第一章 前章2
学校を後にした後、俺は商店街へと足を向ける。夜のためお店はほぼ閉まっているが、その中で明かりをつけている喫茶店がある。髪と呼吸を整えて、店の扉を開ける。
「いらっしゃ・・・・・って坊じゃねぇか」
「お、お久しぶりです」
店内はいつもの常連でにぎわっていた。
広くはないが、それでも席はほとんど埋まっていて、居心地のいい喧騒が広がっている。
「まぁそこ座れよ。1ヶ月来なかった言い訳を聞いてやるよ」
「闘華さん・・・・・怒ってます？」
「怒ってるに決まってるじゃねぇか」
貼り付けた笑顔から感じる怒気に逆らえるはずもなく、おとなしく椅子に座る。
「はぁ、また随分と無茶したもんだな」
「な、何のことやら」
「右脇腹、左腿、右胸に膝の損傷。細かいものをあげればキリはないが、大怪我はそんなところだろう。んで、これでもしらをきるか？」
「すんません」
最低でも１、２週間前の話だ。それでも傷の位置をピンポイントで言い当てるこの人は、本当に化け物か何かじゃないだろうか。
「あたしらからしたら弟みたいなもんなんだから、怪我をすると心配するんだぞ」
「だから心配させないと治しているのに」
「そもそもそんなことをするなっていうのがわかんないのかなぁ？」
「え？」
背後を取られた！？
「言ちゃん、何で1ヶ月も来なかったのかな？」
「仕事で来れなくて」
「1秒も来れなかったのかな？」
「朝帰ってきたばかりで、学校に通ってから直接来たんで、許してくれませんかね」
振り返ればそこにいたのは、もう一人の“姉”こと、日向神星華。笑顔の圧がすごい。
この二人とは中学時代からの付き合いで、母の紹介でこの喫茶店に通うようになった。
今ではすっかり「身内」扱いである。
「「許そう」」
問答無用の実刑判決かと思いきや、情状酌量からの無罪判決を得られたらしい。
「でも、一週間に一回は来いよ。そんなに空くとあたしらが寂しいじゃねぇか」
「そうよ、言ちゃん来させてって常連さんがうるさいんだから」
巷で噂の美人姉妹よりも、店内では俺の方が人気らしい。その人気を裏付けるかのように、背中に視線が突き刺さる。振り返ったらどうなるかわかったもんじゃねぇ。幽霊かよ。
「ほい、ブラックコーヒー」
「ありがとうございます」
カウンターに置かれたマグから、ふわりと湯気が立ち上る。
苦味の強い、それでいて柔らかい香りが鼻をくすぐる。
──いつもと変わらない、いつも通りの味。
「そういや、学校は？」
「……寝てました」
「夜の8時までか。豪快なやつだね」
「いや、そこから色々してたんすよ」
「ふぅん？ “色々”ねぇ」
闘華がニヤリと笑う。すでに詮索モードに入っている。
こうなったらもう逃げ場はない。どこで誰と何をしていたか、根掘り葉掘り聞かれるだろう。
──だから、先手を打つ。
「話してただけですよ」
「……ふぅん？」
「教室で。修多羅と。あと勾金凛って子もいて」
「女子二人と夜の教室ねぇ……」
闘華が妙に意味深な目で見てくる。
「違いますからね。そういうんじゃないですからね？」
「誰もそんなこと言ってねぇよ？」
「完全に言ってたじゃないですか今」
「修多羅ってあの子だろ？中学の同級生の」
「そうですそうです。空手やってたやつです」
闘華さんは少し考えた後、俺に向かって神妙な顔持ちをする。
「そいつ、数日内でなんかあるから気を配ってやれよ」
「・・・・・・・わかってますよ、仕事ですから」
この後、くだらない話をしながら、ゆっくりとコーヒーを飲んだ。この場所だけは、何も関係ない。
俺にとっての帰る場所だ。
