異能奇譚

第三章 中章2

「四皇子に相馬、そして……百道か。百道は聞いたことないけど、あとの二人は知ってる」

「マジかよ……」

夏休みという、一年で一番のご褒美の最中――俺は殲滅会に報告に来ていた。

「殺し屋だね。それも、凄腕の」

「なるほど。命があるだけ、まだマシってことか」

通りで強かったわけだ。

異能の扱い方も、戦闘における状況判断も完全に上をいかれてた。

「相手が強かったことを、自分の弱さの言い訳にしてんじゃねぇよ」

鋭い声が、空気を裂いた。

「……何が言いたいんだよ、貫地谷（かんじや）さんよ」

睨み返す俺に、貫地谷はわずかに口の端を吊り上げた。

「何が言いたいって？　そのまんまだよ。お前が弱いから、相手を倒せなかった。それだけの話だ」

「はっ。異能者でもねぇ人間が、調子に乗ってんじゃねぇよ」

俺は鼻で笑った。

「どうせ、あんたは銃を外して死ぬのが関の山だろ」

「……あ？　今から試すか？」

貫地谷が一歩、こちらへと踏み出してくる。

目の奥に、殺意とも嘲笑ともつかない光。

「いいぜ。死にてぇなら、かかってこいよ」

拳が鳴る音が、緊張を切り裂いた。

「はいはい、どうどう。……まったく、顔を突き合わせるたびに喧嘩しないと気が済まないのかね、君たちは」

火憐が呆れたように間に割って入った。

「火憐さん！　こいつは――異能者を倒せなかったんですよ！」

貫地谷の声が、怒りで震えていた。

「俺たちは、こいつの壊した後の処理だとか、周りの人間の記憶改変だとか……全部、尻拭いしてやってるのに！」

「だったらさ――」

火憐は静かに言った。

「私らを守ってくれてるのは、言葉だよ」

「……っ！」

言葉を失った貫地谷が、拳を強く握り締めた。

「……俺にも、異能があれば。こんなやつに……頼らなくて済むのに……」

貫地谷は俺をキッと睨んでから、悔しそうにその場を後にした。

「異能があれば……か」

そんな望んで得るような代物ではないというのに。

「はぁ、小さい頃はもう少し可愛げがあったんだけどね」

火憐は頭を抑えながら、深くため息をつく。

「百道の件に関してはこちらで少し調べてみるよ。しばらく闘う相手になりそうだからね」

「お願いしますよ。じゃ、俺は帰ります」

「気をつけるんだよ」

殲滅会を出て、時計を確認すると12時だった。

「ヤッベ」

学生らしく遊びの待ち合わせをしていたため、俺は慌てて集合場所のファーストフード店へと向かった。

「おいっす、言ちゃん」

「すまない、遅れた」

着く頃には、集合時間である13時を30分も過ぎてしまった。

「いいんだ、ここで駄弁るだけなんだから」

「そうか？でも俺話題とか特にないぞ」

「いいのいいの、基本私が喋るだけだから」

凛は自慢げに胸を張りながら、プライドポテトを口に運ぶ。

「んで、言ちゃんはまた仕事してるの？」

「してるね。というか、仕事ばっかりだな」

夏休みに入ってからほぼ仕事だ。戦って、気絶して、直して、ドライブして、報告して…。

少し遊んでたな。

「凛は最近何してたんだよ」

「私？私は昨日砕ちゃんと買い物行ってきたよ。服とか靴とか色々買ってきたよ」

「へー、あいつも女子っぽいことするんだな」

本ばかり読むやつだったのに…凛はすげぇな。

「言ちゃん、ソース多めのやつもあるよ。ほら、これ」

「おう、ありがと。……って、なんでお前が俺より先に全部注文してんだよ」

「そりゃね、来る頃には注文終わらせといたからね」

凛は得意げに胸を張りながら、ストローでシェイクを啜った。

俺はポテトを口に放り込みながら、ちらりと窓の外を見やる。空は相変わらず青くて、雲ひとつなかった。世界は平和に見える。──ただの表面だけだ。

「最近、砕ちゃんが新しい本買ったんだけどね、すっごいテンション上がっててさー……」

話してるのはほとんど凛だ。俺は頷き役に徹しながらも、背後の空気にかすかな違和感を覚えていた。熱気。エアコンの効いた店内にはあるはずのない、妙に生々しい熱が背後からジワジワと迫ってくる。

──そして、次の瞬間。

「……へぇ、随分とええ顔でくっちゃべってくれてんなぁ、“異能殺し”」

鉄の扉を叩き割るような低い声が、店内に響いた。背後に立っていたのは、全身黒づくめの男。鋭い目つきに、額には火傷の痕。そして背中には、かつて誰かに縫い付けられたような龍の刺繍入りのコートを羽織っている。

「…誰だ？」

「名乗るほどのモンじゃねぇが……まぁ、炎売(ほのめ)ちゅうもんや」

男──炎売は一歩、また一歩と、俺らのテーブルに近づいてくる。歩くたび、足元の床がキィキィと鳴った。まるで逃げ出そうとしているみたいに。

「四皇子がな、お前さんに無様にやられての。弟分がやられたと聞いちゃ、黙ってられねぇのが兄貴分の性ってモンよ」

「……お前、あいつの兄貴分か」

「おうよ、あいつは独断専行するようなアホやが、可愛げはあるやつやからな。そんな奴がズタボロにされたら怒らんわけいかんわけたい」

その言葉と同時に、炎売の肩から、フッと蒸気が立ち上る。店内の空気が急速に変わっていく。凛も異変を察して、顔色を変えていた。

「言ちゃん……この人、やばい」

「安心せぇ、嬢ちゃん。お嬢さんには手ぇ出さん。ワシはぁ、そういう仁義のねぇ真似はせん。けどな──」

炎売の足元に、じゅわ、と音を立てて床が焦げ始めた。

「お前は別だ。“異能殺し”。あいつの仇ぃ、取らせてもらうぜ」

「場所は変えさせてもらうぞ」

「おう、表でろや」

凛を店に残し、二人で店を後にする。

店を出てからしばらく歩き、人気のない空き地へと出た。

陽炎のような熱が地面に揺れているのは、炎売のせいだろう。

「……一つ聞いてもいいか？」

「んぁ？ なんじゃい、今さらビビったんか？」

「いや、違う。ただ……なんで、あんたみたいな仁義に厚い奴が、あんな“テロ組織”にいんだよ」

炎売は立ち止まり、しばらく黙ったまま空を見上げた。

「簡単な話ぃや」

煙草に火をつけ、ぷはぁと煙を吐く。

「利害の一致っちゅうやつや。……世の中にはな、つまはじきにされたもんがおる。ワシもその一人や」

言葉が無言で見つめる中、炎売は笑った。

「ワシらも普通にいたかった。じゃが、お前らの普通に弾かれてしもうた。やから、お前らの普通を壊すために、ワシらの日常を普通にするために戦っとるんじゃ」

その言葉に、妙な説得力があった。

否定できる道理じゃない。

ただ、それでも俺は──

「だからって、無関係な奴まで巻き込んでいい理由にはなんねぇよ」

炎売は煙草を投げ捨て、足元で火を灯した。小さな火種が、まるで生き物のように地面を這い、周囲に熱を広げていく。

「それはこっちのセリフや。“普通”の世界を守るために、ワシらの存在そのものを抹消しようとしとるのは……お前らじゃろがい」

──バチン、と。

指を鳴らすと、指先から火花がばちばちと散る。

「まぁええ。これ以上口で語る必要もないやろ。異能殺しがどれほどのもんか……このワシの火で、試させてもらうで」

「……上等だ。全部、吹き飛ばしてやるよ」

戦場の空気が、熱と殺気で歪んだ。