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霧の森

　深い霧の中を進む。自分がどちらから来たのかさえ、ベルムにはわからなかった。

　ティリルがいなければ、森から出られないだろう。

　そんな中でも、彼女は迷うことなく突き進む。ベルムは、忙しなく動く羽根を追い続けた。

　その時、そよ風が吹き、頬を優しく撫でた。

（.....ん？）

　その風に乗って、森に似つかわしくない匂いが鼻をくすぐる。熟れた果物、あるいは高価なブランデーのような、芳醇な香りだった。

（ああ、なんていい香りなんだ）

　自然と足が匂いのする方へと向かう。

　どうしてなのか、自分でもわからない。ただ、抗いがたい魅惑が、その香りにはあった。

「ベルム！」

　ティリルが叫んだ。しかし、彼女の声はどこか遠くから聞こえるようだった。

　ベルムの脚は止まらない。

　いつのまにか、ベルムは木々の間を駆けていた。何度も木の根に足を取られ、転ぶ。

　それでも、香りに誘われるまま森を進む。

　その先には、大きな花が待ち受けていた。

　広げた両腕よりも大きな花だった。真紅の花びらが目の奥にこびりつく。

　香りは、その中心から漂っていた。

　人ひとりがすっぽりと入れるほど大きな穴が口を開けている。

　息を弾ませながら花の前に立ち、覗き込む。

　香りが、むせかえるような濃度で鼻腔を満たす。

　底には、黄金色に輝く蜜が溜まり、ベルムを手招きする。

　ベルムは恍惚の表情で穴の中に顔を入れた。

　蜜が鼻と口を満たす。気道を塞がれているはずだが......不思議と苦しくはない。それどころか、強烈な多幸感が胸を支配した。

　その時、

（痛っっ！）

　尻に、針で刺されたような鋭い痛みが走った。――間をおかず、もう一度。

「......ム......ルム......ベルムってば！」

　ベルムはハッと頭を上げて咳き込んだ。口と鼻から、ドロリとした液体が流れ出る。

「大丈夫！？」

　尻をついたベルムの前にティリルが現れ、覗き込んだ。針の剣を抜いている。

「ああ……僕は一体…？」

「ごめんなさい！」

　ティリルが真っ赤な顔で胸に縋り付く。

「まだ先だと思って油断したわ......」

　目尻には涙が溜まっていた。

「あれは、アラスカットの花。匂いで人を誘き寄せて食べてしまうの」

　ベルムは唾を飲み込み、花を振り返った。相変わらず妖艶な姿でその場に佇んでいる。

（ジギ―を追い返していてよかった…）

　最悪の事態を考えると、背筋が凍る思いだった。

「人が行方不明になるって、この事だったのか」

「そう。郷に人を近づけないため、ピクシ―が植えたものよ。今日は風向きが悪くて匂いが流れてたみたい」

　ティリルはベルムの膝に腰掛け、俯いた。

「もっと早く注意しておくべきだった……」

「いや、助かったありがとう……先を急ごう」

－－－

　ティリルが気を取り直して案内を続ける。

「どうして迷わないんだ？」

　ベルムの問いに、彼女はそばにあった岩を指差した。

「ここ、矢印があるでしょ？」

　そう言われても、ベルムには何も見えない。

　拳ひとつの距離まで顔を近づけてはじめて、そこに麦粒ほどの印が刻まれているのが判別できた。

「よく分かるな」

「ピクシ―には光って見えるように魔法がかけられているの」

　なるほど、これは見つけられない。ピクシ―の郷が誰にも知られていないはずだ。

　ベルムは感心して腕を組んだ。

　道中、あの香りが何度も鼻をくすぐった。至る所に死の罠が仕掛けられているのだ。

　わかっていれば何とか自制が効く。知らなければ...…ベルムは先ほどのことを思い出し、身を震わせた。

　――それからどれほどの時間が経っただろうか。ティリルが何の変哲もない木の前で止まった。

「ここよ」

「ここが？」

　あたりには何もない。ベルムは戸惑いの表情を浮かべた。

「待ってて」

　ティリルは木の根元に舞い降り、「ヴヴヴ」と羽根を震わせる。

　すると、木の根の間の苔がスルスルと動き、穴が現れた。這いつくばれば、人間も何とか通ることができそうな大きさだ。

　中から、男のピクシーがふたり、顔を覗かせていた。

「戻ったか」

　片方が静かに言った。

「ただいま。勇者様をお連れしたわ」

　ティリルはふたりに目配せし、穴の中に降り立った。

「こちらへ」

　ティリルがやけにかしこまってベルムに声をかけた。『本物の勇者』という設定だからだ。

　ここ以外に入口はないらしい。ベルムは腹を地面につけ、体を押し込む。

　会釈すると、見張りの二人が畏まって頭を下げた。

　ベルムはティリルの背を追い、ずりずりと進んだ。

　少し進むと空間が広がり、ベルムも屈んで歩けるようになる。

　陽の光が入らず暗かったが、壁に生えるキノコが淡い光を放ち、目が慣れると何とか足元を見ることができた。

「よかった。郷まであのまま這いずるのかと思った」

「一応、代々の勇者が使ってる道だから」

　それにしては狭い。このトンネルを掘ったピクシーは人間の大きさを知らなかったようだ。

「もういちど言っておくけど」

　ティリルが振り向かずに言った。

「女神の剣《つるぎ》は、勇者にしか持てない……」

「わかってる」

　ベルムは拳を硬く握った。

　サカリの代役たり得るか、ここで試されることになるのだ。

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