……」

「はい」

　ティリルが頷くと、長は値踏みするようにベルムをじっと見上げた。

「お告げで聞いた通りの見た目じゃのう……して、印はどうじゃ？」

「勇者様」

　ティリルがそう言って頷いて見せる。

　ベルムはシャツを脱ぎ、胸の紋章を露わにした。

　どよめきが起こった。

「間違いないようじゃな」

　淡く光る紋章を確かめ、長は両腕を掲げた。

「ああ、女神より遣われし勇者様よ」

　気づくと、他のピクシーたちも地に降り立ち、長に倣って手を天に向けている。

「北の地に魔王が目覚め、地には魔が満ちようとしています。今こそ断魔の剣を手に取り、光を示したまえ」

　ティリルがベルムの手を取って石棺へと導く。展開の速さに多少面食らったが、覚悟はできている。長に会釈し、歩み寄る。

　ベルムは蓋に手をかけ、大きく息を吸った。

　ここに女神の剣が安置されている。――心臓が早鐘を打った。

　力を籠めると、蓋は案外あっさりと動いた。石が擦れる鈍い音を立て、ゆっくりと口を開く。

　「ごとり」とくぐもった音を立てて蓋が落ち、中のものが露わになる。

（意外と質素だな）

　第一印象はこれだった。大層な剣には見えない。――だが、美しい。

　ふと、女神の姿を思い出す。あの人も、質素で美しかった。

　そこには、ひと振りの片手剣が横たわっていた。

　片手剣としては、やや多少長めだろうか。曇りのない諸刃の刀身が、ベルムの顔を映した。

　鍔は鉄製……真鍮ですらない。

　だが、その中心に据えられた、指の爪ほどの青い石が、不思議な魅力を放っていた。

「さあ、手に取ってみて」

　ティリルが耳元でささやく。

　ベルムは一度拳を強く握ってから解き、剣に手を伸ばした。

　――これで持てなければ、旅が終わる……

　心臓が口から出そうだった。そろそろと手を伸ばし、柄を掴む。

　腕に力を入れ……剣は拍子抜けするほど簡単に持ち上がった。

　胸に安堵が広がる。

「勇者様！万歳！」

　ピクシーたちから大きな歓声が上がる。

　ベルムは剣を眺め、天に向かって高々と掲げた。

　歓声に乗せられたのかもしれない。高揚して、顔が赤くなるのが自分でもわかった。

　……しかし、歓声は徐々に静まり、次第にざわめきへと変遷する。

「おかしい」

「光らないぞ」

「勇者ではないのでは？」

「いや、それなら持つことすらできないはず……」

　ピクシーたちが顔を見合わせる。

　ベルムは戸惑い、剣を下げた。

　ティリルを見ると、彼女の顔は引きつり、心なしか蒼白だった。

「どういうことじゃ！」

　長が声を張り上げた。

「あなたは勇者ではないのか？」

　ベルムは答えに窮し、口ごもった。

　その間にも疑問の声が膨らんでいく。

「お待ちください！」

　その場の空気を、ティリルの良く通る声が切り裂いた。ベルムの頭に乗り、周囲を見渡している。

　ざわめきが、ぴたりと止む。

「何じゃ、ティリル」

　長が低く震える声で詰め寄る。

「刃よりこぼれるは断魔の光。ひとたび抜けば、魔の穢れは影すら許されず、ついには魔王の咽元をも裂く」

　ショージ山でティリルが口にした伝承の一節だ。長のしわがれた声で聞くと、いっそう重みが増した。

「剣を天に向けた時、その刀身は断魔の光を宿すはず……それがないではないか」

　その声に滲むのは、困惑――あるいは絶望だった。

「仮説ですが」

　ティリルはそう前置きし、長の前に降り立った。

「女神の剣は二百五十年もの間、棺の中に収められていました。つまり、刀身にマナが満ちていないのではないでしょうか？」

「それは……」

　長は杖を握る手に目を落とした。

「ありうる話じゃ……」

　得心というより、自分に言い聞かせているようだった。

　ピクシーたちが再び活発に言葉を交わし合う。

　その隙に、ティリルがベルムの肩に戻り、耳打ちした。

「急いでここを離れて。長居したらボロが出る」

（なんだ、出まかせか）

　ベルムは瞬時にそう理解した。

　剣を握りしめたまま、さっと踵を返す。

「待たれよ！」

　長がそう叫ぶと、兵士風のピクシーが数人、前に立ちはだかった。

　顔の前で羽を震わせている。

　ベルムは頭を下げてその下をくぐる。

「走って！」

　ティリルが肩の上で叫んだ。

　地を蹴り、駆けだす。剥き出しの刀身がピクシーや小さな家々に触れないよう、細心の注意を払った。

　背後で静止の声が響くが、振り向かない。

　全力で進む巨人を止める術《すべ》は、小さな妖精たちにはなかった。

「先を急ぐ旅なので！」

　ティリルの苦しい言い訳が虚しく響き、ベルムたちはもと来た通路に姿を消した。

ようやく1つ目の神器を手に入れましたね……まさかこんなに時間がかかるとはwww

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