13/18

第13話　灯台の脈

夜の港は、潮騒と提灯の灯りだけが生きていた。

　昼間の品評会が中断されたざわめきは、まだ町のあちこちに残っている。

　灯台は港の端で、心臓のように光を脈打っていた。

⸻

「……行きましょう」

　リーナの声は小さいけれど、迷いがなかった。

　港沿いを歩く足元で、夜光虫が波間を青く染める。

　途中、漁師たちが不安げにこちらを見ては、何も言わずに道をあけた。

　港全体が、灯台を怖れているようだった。

⸻

　灯台の扉を押すと、冷たい潮風が流れ込んだ。

　螺旋階段を上る途中、潮紋が熱くなり、足が勝手に速まる。

　最上階には、あの白い外套の老婆が待っていた。

「潮紋の者よ。……海が呼んでいる」

　老婆は、リーナをじっと見つめた。

「そして——海はお前も呼んでいる、パン屋の娘」

　リーナが驚いて俺を見る。

「私が……？」

⸻

　老婆は小さな貝殻を差し出した。

　それは渦を巻く形で、潮紋とよく似ている。

「二つが揃えば、港の“灯”を守ることができる。だが、奪われれば——」

　言葉の途中で、灯台が大きく揺れた。

　外を見ると、港の沖合に黒い影が浮かんでいる。波の中で形を変えながら、こちらをじっと見ているようだった。

⸻

「潮が変わるぞ……急げ」

　老婆の声が低く響く。

　リーナの手に渡された貝殻が、淡く光り始めた。

　俺の潮紋も、それに応えるように青く脈打つ。

　港の夜が、静かに色を変え始めていた。