異能英雄譚(旧 異能奇譚)

第四章 後章2

何分――いや、何時間が経ったのだろうか。

俺は、あれからずっと――**“受ける側”**だった。

殴られ、蹴られ、投げられ、折られ。

腕が、脚が、肋が、首が。

何度も。何十回も。壊されては、再生した。

貫地谷は笑いながら、それを繰り返す。

俺の体が“軽微な損壊なら即座に再生する”と知っているからこそ、壊れないおもちゃとして、延々と、執拗に。

「ヒャハハハ！　こうなっちまえば、異能者も形なしだなぁッ！」

ゴキィッ！

鈍い音とともに、頭部に蹴りが叩き込まれた。

首が、直角に折れる。

「何が“異能者”だよ……ただの！　ストレス！　発散用の！　おもちゃじゃねぇかよぉッ！」

言葉に合わせて、リズムよく骨が砕かれていく。

まるで楽器を叩くように。

まるで――音楽を奏でるかのように。

「……っ……！」

耐える。叫びも、息も、血も、喉に押し込めながら。

「いいねぇ、実に鬱陶しい。

そこまでされて、そんな姿になって、まだ闘志を失わない。……そういうとこが、一番気に食わねぇんだよ！」

痛い。痛い。痛い。

骨が折れる痛み。

内臓が裂ける痛み。

再生されて、また砕かれる痛み。

――痛すぎて、もはや“痛い”以外の感情が、追いつかない。

でも、それがどうした。

関係ない。

「ほらほらぁ、どうしたぁ？　なあ、“異能殺し”さんよぉ！反撃してみろよォ！？　なぁ！？　できねぇのかァッ！」

ドガッ！

腹部に蹴りが叩き込まれ、身体が宙を舞う。

そのまま背中から地面に叩きつけられた。

「……がっ、……カハッ……！」

喉から血が滲む。吐息が詰まる。

「はっ、いいご身分だなぁ？　一丁前に“痛み”を感じてやがる。人間でもねぇ癖によ、人間ヅラしてんじゃねぇぞ！」

「言ちゃん！　私のことは……いいから！」

縛られた凛の声が、必死に響く。

「黙ってろ……！」

呻くような声で、俺はそれを制する。

「……いいんだ。お前のせいじゃねぇよ」

その一言に、凛の目が大きく見開かれる。

「ヒャハハッ、出た出た！そういうの、“愚者”って言うんだぜぇ？　でも、ここまで徹底すると――もはや立派だな、オイ！」

貫地谷の足が振り抜かれる。

グシャリ。

顔面が陥没する音がした。

鼻も、頬骨も、前頭葉も――全部、潰れた。

頭が弾け、血と脳漿が隙間からドロドロと流れ出す。肉と骨と器官の境界線が、消えていた。

「言ちゃん！？　言ちゃん！！　ねぇ、ねぇってば、返事してよ！！」

凛の声が、喉を裂くように響く。

「きゃあきゃあと――やかましいんだよ」

貫地谷が、面倒そうに振り返る。

「どうせこいつは生き返るんだ。

だから、おとなしく――黙って、見てろ」

その目は、何の躊躇いもなかった。

まるで、命を消耗品としか思っていない様に。

「……たしの、せいで……」

「……あん？　なんだって？」

貫地谷が聞き返すが、凛はもう聞いていない。

「……私のせいで……砕ちゃんが……

私のせいで……言ちゃんが……

私のせいで、私のせいで、私のせいでぇ……！」

ドクン、ドクン。

心臓が、速くなる。

まるで――全力で走っている時のように。

でも、身体は動いていない。

なのに――拍動は、どんどん速くなる。

「私のせいで……私のせいで……私のせいで――！」

ドクン！

一際大きな鼓動が、胸を突き破るように鳴り響いた。

そして。

凛は――そのまま、意識を失った。

崩れ落ちるように、うなだれた身体。

けれど、その周囲に、かすかに揺れる“何か”があった。

空気が震える。

重力が歪む。

始まりの音が、静かに、鳴った。

「……あ、あぁ。いい気分。うん、本当に――清々しい。」

凛が、ぽつりと呟く。

その顔には、怯えも、悲しみも、怒りもなかった。

ただ――不気味なほど、静かで、冷たい“笑み”だけが浮かんでいた。

「は、はぁ？　お前……何を言って――」

ブチィン！

乾いた音が、空気を裂いた。

凛を縛っていたはずのロープが――音もなく、バラバラに崩れ落ちる。

「……な、っ……おま、お前、まさか……」

「ん？　ああ、そのまさか、よ」

凛は、首を傾げるように笑う。

「実に、清々しい気分――体が、軽いの」

「はっ、覚醒したてのガキが……俺に勝てるとでも思ってんのかよ？」

「思う、じゃないよ」

凛の声が、すっと冷える。

「できる、って言ってるの」

「……なめやがって！！　なら――これを避けてみろやァ！！

　――《爪撃（そうげき）》ッ！！」

貫地谷の腕が振るわれる。

その異能は、爪がなぞった軌跡を斬撃として飛ばす能力。鋼鉄も断つその爪撃が、空を裂き――凛に向けて一直線に迫る。

だが、その斬撃はすべて、凛には届かなかった。

まるで見えない手で逸らされたかのようにすべてが、明後日の方向へと弾かれていた

「私を中心として、展開できる盾。名前は円盾ってところかな」

「た、盾だと？な、舐めやがって。これでも喰らえ！」

両腕を振り下ろし、十の爪撃が円盾へと向かう。しかし、柔軟性を持ったその盾は斬撃を軽々と弾く。

「……終わり？」

凛は、ほんの少しだけ、手を上げた。

「じゃあ、こっちの番だね――展開。」

ドンッ！

見えない“盾”の境界が一気に広がる。

貫地谷の体が、目に見えぬ力に吹き飛ばされ、

工場の壁へと叩きつけられた。

「ぐっ……ああっ……な、なんでだ……！

言葉の奴は……どこにも移動してないのに、なんで……！」

「当たり前じゃん」

凛は、くすっと笑ってみせた。

「私の盾なんだよ。だったら――**“守る相手”を、選べるに決まってるでしょ？」

「ま、待てっ……このままじゃ、テメェは殺人犯だぞ……っ！」

貫地谷が、壁に押しつけられながら喘ぐように言う。

「こ、言葉は……そんなこと、望んじゃいねぇ……だろ……？」

声が震わせながら、必死に哀願する。

凛の眉が、わずかに歪む。

「……なんで、そこで言ちゃんが出てくるの？」

静かな声だった。

だが、その声音の奥にあるものは――怒りだった。

「これは、私が選んでること。“言ちゃん”の意思じゃない。私の意思で、私が“決めた”のよ。」

その瞬間――

ギチギチギチ……ッ！

空気が、ひずむ。

盾の力が展開し、貫地谷をさらに締め上げていく。骨がきしむ音が、音圧のように響いた。

「や、やめろっ……やめ……やめてくれぇッ……！」

「言ちゃんを――ズタズタにしたことは、絶対に許さないッ！！」

凛の声が、はじめて怒りに染まった。彼女の異能が“守るため”の力から、“裁くため”の力に変わりかけた――その時。

「――やめろ、凛ッ！！」

その声が、空間を引き裂いた。まるで、神経に電気を流されたように、凛の身体がピクリと反応する。

「……っ！」

振り返る。

そこには――

全身を血と泥に塗れながらも、確かに立ち上がった“言葉”がいた。

「……やめろよ」

立ち上がった言葉の声は、掠れていた。

けれど、その言葉に、空気が凍る。

「やめろよ……なんでだよ……」

震える手が宙を掴む。

「……お前まで……お前まで、なんで……なんで“異能者”になってんだよ！！」

凛の目が揺れる。

その声に、怒りと悲しみと――

どうしようもない絶望が混ざっていた。

「どうしてだよ……ッ！」

言葉が、吠えるように叫んだ。

「俺は……お前みたいなやつを出さないために！

お前みたいな普通の人間が、絶望して、壊れて、殺されることがないように！だから俺は……身を削って！命を削って！戦ってるってのに！」

拳を何度も叩きつける。

地面が裂けても、指の骨が砕けても、止まらない。

凛の声が、かすかに届いた。

「違うよ……私が、選んだんだよ。

“異能になること”を……自分で、選んだの」

「……違う」

声が、震える。

「違うんだよ、それは……選ばされたんだよ。

……俺が、選ばせたんだ。俺が……俺が、そう仕向けたんだ……ッ！！」

言葉の肩が震える。

「全部、俺のせいだ……

俺が……お前を守れなかったから……

守ったつもりで、守った気になってただけで……結局、お前に、選択させちまったんだよ……！！」

凛は、静かに膝を折った。

そして、震える言葉の背に――そっと手を添えた。

「……そうだよ」

その声は、まるで、諦めでも責めでもなかった。

ただ――事実を認める、やさしい声だった。

「私は、守られてた。ずっと……言ちゃんに」

「……っ」

「でもね、守られるだけじゃ、生きられないんだよ。誰かが命を懸けてくれるのを、ただ見てるだけじゃ“誰かが壊れるのを、見ていく世界”を変えられない」

静かに、言葉の背中に、もう一度手を置く。

「だから、私は選んだの。“守られてるだけの私”を、終わらせるって」

その手が、あたたかい。

その声が、痛かった。

そして――なにより、救いのようだった。

「ちくしょう、ちくしょう」

俺はただ赤子のように泣き続けることしかできなかった。

「はん、感動ドラマなら勝手にやってろっての」

工場を一人抜けて、山道をひたすら駆け降りる。

「次だ。次で確実に、あいつを殺して見せる」

「次なんてないよ」

ドシュッ！

「え？」

下を見るとそこには心臓があった。

「それ…俺の」

そう言って、貫地谷は静かに死んだ。

「はぁーあ、ったく所詮はこの程度だったか。まぁ、なーんの期待もしてなかったけどね」

頭をボリボリと掻きながら、百道はつぶやく。

「あの男が異能殺しか。今回はか、かん、かんじ、まぁいいや。能無し君のおかげで見られなかったけど、女の子の方も強いみたいだし、張り合いがありそうだね」

心臓を握りつぶし、血を木にベッタリとなすりつける。

「さぁてと、帰って実験の続きでもしようっと」