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宿場町

　旅を始めて二十日弱、一度宿に寄ったきり、野宿が続いている。

　雨の多い季節だ。濡れながら歩く日も少なくない。海沿いの平坦な街道といえども、雨は確実に体力を削る。ベルムの顔には疲労の色が現れ始めていた。

　日が経ち、季節は夏の盛りを迎える。旅の途中で雨の月が終わり、干草の月に入った。

　右手に見える海はより青く、陽光を反射した。

　ラミーナ救出の期限まであと二年。

　それが長いのか短いのか――村の外をほとんど知らないベルムには、まだ測れなかった。

―――

「この調子なら、明日はフォーブルの宿場町に着くわね」

　焚火を見つめながら、小石に腰かけたティリルが言った。

「そりゃいい。ようやくベッドで寝られる」

　ベルムは干した魚をナイフで削り、口に放り込んだ。噛むほどに淡い甘みが滲み、脂の旨味が舌に広がった。――シノ村名産の棒ダラだ。

　母が持たせてくれた保存食も、もう残りわずかだった。フォーブルで補充しなければならない。

　ティリルは、美味そうに干物を食べるベルムを黙って眺めている。

「食べるか？」

　欠片を差し出す。

「いい。大切な食糧だから」

　この旅の間、ティリルはほとんど食べようとしなかった。ピクシーは天から降り注ぐマナを吸って生きる——ということらしい。

「村ではパンを食べてたじゃないか」

「食べられないわけじゃないもの。受けるべき好意は受けるわ」

「じゃあこれも食べなよ。うまいぞ？」

　ティリルは針の剣でそれを突き刺し、口元へもっていった。小さくかじり、何度もよく噛んで飲み込む。

「……おいしい。どんどん味が出てくるね」

「だろ？」

　ベルムは微笑み、最後のひと欠片を口に放り込んだ。

　明日はフォーブルの宿場町、そして翌日にはフォーブルの森に向かう。

　そこに、人を寄せ付けない深い森と、誰も知らないピクシーの郷がある。

　すべての勇者が最初に訪れる場所。そう思うと、不覚にも胸が躍る。

　ベルムは冒険の予感に胸を弾ませ、外套に包まって横になった。

―――

　宿場町が近づくと、ティリルは麻袋の中に隠れた。目立つのは得策ではない。

　日が傾きかけたころ、二人は宿場町に足を踏み入れた。

　フォーブル川の河口近くに、宿屋や酒場、雑貨屋、修理屋、それに渡し関連の施設が並ぶ。小さな町だ。

　ベルムはすきっ腹を抱え、手近な食堂へ入った。長テーブルが二本、壁際に小卓がいくつか。こぢんまりとした店で、席は大部分が埋まっている。

　空いた席に座ると、女将らしき女が注文を聞いてきた。

「パンと温かい汁……あと、肉はある？」

「燻製肉があるよ」

「ならそれを」

「あいよ」

　女将は愛想よく返事をし、厨房に引っ込んだ。ほどなくして、盆に乗った料理を運んでくる。

「お待ち」

　目の前に、待ちに待った食事が並ぶ。黒いライ麦パンに湯気を立てる野菜のスープ、薄く切ったベーコンは焙ったばかりなのだろう、脂が表面で爆ぜていた。

（温かい……）

　長旅で疲れた体に、出来立ての食事が染みた。

　塩のきいたスープが体を温め、ベーコンが活力をもたらす。パンをちぎれば酸味のある匂いが立ち、ずしりと腹に溜まった。

「あんた、ずいぶん若いな」

　夢中でがっつくベルムに、向かいに座る男が話しかけた。

「そうかもね」

「どこに向かってるんだ？」

　ベルムはスプーンを運ぶ手を止め、男を見た。　

　顔が赤い……片手には酒の入ったタンカードを握りしめている。

「北……だけど」

「へぇ、さっきのあんちゃんもそんなことを言ってたな」

　男は壁際を顎でしゃくった。

　小卓で一人、食事をとる若者がいる。見覚えのある姿だった。

「……ジギー？」

　ベルムは席を立ち、笑顔で友に近づいた。

「こんなところで何してる」

　ジギーはバツが悪そうに目を上げた。

「雨で川が増水しててな。昨日からここで足止めだ」

「どこへ？」

「北さ」

　硬い声だった。あの日から、彼の顔に笑顔はない。

「まさかジギー、お前」

「悪いか」

　きつい視線が刺さる。ベルムは顔を引きつらせ、言葉を失った。

「お前だけに任せておけるか。俺は俺で、できることをする」

　ジギーは立ち上がり、「お勘定！」と女将に告げた。ライド銅貨を数枚、乱暴に卓上へ置く。

「そうか……止めはしない」

　ベルムが道を開けると、ジギーはすれ違いざま、低く言った。

「それじゃあ、またどこかで会うかもな」

　そのまま外へ消える。

　ベルムは眉を下げてその背中を見送った。

「なんだ、仲間だったのか？」

　さっきの男が、やけに馴れ馴れしく笑った。

　何となく、目がベルムの腰の剣に吸い寄せられている気がした。

　ベルムは答えず、代金を払って店を出た。左右を見渡しても、ジギーの姿は既になかった。

―――

　明日に備え、ベルムは宿に泊まることにした。

「ダン銀貨一枚に、ライド銅貨六枚だよ」

　相場よりもかなり高い。上流で雨が降り、川が増水したせいで、人がこの宿場町に溜まっているらしかった。

「上流って森だよね？」

　料金を支払い、ベルムは主人に尋ねた。

「そうさ」

　主人は若い客の方へ頭を寄せ、声を潜めた。

「近づくんじゃないぞ。あの森じゃ、何人も神隠しにあってるんだ」

　怖がらせようとしているのか、わざとらしく身を震わせる。

「噂じゃ、ピクシーに化かされるとか……ま、そんなのいるわけないよな」

　にやりと笑い、貨幣をしまう。

　ベルムは曖昧に頷き、あてがわれた部屋へ向かった。

　といっても個室ではない。簡素なベッドの周りを木の衝立が囲っているだけの半個室だ。

　それでも今のベルムにとっては天国だった。

　そっともぐりこみ、身体を丸める。

　――体の下で、麻袋が小さく動いた。

「ねえ」

　ひそひそ声がする。

「なんだ」

「……ここ、あったかいね」

「そうか」

「うん」

　それきり、袋は動かなくなった。ベルムは目を閉じ、ほどなく眠りに落ちた。

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