12/25

対峙

　日の出と同時に、ベルムとティリルは宿を後にし、川沿いを遡った。

　フォーブル川は多少濁っているものの、水量は落ち着いている。宿場町の渡し船も、今日か明日には動くだろう。

　景色は、海沿いの荒れ地から、次第に木々に囲まれた森へと移っていった。日が遮られ、薄暗い。

　ベルムは足元に注意しながら、ピクシーの後を追った。

　足元はところどころ緩く、泥がブーツにまとわりつく。

　一刻ほど進むと道は細り、枝が行く手を塞ぎはじめた。

　支流と本流の合流地点で、ティリルがふっと止まった。

「つけられてる」

　ベルムは驚いて振り返るが、誰の姿もない。

「確かなのか？」

「森であんなに大きな音を出していたら誰だって気づくわよ」

　ベルムにはさっぱり分からない。だが森の民がそう言うなら、間違いないのだろう。

「どうする。巻くか？」

「巻いてもいいけど、後ろから襲われても面倒だわ。隠れてやり過ごしましょう」

　ベルムは頷きかけて、足元を見て顔をしかめた。

　泥で足跡がくっきり残っている。これでは、どこに隠れても無駄だ。

　ベルムは少し考え、軽く手を叩いた。

　来た足跡を踏みながら、二十歩ほど後退する。

　真横に濃い茂みが来たところで、そこに飛び込んだ。

　追う側からすれば、足跡が突然途切れたように見えるだろう。

　ベルムはさらに茂みの奥へ回り込み、木の陰から川沿いの道を見張った。

「やるじゃん」

　ティリルが肩に降り立つ。ベルムは小さく微笑み、息を殺す。

　すぐにティリルが囁いた。　

「来るわ」

　ベルムの心臓が、どくりとなった。

　足音が近づく。――ひとりだ。

　若い男が目の前の小道を通り過ぎ、そのまま進んでいく。――うまくいったようだ。

　追跡者は少し先で立ち止まり、辺りを見回した。

「大人しく帰ってくれるといいんだけど…」

　ティリルが呟く。ベルムは頷き、そして眉をひそめた。

（……ん？）

　見覚えがある……それどころか、よく知った背中だった。

　ベルムは茂みから出て、声をかける。

「おい」

　男が、ゆっくり振り返る。

「ジギー……。ひとりで旅をするんじゃなかったのか？」

「そのつもりだったが、お前たちが森に入っていくのが見えたんでな」

　ジギーは剣の柄に手を乗せ、こちらへ歩み寄る。

「この森の奥に何か……勇者の道具があるんだろ？」

「さあな」

　ベルムは反射的に数歩下がった。

「帰りなさい」

　ティリルがいつになく鋭い声で言った。

「この先に、あなたを連れてはいけない。前にも言ったでしょ？」

　その言葉にジギーは確信を得たように目を見開いた。

「やっぱり何かあるんだな！」

　ティリルはしまった、という顔で口を押さえる。

「ラミーナは俺の婚約者だ」

「分かってる。だけど僕は、サカリが成すはずだったことを、なさなきゃならない」

　嫌な予感がした。ベルムは両手を前に出して制する。

「やめろ、ジギー」

　だが、止まらない。

　ジギーは剣に手をかけ、ゆっくりと引き抜いた。

　刀身は曇り、所々刃が欠けている。粗末な剣だった。

「やめろ。そんなことをして何になる」

「彼女を救うべきは俺だ。お前を切ってでも、その役目は俺が引き受ける。

　ジギーはティリルに目をやった。

「そのピクシーは、力づくでも言うことを聞かせるさ」

　ベルムの腕に鳥肌が立った。やむなく、自分も剣を抜く。

「父さんの剣だな」

　輝く刀身を見て、ジギーが目を細めた。

「お前はすべてを持っていくのか。ラミーナさえも！」

　本気だ。

　ベルムは腹の底で何かが冷えるのを感じ、剣を構えた。

　ジギーが何度も突きを放つ。

　決して甘い攻撃ではない。だが、殺気は込められていなかった。……ただ、引く気もない。

　ベルムはそれをいなし、かわし、払い落す。

　双方にとって本意な戦いではない。

　ジギーはただ、やるせない気持ちをぶつける相手がベルム以外にいないのだ。

　かわしたと思った切っ先が頬の産毛をさらい、遅れて冷たい汗が背を伝った。

（長引かせると取り返しがつかなくなる）

　真剣で切り結んでいる以上。いつどちらかが怪我をしてもおかしくない。

　ベルムは踏み込んで鍔競鍔競《つばぜ》りに持ち込み、相手の額に頭突きを見舞った。

　ジギーが面食らって後退《あとずさ》る。

　ベルムはその一瞬を見逃さず、ジギーの剣の腹へ自分の剣を叩きつけた。

「キンッ」

　安物の剣は、金属音とともにあっけなく折れた。

　さらに体当たりをかますと、ジギーは後ろによろけ、尻餅をついた。

「帰れ」

　ベルムは切っ先を向け、言い放つ。

「言っておくが、僕は本気を出してないぞ」

（…そんなんで、ラミーナを救えるものか）

　喉まで出かかった言葉を、ベルムは飲み込んだ。

　ジギーは折れた剣を握りしめ、歯を割れんばかりに食いしばった

　その目には、憎悪ともとれる激しい感情が燃えている。

「去れ！」

　ベルムが怒鳴ると、ジギーは何も言わず、川下へ走っていった。

　ジギーの姿が木々の間に消えた。

　ベルムはしばらくその場から動けなかった。折れた剣の音が、まだ耳の奥に残っている。

「……行こうか」

　ようやく呟くと、ティリルが小さく頷いた。

　ティリルは支流を進み、ベルムを案内した。

　川音が近づくほどに、森が深くなる。樹の匂いが濃く、息を吸うたび喉の奥が湿った。

　しばらく行くと、空気が変わった。ひやりとして、湿気が肌に貼りつく。

　そして――辺りは深い霧に覆われた。

面白いと思ったら、ブックマークや高評価お願いします！

20260227　軽微な文言修正