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転送の祠

　出発して間もなく、ティリルが「寄っておきたい場所がある」と言い出した。

「ここなんだけど」

　小さな肩掛け鞄から、さらに小さな地図を取り出して見せる。

　文字は点にしか見えない。目を細めてようやく地形らしき線が追える程度だ。

　ティリルの指は、小高い山を示していた。

「歩いて一日くらいかな？少し遠回りになるけど、絶対に寄っておきたいわ」

「何があるんだ？」

　ティリルはにこりとして、地図を畳んだ。

「着いてのお楽しみ」

　――結局、ベルムは黙って歩いた。湿った空気が肌にまとわりつき、汗が止まらない。何度も革の水袋を開けて喉を潤し、そのたびに腰帯へ戻す。

　しばらくしてティリルが、ふと肩の上から言った。

「さっきの地図、貴方には小さすぎたわよね」

「ああ。目がしょぼしょぼしたよ」

「人間用の地図が欲しいね。次の宿場町で手に入るかしら？」

「難しいんじゃないか……？」

　ベルムは微妙な顔で呟いた。

　羊皮紙なんて、村の人間には縁がない高級品だ。心もとない路銀で買えるとは思えなかった。

―――

　野宿を挟んだ翌朝、二人は山の麓に立っていた。

「ここがショージ山よ」

　ティリルが目の前の森を指さす。草木が左右に倒れ、小さな通路を形成していた。登山道というより獣道だ。

「…ここが『お楽しみ』か？」

「もっと上よ」

　ティリルは羽を震わせ、ずんずん進む。ベルムも急いでそれに続く。

　小さな山かと思っていたが、その道のりは甘くなかった。

　倒木を潜り、跨ぎ、蜘蛛の巣を払い落とす。枝葉が顔を叩き、湿った土が靴裏を引っ張る。獣にとっては通りやすい道でも、ベルムには妨げるものが多かった。

　それに比べ、ティリルは涼しい顔だ。ひらりひらりと枝を避け、ベルムの頭より少し高い位置を飛んでいく。

　明らかに、森に慣れている様子だった。

　森を抜けると、そこには岩山が聳えていた。白い岩肌には亀裂が走り、不用意に手を掛ければ崩れてしまいそうに見える。

　ベルムはしかめっ面でそれを見上げた。

「ここを上るのか？」

「そうよ」

　自分は飛べるからか、返事は軽い。

　ベルムは覚悟を決め、岩の強度を確かめながら登った。

　ティリルは先へ行っては止まり、待ってはまた進む。決して急かさない。ベルムの速度に合わせてくれているのが分かった。

　山頂まであともう少しというところで、ティリルがふっと止まった。

「……この辺りのはずなんだけど」

「頂上に登らないのか？」

「ちょっと黙ってて。探してるんだから」

　岩肌を覗き込み、飛び回り――しばらくして、弾んだ声が上がった。

「あった！」

　ベルムが近づくと、そこには見覚えのある紋章が刻まれていた。五つのひし形が円を描く、女神の紋章だ。

　かなり古いもののようで、一部は地衣類に覆われているものの、不思議と風化した気配がない。

「さ、脱いで」

　ティリルが唐突に言った。

「は？」

「いいから、胸の紋章を出して」

「初めからそう言えよ」

　ぶつくさ言いながらも、ベルムはチュニックを捲った。胸の紋章が淡く光る。

「紋章に向かって立って……もう少し前。そう」

　位置を整えられ、ベルムが直立した瞬間――岩の紋章が呼応するように光り始めた。

　輝きが増し、目を細めても眩しいほどだ。

「ピシッ……ゴゴゴゴ……」

　触ってもいないのに、岩が脇にずれた。

　あっという間に、人ひとりが通れるほどの穴が口を開ける。奥に小さな空間が見えた。

「よかった……うまくいった」

　ティリルが安堵の息を吐く。

「入って」

　促されるまま、ベルムは穴へ身を滑り込ませた。

　中は半球形の小部屋だった。腕を広げれば両壁に触れそうなほど狭い。入念に研磨された岩肌が、冷たく光を反射する。

　中央へ踏み込んだ瞬間、足元に光の輪が現れた。

「うわっ！」

　思わず飛び退くベルムに、ティリルが言った。

「転送の祠よ」

「てん……？」聞いたことのない言葉だ。

「転・送。勇者限定で遠くへ送ることができるの。瞬時にね」

（遠くへ？瞬時に？）

　ベルムは眉を寄せる。

「疑ってるでしょ」

　ティリルが先に言い当てた。

　素直にうなずく。

「今試してもいいか？」

　ティリルは肩をすくめて首を横に振った。

「ここは起動しただけ。別の祠も起動しなきゃ使えないわ」

「別の祠？」

「大陸中にあるの。これから起動しながら旅をするのよ」

　ベルムは拍子抜けして息を吐いた。

「なんだ。……まあ、楽しみが増えたってことか」

―――

　祠から出て、二人はついでに山頂まで足を延ばした。残りの岩を一気に登る。

「おぉ」

　思わず声が漏れる。シオマ公国の最南部を一望することができた。

　足元には森の濃い緑。やがてそれは薄れ、田園がまだらに続き、海へと至る。左右に陸地が張り出し、見えている海が大きな湾だと分かる。

　湾の中ほど、海に食い込むようにして都市が見えた。公国の公都、マイカだ。

　海に突き出した砂州に作られた港湾都市で、砂州の入り口を塞ぐように城壁が走り、その背後に海に挟まれた街並みが控えている。

　砂州は小高い陸繋島へと続いていた。

　確かにいい景色だ。だが、ひとつ腑に落ちない。

「どうしてこんな場所に祠を作ったんだ？人里の近くの方が便利だろ」

　ティリルはベルムの肩に戻り、風景を見渡した。

「女神のマントで飛ぶことを想定しているからよ。勇者にとって、多少の距離は無いも同じ」

「女神のマント？」

「神器のひとつよ。知らないの？」

　肩から飛び立ったティリルが目を丸くしてベルムを覗き込んだ。

「神器のこと自体、この間初めて知ったんだ」

　彼女は信じられないというように天を仰いだ。

「ラナル人はそんなことも知らないの？それくらいの伝承、本か何かに残っているでしょう？」

　馬鹿にされたように感じ、ベルムはむっとして答える。

「字なんて、読めるのは貴族や一部の聖職者だけだ。オレたち村の人間に、本なんか縁がない」

　ティリルははっとして、羽を小さく震わせた。

「そう…ごめんなさい。私、郷から出たことがなくて。人間のこと、何も知らなかった」

　自身の礼を失した態度を悔いたのか、ティリルはそのまま、伝承を語り始めた。

―――

女神シトカナは、人の世が闇に呑まれぬよう、勇者に四つの神器を授けた。

第一は女神の剣《つるぎ》。

刃よりこぼれるは断魔の光。ひとたび抜けば、魔の穢れは影すら許されず、ついには魔王の咽元をも裂く。

第二は女神のマント。

これを肩に掛けし勇者は、地に縛られぬ。谷を越え、海を越え、雲の上をも歩むがごとく、自由に空を往く。

第三は女神のバックラー。

小さき盾なれど、その面に触れた魔法は悉く霧散する。炎も雷も呪いも、ただ静かに砕け、勇者の身には届かぬ。

第四は女神の短弓。

弦を引けば、矢は迷わず真を射る。数百歩の彼方に立つ敵の瞳でさえ、狙えば外れぬと伝えられる。

四つの神器が揃うとき、勇者は魔王と相対し、その力に比肩する。

―――

　語り終えるとティリルはひと息つき、彼方へ目を向けた。

「私たちの旅は、神器を集めるところから始まるのよ」

再度お知らせ。

この物語の舞台、ラナル大陸の概略図を活動報告に貼っています。参考にして下さい。